Три планеты, изначально находившиеся под прямым королевским контролем, были богаты всем: полезными ископаемыми, животным и растительным миром, водными ресурсами. Кроме одного: жителей на них было катастрофически мало. Некому было разрабатывать богатые природные ресурсы, платить налоги, работать на промышленных предприятиях. А принцу срочно были нужны деньги. За право стать местным владетелем пришлось побороться, что катастрофически сказалась на его личных финансах. Власть – это хорошо, но власть без денег – это фикция. Проблему можно было решить путём привлечения новых поселенцев, но это затратно, а главное очень долго. Покупать людей у работорговцев, тоже был не вариант. Не говоря уже об этической стороне вопроса, рабство в империи было запрещено. Нарушение этого запрета каралось строго и неукоснительно, не взирая на лица.

Начальник службы безопасности принца предложил хитрый ход на грани фола. Отправлять на заселение присоединённых планет освобождённых рабов, отбитых у космических пиратов. Идея хорошая, но где взять столько освобождённых? Имея хорошие связи в тайной службе можно решить и не такие проблемы. Суть предложенной аферы заключалась в следующим. Прикормленные, проверенные на ряде операций пираты-работорговцы находят в дебрях Фронтира какую-нибудь захудалую планету с гуманоидным населением, используя её затем как дойную корову. Захваченных людей партиями вывозят на перевалочную базу, где спустя некоторое время их освобождают доблестные десантники артанской империи. «Освобождённых» эвакуируют в нужное место. Где они получают гражданство, подъёмные – плюс работу и новые обязанности. Шансов отказаться никаких, покинуть планету не на чем и не что, плюс сделать так, значит проявить чёрную неблагодарность по отношению к своим спасителям.

К чести хитроумных работников тайной службы, особых эксцессов при реализации плана допускать не собирались. Всё должно было пройти относительно бескровно. Если же неразумные аборигены будет противиться чрезвычайно активно, что ж придётся их вразумить. А что делать? Не разбив скорлупу, яйца не пожарить. Разумные издержки допустимы, ибо государственные интересы превыше всего.

Клод Девье, инкогнито сопровождал пиратский флот, состоящий по большей части из слабо вооружённых транспортных кораблей. Неожиданно, аборигены дали жёсткий отпор. У них оказалось аномальное количество боевых псионов. Клод ничего не успел толком понять, как его катер был сбит, а тело уничтожено. Как у любого специального сотрудника слепок его сознания хранился в особой капсуле со сложной встроенной, основанной на последних научных достижениях электронной начинкой. Капсула была способна выдержать энергию термоядерного взрыва. Долгие века виртуальный разум Клода находился в искусственной спячке, пока искин малого катера, в котором была помещена капсула, не активировал заложенные в ней установки. Вероятность причинения вреда разумному – и матрица сотрудника спецслужбы, пробудившись, берёт пиратский искин под плотный контроль.

Далее же, сориентироваться для опытного оперативника было делом техники. Запудрить аборигену мозги, проникнув в его сознания, взять новое тело под контроль. Клод не бездушный робот со встроенными ограничительными алгоритмами, вопросы морали его не волновали. Тем более не беспокоила судьба бесправного туземца. Интересы Империи превыше всего.

Сначала всё прошло, как по маслу. А потом, он очутился в тесной темнице с непробиваемыми стенами. Рывок наружу не дал результатов. Это был конец: крах всех надежд и стремлений. Обхватив виртуальную голову виртуальными руками, Клод Девье застыл, сохраняя гробовое молчание. Сил бороться дальше – не было. Постепенно, незаметно для себя, он впал в странную эйфорию. Вспомнился дом на отсталой сельскохозяйственной планете, брат и младшая шаловливая сестрёнка. Девушка, которую он любил искренней юношеской любовью. За которой собирался вернуться после окончания первого армейского контракта. На губах Клода заиграла улыбка, впервые за долгие годы, он почувствовал себя счастливым.

Ночью видел странные сны. Ощущение реальности почти сто процентов. Словно прожил часть чужой жизни. Утром понял, что неосознанно просматривал воспоминания нового соседа-подселенца: Клода Девье. Узнал много интересного о закулисных играх артанских спецслужб. Но, не это главное. Ценнее всего сведения о повседневной жизни космической империи, мелкие бытовые подробности о которых не прочитаешь в книгах. Подумалось, если попаду в эту среду, буду как рыба в воде. Тут же себя обломил: инфа устарела на пятьсот лет. Облом с! Хотя, может банковская система более консервативна? В памяти реципиента хранятся по этому поводу любопытные данные. Личные деньги он вкладывал с умом и надёжно. Плюс служебные счета с огромными суммами на особые нужды.

Если каждый год его самый удачный вклад возрастал на четверть, то есть удваиваясь менее чем за четыре года, то страшно подумать сколько там уже накопилось. Если средства не пропали, то Клод стал мульти-мульти чего то там …нером.

На встречу с эльфийскими сородичами пошёл один. Привык уже, чувствую себя в таком составе наиболее комфортно. А опасность? К риску уже привык, возможно, стал переоценивать свой потенциал. Или поверил в свою счастливую звезду? Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…а, от тебя неведомая угроза – и подавно уйду! Основания для подобных измышлений есть, до сих пор мне просто неприлично везло. Добавим в свою защиту: тут то, что мне угрожает? Две красивые эльфиечки? Пожалуй, конкуренты для борьбы с ЭТОЙ угрозой будут лишними.

Несколько часов пути позволили успокоить мысли, кураж подувял, идея тащиться пешком к чёрту на кулички, потеряла часть первоначальной привлекательности. Но, раз взялся… В отличие от противоположной стороны, эта часть охранного периметра была в несколько раз меньше. Так что, ещё через час вышел за её границы. Буквально, в паре сотен метров начиналась лесная опушка, где через оптику воздушного дрона я и увидел прелестную ушастую парочку. Общества красивых женщин был лишён уже давно, либидо подспудно желало хотя бы платонического общения. Надменную столичную графиню во внимания не принимаю, на эту снежную королеву не вставали даже мысли.

Осторожно пройдя метров пятьдесят вдоль края деревьев, почувствовал запах дыма. Обрадовавшись, двинулся к цели, держа нос по ветру. На всякий случай активировал защитный покров, ещё пристрелят с перепугу.

На небольшой лесной полянке царило нездоровое оживление. Вместо двух прелестных охотниц обнаружил трёх здоровых кряжистых мужиков, явно подрабатывающих в индустрии стриптиза. Ибо, надетые на них грязные набедренные повязки из плохо выделанных шкур, назвать полноценной одеждой, язык не поворачивался. С функцией сокрытия от посторонних глаз, увесистых мужских причиндалов, они справлялись процентом на семьдесят. Выглядели мужчины максимально брутально. Покатые плечи чуть ли не метровой ширины, приплюснутый лоб, заросшее шерстью, как у земных орангутангов туловище. Вишенкой на торте стал небольшой рог, торчащий из передней части головы. Нестриженая борода, кривые ноги-тумбы, выпирающие из рта боковые клыки – дополняли картинку. Мама дорогая! Таких уродов ещё поискать надо!

Не знаю, что навеяло: каменные молоты, небрежно сваленные в кучу у края полянки, или же солидного объёма растительность внизу лица, но почему-то, в голову пришла мысль о гномах-переростках, вернее гномах-мутантах. Мутагномы были заняты делом, один что-то жарил у костра, другой обламывал у деревьев сухие ветки – заготавливал пищу для огня. Третий – лучше бы не смотрел! Что за дикость - гадить там, где ешь!

Где девчонки то? Вряд ли эти вонючие мужики из их компании. А вот, одна нашлась: сидит, прижавшись спиной к дереву, и лупает вокруг ошалелыми глазами. Руки связаны за стволом толстой верёвкой грубого плетения. Пленница? Это что, эти сучары у девчонок оленя отобрали? А где вторая тогда? В этот момент, следящий за жарёнкой мутаген обернулся, заставив меня обалдеть от увиденного. В руке он держал полуобглоданную человеческую руку. Смачно рыгнув, он на моих глазах откусил от неё изрядный кусок.