Если кто-то думает, что править империей легко – он глубоко (очень глубоко) ошибается. Править я ещё не начинал, мне бы в азах разобраться. Кто, где, когда и почему. Кто из имперских чиновников за что отвечает, где находятся службы, за которые они отвечают. Когда они должны прийти ко мне для отчёта, почему они ещё не пришли и не представились новому императору? То, что мои пожелания саботируют, я понял всего через неделю. Переходить к жёстким приказам пока не стал, если реакция на них будет такой же – потеряю остатки авторитета. За мной не стоит никто, даже личная охрана набрана непонятно кем, непонятно по каким критериям. Похоже, на меня давят, с целью заставить обратиться за помощью к одному из аристократических кланов. Нужно искать людей, преданных мне лично. Удалось получить доступ к персональной заначке старого императора. Видимо, держал на всякий случай. Закладку, состоящую из внушительной суммы в двенадцать тысяч золотых, обнаружил случайно, просканировав стены магическим зрением. В потайной комнате, спрятанной за шкафом-обманкой в деревянных сундуках лежало больше шестидесяти килограммов чистого золота. Живём ребята!

После долгих раздумий и небольшой негласной проверки, решил назначить начальником личной охраны виконта Бэдлауэра. Единственный разумный в имперской столице, которому я доверял на подсознательном уровне. Да, он был ставленником влиятельных людей Севера, но после моего избрания, у него с покровителями что-то не заладилось. Особого выбора не было. Где найти нужных людей за короткое время? Мне одному нереально.

Виконт же сразу понял в чём заключается его личная выгода. Пусть он не стал правителем-марионеткой, но сейчас получает уникальный шанс проявить себя в качестве правой руки нового императора. Возможные перспективы такого шанса переоценить невозможно. Для начала от него требуется только верность, далее всё зависит от личных качеств. Начать можно не с пустого места, после смерти старого императора его ближники, телохранители, личные слуги – остались не у дел, вышли в тираж, находясь в расцвете сил, обладая нехилым опытом работы на первое лицо государства. Часть из них можно вернуть, соблазнив дополнительными преференциями и большими деньгами. Остальных можно набрать из молодых безземельных дворян. Перебивающиеся с хлеба на квас, те будут зубами рвать врагов любого щедрого господина. Служба же императору – это ещё и престижно. Не говоря о карьерном росте и открывающихся радужных перспектив для родных и близких.

Виконт справился за неделю. Через семь дней большая часть дворцовой охраны была заменена. А это более чем пятьсот мечей, из них пятьдесят наиболее опытных назначены моими личными телохранителями. Всем был выдан щедрый аванс, служивые рьяно приступили к новым обязанностям. Подобные реверансы пришлись аристократической верхушке не по вкусу. Но, вроде, враждебных телодвижений не делают – выжидают. Напустили на меня трёх старых мудаков из геральдической коллегии. Теперь, те каждый день с утра пинают мне мозг, обучая хитростям правильного управления государством. Сжав зубы, терплю, ибо, кроме разной ненужной хрени, мастодонты рассказывают о наших соседях: парочке империй и двух десятков крупных независимых королевств, из тех, кто может доставить моему государству неслабые неприятности. Как себя нужно вести с послами, на кого рассчитывать в знатных кругах соседних стран, если понадобиться протолкнуть свои интересы. В таком ключе, знание нужные. Самому с ходу не разобраться.

Небольшой казус случился, когда заговорили о брачном праве. О том, что я женат, все уже знали. Алексия не редко присутствовала на этих «уроках», подбадривая меня одним своим присутствием. Речь зашла о том, что матерью наследника не может быть простая дворянка, не относящаяся к сливкам аристократического общества. И для императора в брачном кодексе сделано исключение: одной женой он может не ограничиваться. Сразу понял смысл этого захода – навязать мне «правильную» жену, с которой я бы смог зачать наследника с нужной родословной. А дальше…

Отбил наезд, заявив, что моя супружница достаточно знатного происхождения. На прямой вопрос, какого? – велел послать за ней слугу. Бесстрастно глядя на любознательного геральдика, Алексия впервые при мне назвала свой титул и родовую фамилию. Лица старичков-преподавателей сначала удивлённо вытянулись, а затем радостно просветлели.

- Дочь двоюродного дяди прошлого императора! Как она умудрилась выжить? Близкая кровь, да она сама могла бы претендовать на трон!

Последнюю фразу старик прошептал почти беззвучно, опасливо поглядывая в мою сторону. Я не обиделся, такая забота о благе страны была приятна. Геральдики искренне обрадовались, что у империи родится потомок, родственник его прошлого правителя. Их тайная логика была безыскусной – явился неизвестно кто, заняв трон исключительно по воле случая и древних генов. А тут, выявляются новые обстоятельства, которые всё меняют. Появилась практически законная наследница, которой всё равно было нужно найти принца-консорта. Женщины наследовать власть в империи напрямую – не могли по закону. Ах, как всё удачно сложилось! К вечеру, об этой новости знали все обитатели дворца, а через сутки – вся столица. Нобили ещё больше приуныли, но от своих планов не отказались. Мне стали намекать не затягивать с наследником. Пока он вырастет пройдёт немало времени, а пока можно поспорить, чья внучка станет его счастливой невестой.

Потихоньку дела налаживались, начал немного разбираться в имперских реалиях. Не сразу, но дошло, что нельзя объять необъятное. Пусть всё идёт своим чередом. Нет смысла рвать жилы ради мифических, абсолютно недостижимых целей. Любой правитель вынужден делиться своей властью, только это обставляется так, что он её делегирует в виде полномочий и поручений. В принципе, дело только в формулировках, как пирожок не назови, целью его всё равно останется желудок. Может, стоит сосредоточиться на организации контроля над различными сферами имперского управленческого аппарата? А освободившееся время проводить с любимой женой и подросшими смаргами? Пожалуй, так и сделаю. Жизнь коротка. Не стоит посвящать её исключительно боям и походам.

***

В тот день, ничего не предвещало никаких неприятностей. Чего боятся правителю необъятной империи в окружение многочисленной охраны, под надёжной защитой, встроенных в стены дворца мощнейших артефактов?

Мы с Алексией сидели в небольшом дворцовом парке, укрытые от палящего солнца зелёными кронами садовых деревьев. Смарги, уставшие от активных игр на лоне природы, улеглись у наших ног, ревниво следя, чтобы каждому из них досталась одинаковая доля хозяйской ласки.

Вдруг, я почувствовал, как неведомая сила потянуло моё сознание, стремясь выдернуть его из напрягшегося тела. Убедившись, что не в силах справиться самостоятельно, ментально обратился за помощью к Алексии.

- Помоги!

После подключения жены, удалось немного перевести дух. Но, неизвестный враг не сдавался. Нас уже двоих резко потянуло вверх. На две секунды удалось продолжить сопротивление, свою крохотную лепту в противостояние внесли верные смарги. Но, всё было тщетно. Ещё мгновение, резкий ментальный рывок – и нас поглощает темнота.

***

Подоспевшая в последний момент охрана, которую вызвал один из дворцовых слуг, заметивший неестественное поведение семьи императора, застала только четыре лежащих без движения человеческих и звериных тела.

Виконт, приложивший ухо к груди сюзерена, облегчённо вздохнул – дышит! Проверив императрицу, пришёл к тому же выводу.

- Лекаря!

Старый бункер, забытый уже более двух тысяч лет назад, искали долго и упорно. Наконец, после трёхмесячных бесплодных попыток, четвёртой из семи поисковых групп улыбнулась удача. По инструкции, входить без соответствующего разрешения внутрь строго воспрещалось. За буквальным исполнением инструкции следил специальный отряд из четырёх имперских спецназовцев во главе с целым капитаном силового подразделения имперской службы безопасности. Осчастливленные находкой поисковики радостно хлопали друг друга по плечам – за удачный исход им полагалось немаленькое вознаграждение. Усевшись кружком возле входа в старый бункер, они периодически кидали на металлическую дверь любопытные взгляды. Не обращая внимание на охрану, (что они понимают – эти тупые солдафоны?) искатели наперебой придумывали разные гипотезы, насчёт того, что скрывают эти древние развалины.