Во время схватки не заметил, как потерял нож, поэтому следующего гадмена встретил голыми руками. Гранёное остриё стилета скользнув по наручи на моей левой руке сломалось. Воспользовавшись этим кинул руки в направление вражеского лица, удачно поймав его глазницы большими пальцами. Рывок вперёд – и радостное ощущение при виде временно потерявшего зрение врага. Пошарив вокруг, нашёл деревянную дубину и стал методично окучивать гадменовскую бестолковку. Увлёкшись, перестал следить по сторонам. Что-то или кто-то с разбегу прыгнуло мне на плечи, повалив наземь. Дальнейшее помню смутно: кого-то бил я, кто-то бил меня. Потом, аут…

Очнулся от ощущения сладкого вкуса живительной влаги так вовремя решившей посетить моё пересохшее горло. Открыв глаза встретился взглядом со слугой герцога, отвечающего за артефакты.

- Бэтмэн? – попытался вспомнить его имя.

- Бэдмэн!

- Бэдмэн – плохой человек! Досталось же имечко…

- Ладно, давай, по существу, - отрезал я не начавшийся спор по поводу истинного значения прозвучавшего имени. С трудом переместившись в сидячее положение, огляделся вокруг. С поля боя я волшебным образом переместился к подножию невысокого холма из скальных отложений наподобие земного сланца. Рядом, возле слабо горевшего костерка, находилось закутанное в плащ неподвижное тело, больше вокруг никого из людей не наблюдалось. Две оседланные лошади, мирно пасущиеся на прилегающей поляне, дополняли картину этого почти пасторального пейзажа.

- Рассказывай! – потребовал я у «плохого парня», то есть Бэдмэна.

- Что рассказывать? Все погибли: и враги и наши. Выжили только ты и Эртель. Я вас вывез подальше от дороги.

Заострять внимание, что во время боя делал сам Бэдмэн, я не стал. Если здраво рассудить, сражаться не его задача. Герцог заплатил нам за охрану немалую сумму.

- А с ним что? – кивнул я в сторону архимагистра.

- Сильное магическое истощение.

- Выживет?

Слуга герцога неопределённо пожал плечами.

- Что делать будем?

- Я послал открытый магический сигнал о помощи. Теперь всё зависит от того, кто первый доберётся до нашей стоянки. Люди герцога или его недоброжелатели.

- Плохой выбор. Он мне не нравится. Шансы – пятьдесят на пятьдесят. Будем ждать, надеясь на лучшее.

Увы наши надежды не оправдались. Враги обнаружили нас уже после полудня. Всё на что меня хватило – это отогнать наиболее назойливых. Воздушным лезвием я сбил несколько человек с ног, оставив на их телах болезненные кровоточащие царапины. От вражеских стрел спас слабенький щит, поставленный очнувшимся к этому времени архимагистром. Неприятель отступил, укрывшись в лесу.

- Магов ждут, - невесело прокомментировал ситуацию Бэдмэн.

- И что теперь? – повернулся я к бледному как сама смерть Эртелю.

- Есть один шанс. У поверенного герцога в сумке есть артефакт абсолютной защиты. Действует пока у активирующего его одаренного имеется хотя бы кроха магической энергии.

- И в чём подвох? – не поверил я в подобную бесплатную удачу.

- Он одноразовый. Герцог потратил на него сумасшедшие деньги. Боюсь, гильдия не одобрит такие траты.

Задумчиво похрустев челюстью, я криво усмехнулся.

- Знаешь, в нашем конкретном случая клал я с прибором на недовольство гильдии. Свою жизнь оцениваю дороже чем всё золото мира. Поможешь с активацией?

- Как скажешь. Открой сознание и лови схему ключевого плетения.

Через пару минут я успешно разобрался с простеньким заклинанием. Всего два пасса руками и ментальный посыл в конкретное место.

- Доставай! – повернулся я к Бэдмэну, который всё время нашего разговора беспокойно перебегал глазами с меня на Эртеля. Видно было, что и жить ему хочется, и герцога боится.

- Господин меня убьёт, - сказал он, поникнув головой.

- Враги убьют нас раньше. Доставай!

Бэдмэн обречённо кинул мне сумку с артефактами.

Много времени мне не потребовалось: вскоре нас накрыл непроницаемый для любого воздействия силовой купол. Вражины разочарованно взвыли, все их усилия оказались напрасны.

Эртель умер через два часа, его организм не выдержал последствий напряжения последних суток. Люди герцога во главе с ним самим прибыли к вечеру.

- Где? Коротко бросил он Бэдмэну, не удостоив меня даже косого взгляда. Бэдмэн дрожащими руками протянул ему сумку.

- Где?? – повторил вельможа, быстро осмотрев содержимое.

- Он! Это всё он! Потратил, чтобы спасти свою никчёмную жизнь! Герцог поднял правую руку: стрела с белым оперением насквозь проткнула грудь его слуги.

- Убить! – приказал неблагодарный герцогишка, махнув в мою сторону.

Только, знатный козёл поторопился. А ведь могли разойтись миром. Предположив подобное, я выклянчил у Эртеля секрет ещё одного артефакта, загодя вытащив его из сумки Бэдмэна.

- Огненный шторм, как назвали потемневшее от времени невзрачное колечко, сработал как надо. От всех окружающих меня живых организмов остался только пепел. Удивительно, что трава, деревья, оружие и амуниция не пострадали. Лошадей было жалко. Но не так, как собственную шкуру. Одно было хорошо: свидетелей не осталось, значит, мстить никто не будет. Да, и не до того будет наследникам спалённого герцогишки: сразу же перегрызутся между собой, деля власть и свалившиеся на голову наследство. Как объяснить, что выжил? Придумаю что-нибудь. Можно по классике: упал, очнулся, гип… в смысле – ударили по голове,ничего не помню.

Почесав в затылке, удовлетворённо оглядел разбросанное богатство. Проснувшийся внутренний хомяк радостно потирал лапки. Пожалуй, вопрос с экипировкой и вооружение моего отряда – с повестки дня снимается. Вытащив из-под одежды герцога увесистый кошель, подкинул его вверх. Да, и с финансированием тоже всё нормально.

Осталось устроить схрон. И перетаскать туда весь хабар. Работы… Погрустив, утешил себя тем, что своя ноша не тянет.

До Каленберга добирался четыре дня. Сначала пешком до ближайшей деревни. Затем на приобретённом коне до самого города. Версию о происшедшем в гильдии приняли без лишних вопросов. Тела моих товарищей по отряду уже обнаружили. Утрата опытных бойцов и архимагистра было большой потерей и наделала много шума. На этом фоне о каком-то чужом пропавшем герцоге никому в Каленберге не было никакого дела. С гильдией он полностью рассчитался, остальное никого не волновало.

Учитывая перипетии моей второй миссии, третью мне зачли автоматически. Ещё бы, единственный выживший из такого сильного отряда. Потеря которого нанесла гильдии значительный урон. Особенно это касалась отрядного мага. Таких, как Эртель архимагистров в городе насчитывалось чуть больше пятидесяти человек. Хорошо, что «Огненный шторм» не испепелил его тело, круг радиусом в три метра, со мною в центре, предусмотрительно не попадал под воздействие заклинания. Ничего особого придумывать мне не пришлось. Слуга герцога вынес двух выживших магов с места схватки, потом, оказав первую помощь, прихватив артефакты, добровольно оставив остатки сопровождающих, отправился дальше. Имел право: его первейшая обязанность – долг перед господином. По итогу: кровавой ценой, но свою работу гильдия выполнила. Что, случилось с представителем нанимателя и его поклажей дальше – от лукавого.

Признаюсь, заварушка случилась неслабая. Будет над чем подумать при прокачке навыков и умений. Я сам выжил только чудом. Зато, полученный хабар превзошёл все ожидания.

Кроме сотни золотых в кошеле герцога обнаружился его НЗ, неприкосновенный запас на случай непредвиденных обстоятельств. Пара десятков драгоценных камней стоимостью во много сотен золотых. НЗ – это я так обозвал, по земной привычке. А так, кто знает, зачем герцог держал их при себе. Его планы мне не интересны.

Вчера в гильдии прошли торжественные похороны: тела погибших наёмников сожгли, поместив сосуды с пеплом в специальное гильдейское хранилище. Кладбищ здесь не было. Останки сжигали, а пепел развеивали над рекой или ещё где. Кто побогаче, имел фамильные хранилища, что-то вроде подвала, с полками для погребальных сосудов и небольшого жертвенника для подношений духам умерших. Примерно, так. В особенностях религиозного культа у местных, я толком ещё не разобрался. Многобожия не было – это точно. Верили в Единого – некой высшей сущности, не имеющей материального тела. Жрецы в его храмах заключали браки, содержали лечебницы для всех сословий. К вере, как таковой относились без напряга. Она считалась твоим личным делом. Наверняка, были тонкости, известные аборигенам с детства. Раз не горит, разберусь позже.