Влекомый любопытством, присоединился к большой толпе, только что сошедших с корабля провинциальных дворян, целеустремлённо следовавших к центру города. То, что целью шествия является императорский дворец, догадаться было не трудно. А вот зачем? Спрашивать постеснялся, решил – пусть интрига раскроется сама собой. Может, ожидается коронация нового императора? Взглянуть на сие действие будет полезно и занимательно. Церемония не рядовая и довольно редкая.
Толпа привела меня на большую площадь, заставленную длинными столами. Сидевшие за ними люди в чёрных мантиях, рассортировывали подходящих, сверяясь с большими амбарными книгами. Не решился подойти, меня на этот праздник жизни изначально не приглашали. Тихонько, стараясь не отсвечивать, стоял в сторонке. Однако, на таких скромников тоже нашлась управа. Ко мне подошёл чиновный служка, гордо щеголяющий серебряным служебным значком на потёртом камзоле.
- Не соблаговолит ли ваша милость, назвать свой титул с родовой фамилией?
- Соблаговолю, - улыбнувшись, ответил я, до сих пор не воспринимая происходящее всерьёз, - Лунис Плантагенет, барон.
Служка долго копался в пачке исписанных чёрными чернилами листов, сверяясь со списками. Не найдя искомое, он, извинившись, отошёл к одному из столов с заседавшим за ним, более опытным старшим товарищем. Пошушукавшись с ним, чиновник вернувшись ко мне, уважительно попросил следовать за ним.
- Проверка выходцев из древних родов проводится в северном павильоне, - коротко ответил он на моё: «куда и за чем?».
Пройдя через небольшой парк по дорожке, красиво обрамлённой искусно подрезанным кустарником, мы вошли в просторное здание, примыкающее к главному дворцовому комплексу. Количество стражников здесь зашкаливало. В отличие от претендентов на непонятную проверку, число которых на беглый взгляд не превышало двух десятков человек. Своей достаточно скромной, хотя и дорогой одеждой, я резко выделялся на общем фоне.
Похоже, здесь собрались самые сливки имперской аристократии. От обилия драгоценностей и золотого шитья на одежде, рябило в глазах. На сей контраст обратил внимание не только я, но и окружающие меня голубокровные снобы. До презрительного разглядывания они не опустились, но своё превосходство проявили в некой дистанционной отстранённости, отдалившись от меня на максимально возможное расстояние. Так что, половина приёмной оказалась в моём полном распоряжении.
Единственный, кто выпал из общей компании, был молодой мужчина в добротной дорогой одежде, но без лишних, шокирующих мой взгляд, кружевных финтифлюшек. Левое бедро этого достойного дворянина украшал меч-бастард в немного потрёпанных от постоянного ношения ножнах. Было заметно, что это не парадное, а настоящее боевое оружие. Приняв мой изучающий взгляд за приглашение, он подошёл для взаимного представления.
Разговорившись, мы обменялись для начала ничего не значащими дежурными фразами. Наконец, сочтя прелюдию знакомства выполненной, я задал давно терзающий меня вопрос – на кой ляд мы здесь сегодня собрались. Невинная фраза вызвала у моего собеседника настоящий шок. Он смотрел так, словно мучительно пытался понять – я действительно такой дурак или просто прикалываюсь. Пришлось подробно объясниться. Виконт дю Бэдлауэр ржал добрых пять минут, наплевав на место и реакцию окружающих. А вот мне было не до смеха.
Оказывается, здесь и сейчас проверяют чистоту крови, выбирая нового императора. Идея понятна, таким образом высшая аристократия стремится избавить страну от гражданской войны и глобальных потрясений. Попутно тузы решили немного поиграть в демократию. Типа, каждый дворянин, если имеет соответствующую родословную, получит шанс стать верховным правителем империи. А реально, у них уже есть наготове парочка подходящих кандидатур, с которыми в случае успеха они всегда могут договориться о разделе властных полномочий к обоюдному удовольствию. Возможно, такие кандидаты имеются у каждой крупной группировки, претендующей на верховную власть. А тут я со своей особой кровью, наследник древней династии по прямой линии. Императорский титул мне не нужен, хочу прожить новую жизнь тихо и не заметно. Тем более, не привлекает возможность стать чьей-то марионеткой, открывающей и закрывающей рот по команде куратора. Не в моём характере. Значит, при таком исходе, малой кровью обойтись не удастся.
Пока прикидывал, что можно сделать для решения проблемы, время потихоньку слинять было упущено. Подошла моя очередь. Пришлось идти, не прорываться же с боем. Пожилой маг аккуратно уколол мой средний палец блестящей иглой с поразительно для этого времени тонким кончиком. Капля крови привычно упала на внушительного размера красный камень с чёрными мутноватыми прожилками, причудливыми узорами сплетающимися в его середине. Проявившее в результате разноцветное сияние, судя по вытаращенным глазам проверяющего, было чем-то необычным. Вытерев внезапно вспотевший лоб, маг всё же смог сдержать свои эмоции. Сглатывая слова, он поблагодарим меня за участие, вызвал следующего соискателя. По итогам, к следующему этапу допустили только меня и Бэдлауэра. Не прост оказался виконт, совсем не прост.
Двенадцать претендентов, прошедших предварительный отбор, собрали в большом зале, служившем прежнему императору для дворцовых приёмов. Слуги и сбежавшиеся, как мухи на мёд, придворные, окружили нас всевозможной заботой. Вскоре, меня начало тошнить от их приторных льстивых речей. Как же, вскоре один из претендентов станет императором – властителем судеб миллионов подданных. Остальные тоже не останутся без профита, каждый из них займёт значительный пост в структуре правления империи. Все мы здесь – подтверждённые носители старой крови, которой не принято разбрасываться. Осталось только выяснить, чья кровь самая древняя.
Четверо дюжих слуг внесли матово чёрный камень в изящном обрамлении из рамы жёлтого металла, похожий на небольшой переносной церковный алтарь. Высокий бритый мужчина в храмовой одежде служителя Единого, торжественно вынул из каменной шкатулки миниатюрный ножик, на вид - полную копию рыцарского стилета. Претендентов стали по одному подводить для исполнения церемониальных проверочных действий. На большинство соискателей камень не реагировал. Лишь, когда проверяли виконта и ещё парочку разряженный дворянчиков, на его поверхности вспыхивали небольшие разноцветные огоньки. Последнее вызывало заметное оживление у нескольких солидного вида аристократов, собравшихся небольшими группками, подчёркнуто дистанцирующимися друг от друга. Меня подвели на проверку последним. Камень заполыхал словно маленькое солнце, зал заполнило эхо объёмного звука. Как будто ударили в большой гонг, и протранслировали через огромные 3д колонки. И почему, я нисколько не удивлён? Подобное стоило предполагать, учитывая моё дар влипать в неприятности на ровном месте.
Жрец, с торжественным выражением лица надел мне на голову золотой обруч, украшенный огромными драгоценными камнями – символ императорской власти. Все люди, присутствующие на церемонии, склонились в глубоком поклоне. Вот я и император! Реализовал своё право на верховную власть, полученное при рождении. Всё так просто? Оказалось, позже будет официальная торжественная церемония, приведение к присяге высших аристократов, церемониальная общая молитва в храме Единого. Но, это всё формальности, главный акт уже произошёл. По праву крови – я законный император. Выбор древнего артефакта невозможно оспорить.
Я сидел на роскошном троне, искоса поглядывая на лиц, допущенных на коронацию. Кто-то радостно улыбался, кто-то удовлетворённо щурился, гордясь своим присутствием на важной церемонии, но некоторые выглядели недовольными. Конечно, подобные чувства скрывали, но всё равно было заметно. Причём все последние имели титулы не ниже герцогов. Похоже, что я своим внезапным появлением, обломал их тщательно выстроенные планы. Пожалуй, стоит держать ухо востро. Как не хочется лезть в это болото, с его интригами и подковерными играми! Но, придётся – назвался груздём, полезай в кузов!
