Ему удалось скопировать определители свой-чужой для дронов охранников. Тех, кто не пускали чужаков на определённую территорию. Ну, как удалось? Артефакт-копиист известен давно, небольшие предметы растиражировать проблемой не было. Только, очень дорого. Энергии уходило запредельно много. Поэтому, двенадцать найденных мной в закромах Винкуса экземпляров, само по себе определило размер нашего отряда.

Также предусмотрительный магик озаботился о невидимой заразе: радиации, ОВ и прочей сопутствующий гадости. Вряд ли разобрался в сути, но смог нейтрализовать последствия. Короче говоря, сумел найти защиту от неведанной напасти. В чём это выразилось материально?

Амулеты, укрывающие тело человека миллиметровым защитным барьером, экранирующим от невидимых смертоносных лучей. Пилюли, на основе смеси каких-то минералов и трав, выращенных в особых условиях. Из недостатков: первые требовали частой «подзарядки» и не защищали от физического воздействия. Вторые были отвратительны на вкус, и были не очень полезны для организма, вызывая побочные эффекты. Для защиты воды и пищи, которые придётся нести с собой, маг предусмотрел спец ящики, снабжённые аналогичной для людей защитой.

Нейтрализовав охранного голема, тщательно осмотрел лабораторное помещение. Именно здесь обнаружен самые нужные записи. В тайнике, небрежно устроенном в одной из стен, присутствовали те самые амулеты и небольшая кучка золота. Не так и много, но хватит на обслуживания поместья на полгода. Что весьма неплохо, организация «экспедиции» оказалась весьма затратной. День Х был всё ближе и ближе. Наконец, уладив все дела, мы выдвинулись.

- Дороги, дороги… Пыль да туман!

- Холода, тревоги… Да густой бурьян!

Начал я нашу походную, слепленную на основе кусков земных песен, частично сохранившихся в памяти.

- Дороги, дороги… Пыль да туман!

- Девки недотроги: «Никому не дам»!

Последняя строчка уже не моя, Петруш балуется. Девки то ему побоку, выпить хочется. А у нас в дороге – сухой закон. Ни-ни… А у него трезвого душа не на месте. Вот и веселит народ. А те и рады. Дальше пошла сплошная похабщина, да ещё плохо рифмованная. Вслушиваться перестал давно.

Идёт четвёртая неделя, как мы в пути. Лежу на повозке. Устремив взор в небо. Надоело – жуть! В печёнках уже эта дорога. Хорошо, что часть пути удалось проплыть по реке, силы сэкономили. Хоть какое-то разнообразие. Мои спутники привыкшие, им такие долгие путешествия в порядке вещей. А мне скучно. Допекло до того, что начал песенки сочинять. Ничего, скоро граница с Запретными землями, чую я, там повеселимся…

Идём всем кагалом, в двадцать рыл. Весь мой отряд плюс пять человек обслуги. Иду сготовить, постирать и т.д. Не гоже воям в походе этим заниматься. Моя придумка, деньги есть, могу себе позволить. Получилось в тему. Первоначально, останавливались в придорожных посёлках. Вроде удобно, какой-никакой, а сервис. Только пить я запретил, то проверить легко. А вот, насчёт баб. Тут все запреты бессильны. Начались тёрки с местными мужиками. После очередной разборки, стоянки стали делать вне поселений. Тут-то помощь слуг и пригодилась. А чтобы, выпустить пар, ввёл обязательные вечерние тренировки. Плохой из меня командир, учиться и учиться. В общем, свалил всю бытовуху на Тельмана. Заместитель он командира, или нет. Дело в отряде пошло на лад, проблемы хозбыта разрешили, воинскую дисциплину подняли. А то, что скучно стало, как-нибудь переживу. К моменту, когда мы добрались до пограничного форта, понял одно: долгие путешествия со средневековым антуражем не для меня. Манал я их через бадью и коромысло. Ещё раз убедился, что по натуре я – домосед. И тут, без вариантов. Будет свой замок, засяду в нём как сыч. И – никуда. Пусть другие натирают себе задницу в поисках сомнительного заработка и приключений. Максимум, съезжу в гости или какое-нибудь цивилизованное место – мир поведать. При условии, что оное путешествие будет происходить с комфортом и удобствами. Внезапно почувствовал, что затаившаяся во мне сущность Луниса одобрительно крякнула. Замер, может показалось? В ответ настороженная тишина. Выдохнул: показалось. В любом случая, рад, что хоть в чём-то мы с ним сошлись во мнениях.

***

Комендант официального имперского форпоста на границе Запретных земель встретил меня настороженно. Завидев, как богато экипирован мой отряд, он принял меня за знатного бездельника, желающего пощекотать нервы во время охоты на мутировавших тварей. Таких тут хватало. Но, заметив шрамы на лице, переменил мнение. На вопросы стал отвечать односложно, наверняка, надумав лишнего. Не став его напрягать, прямо выдал весь расклад. Хочу попасть во второй пояс, найти достойную добычу. Комендант покачал головой:

- Опасное дело затеяли. Без мага и особых амулетов там долго не протянуть.

- Я маг, Магистр. Амулеты имеются.

Лицо собеседника заметно просветлело. На губах заиграла лучезарная улыбка.

- Простите великодушно за недоверие. Обычно, туда ходят гораздо большими отрядами во главе со столичными магами. Ох, уж эти столичные… – имперец поморщился, - с ними одни проблемы. То дай, это предоставь… а в замен… - он раздражённо махнул рукой.

- Нам ничего не надо, - прервал я его неторопливое ворчание, - а если, что и понадобиться, готов оплатить полную стоимость.

- Нда? Советую обратиться к уважаемому Скандису. Скажите, что от меня, он предоставит свои лучшие товары по нормальной цене.

- Это мой тесть, - смущённо пояснил он, отреагировав на недоверчивый взгляд, - и у него действительно лучшее предложение для желающих добраться до второго яруса.

- Родственники должны поддерживать друг друга, - дипломатично отреагировал я на неожиданные откровения служивого.

- Обязательно посещу лавку уважаемого Скандиса.

- Только, - комендант замялся, - извините, понимаю формальность… Но, не покажите ли своё разрешение на посещение запретных территорий?

Изучив переданную бумагу, он удовлетворённо кивнул.

- Если нужна моя помощь, то…

- Нужна. В виде сведений, что происходит там в настоящее время. не могли бы вы, хотя бы кратко, намекнуть… как бы правильней выразится… на местные расклады, обрисовать реальную обстановку?

- Всё, что в моих силах! – имперец коротко поклонился, - только здесь не очень подходящая обстановка. Если позволите, могу предложить вам небольшой кабачок на соседней улице. Там прекрасно готовят и…

- Не слова больше! Я угощаю! – замахал я руками, сдерживая широкую лыбу, поневоле расплывающуюся на моей физиономии. Про себя горестно вздохнул, придётся нарушить собственноручно объявленный сухой закон на время похода. Покачал головой, попытка обмануть самого себя, наделяя собственную натуру мифическими положительными качествами – это лицемерие наивысшей пробы. По делу можно! Пресёк я несвоевременную рефлексию.

- Понимаешь, - в подпитии Добрыч, как звали коменданта, раскрепостился, - империи сейчас не до нас. Денежное довольствие упало до минимума!

- Там у них, наверху! – задрал он вверх указательный палец, - грядут большие перемены! А мне, что делать? Как контролировать незаконную торговлю? Людей не хватает, кто пойдёт служить за такое жалованье? Вот, и приходится крутиться, закрывая глаза на нелегальных охотников! А ведь, от этого теряет не только казна, но и…, - Добрыч внезапно прервался, воровато оглянувшись по сторонам.

Я усмехнулся, намекнув, что заканчивать фразу не обязательно, и так всё понятно. Чуть пригубив стакан, отставил его в сторону. Пить будем по возвращению из похода. Если ужать откровения коменданта до полезной инфы, выходило следующее.

Основные деньги в запретке крутились вокруг охоты на изменённых животных. Алхимики и зельевары платили за отдельные части тел мутировавших тварей неплохие деньги. Спрос перманентно превышал предложение. На этом кормились, как официальные наёмничьи команды, так и нелегальные добытчики. Добычи хватало всем, поэтому имперские «пограничники» в отношение нелегалов особо не лютовали. Естественно, получая за «хорошее отношение» внушительную мзду. Но, даже так, бакшиш был на треть меньше государственного налога.