- О, не волнуйтесь, я дам вам корзину для переноски снуффов. Смарги очень выносливые животные, даже в столь нежном возрасте они смогут вынести небольшую тряску и значительные погодные перепады.

- Сколько должен за ваш труд, господин лекарь?

- Пустяки, три золотых и шкуру матери ваших новых питомцев.

Я поморщился, судя по чучелам в коридоре, из смарги сделают экспонат для развлечения посетителей. С другой стороны, ей уже всё равно, а так она послужит интересам нарождающейся науки. И вообще… мелькнула странная мысль... Возможно, когда-нибудь повзрослевшие детёныши пожелают увидеть свою мать. Хм... в виде чучела... не очень этично... Но, они же не люди. Пусть сами решают!

- Согласен!

Вскоре, рассчитавшись с лекарем, я уже шагал по-утреннему Каленбергу. В большой корзине мирно спали два маленьких комочка, недовольно попискивающих при каждом моём неосторожном движении.

***

В поместье меня немножко потеряли, Планшо уже собирался напрячь своих знакомых среди городской стражи. Отмахнувшись от его осторожных вопросов, велел приготовить комнату для своих питомцев. Вид детёнышей смаргов вызвал среди слуг и ветеранов-отставников нездоровый ажиотаж. Оказалось, что среди прочих мифов о этих редких животных, в народе бытовало поверье, что дом, где они обитают, ожидает удача и процветание. Что ж, тем лучше, значит, их будут уберегать и тщательно ухаживать.

Назначив ответственного по уходу за «котятами», велел каждые три дня посылать человека за молочной смесью. После чего, с чистой совестью переключился на другие заботы.

Приключений за последние сутки мне хватило до упора, решил несколько дней никуда не выходить. Слонялся по саду, читал книги, часами болтал с другими обитателями дома, жадно впитывая информацию о Каленберге и царящих в городе порядках. Узнал много нового и интересного.

Хотя Каленберг находился на территории полунезависимого от империи королевства Вирсавия, он, обладая статусом имперского города, королевской администрации не подчинялся. Внутри города действовали свои законы и правила. Во главе стоял бургомистр, по традиции выбиравшийся из наиболее обеспеченных жителей города. Ему подчинялся начальник стражи и глава местного конклава магов. Верховная власть принадлежала имперскому наместнику, назначаемому лично императором. Он во внутренние дела города старался не вмешиваться, выполняя функцию Верховного Судьи и осуществляя общий надзор.

На особом положение стояла Гильдия Наёмников, с которой было не так всё просто. По договору с королём Каленберг не имел права на собственную армию, только на внутреннюю стражу. Поэтому, чтобы не оказаться внезапно беззащитным перед королевским гневом, роль армии подменила собой гильдия. Её личный состав был представлен так называемыми действительными и почётными членами. В «действительные» входили люди, реально принимающие и выполняющие государственные и сторонние заказы. А «почётные» представляли собой замаскированное под частников городское вооружённое ополчение. Число «почётных» было весьма значительным, в десять раз превышая «действительных». В мирное время «почётные» сидели по домам, занимаясь ремеслом и торговлей. Два раза в год они были обязаны проходить трёхнедельные сборы, на которых им прививали азы воинской профессии.

Заправляли в городе местные нувориши, часто не имеющие дворянского звания. К высшей аристократии в Каленберге относились с опаской и уважением, но реальной власти она почти не имела. Рядовые же, особенно небогатые дворяне, могли легко нажить себе геморрой на задницу, на пустом месте поимев проблемы. В чём я имел случай убедиться лично. Конечно, совсем уж каленбергские чинуши не наглели, но всё же, всё же…

Так что идеальным для меня выходом было быстрее стать членом наёмничьей гильдии, то есть своим для жителей города.

Каленберг также являлся морским портом, обслуживающим внутреннее море, являвшееся началом большой транспортной артерии. Из него по краю океана можно было попасть в другие внутренние моря материка, в количестве шести штук. А если ещё вспомнить о судоходных реках! По итогу, Каленберг был очень богатым, промышленно развитым городом с населением около миллиона человек. По числу ополчения он мог поспорить с королевской армией, уступая ей только в качестве подготовки воинов. Разумеется, воевать король с городом не собирался. Зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Он имел неплохую долю от городских налогов, легко добирая остальное таможенными пошлинами.

В городе присутствовали две магические школы, разделённые по половому признаку. Количество адептов было небольшим, что понятно: число одаренных в мире медленно, но неуклонно сокращалось.

Новости порадовали, но учиться в школе мне не хотелось. А вот найти частного наставника, способного поднатаскать по профильным предметам – это выход.

***

ИНТЕРЛЮДИЯ

Заврий Краст, недавно выбранный бургомистр Каленберга, прямо так и фонтанировал миазмами недовольства. Настроение испортили с самого утра, когда испуганный начальник тюрьмы сообщил о побеге заключённых, во время которого была применена магия невиданной силы. Проверка вскрыла очередные коррупционные схемы рядовых стражников, при полном попустительстве к тому их высокого начальства. Скорее всего у самих рыльце в пушку. Последнее понятно, хорошо жить хотелось всем. Но, меру нужно знать, проворачивая свои тёмные делишки так, чтобы не беспокоить высокое начальство. И уж тем более, не беспокоить высших аристократов. И так, отношения со знатью весьма напряжённые. Худой мир, лучше доброй ссоры.

Магия «невиданной силы» оказалась на уровне среднего по силе магистра. Почему маг, априори являющийся дворянином, попал в общую камеру, вот в чём суть вопроса. Бредни городских стражников о банальном воровстве Заврий во внимание не принял, подозревая интриги другого порядка. Любой маг, достигший такого уровня , уже был весьма обеспеченным человеком.

Его личная тайная служба нарыла, что в город прибыл молодой барон, недавно ставший консортом графини Шатенберг. Краст поморщился, влезать в разборки герцога Шатенберга не хотелось. По слухам замужеством дочки он недоволен. А что, если подстава на рынке – дело рук недовольного папаши? Хотя вряд ли, слишком мелко.

В любом случае за новоявленным консортом стоит приглядеть, а простолюдинов посмевших затронуть барона примерно наказать. Если он захочет вступить в Конклав Магов или Гильдию Наёмников, надо негласно помочь, подкинув «вкусные» заказы. Тем самым прикрыть его от мести недовольных родственников супруги, подрезать крылья у завистников его удачной женитьбы. Лишний, обязанный городским властям маг, Каленбергу не помешает.

Отдав необходимые распоряжение, бургомистр поехал домой, предвкушая волнительную встречу с новой любовницей. Негодница обходилась весьма недёшево, но была чертовски хороша в постели.

Здание гильдии впечатляло. На ум приходило только два слова: солидно и монументально. Пять этажей плюс подвалы. Верхние три сдавали под квартиры для ветеранов гильдии, которые в силу увечья или болезни испытывали денежные затруднения. Плата была чисто символической, но права на такое жильё нужно было ещё заслужить. По мне хороший ход: люди, зная, что организация не бросит их в трудную минуту, старались не за страх, а за совесть.

Нужную мне комнату нашёл без труда. Улыбчивая молодая женщина с моих слов заполнила небольшую анкету соискателя. Предъявив перстень, заявил о своём баронском титуле. Мило улыбнувшись мадам наёмница предложила пройти небольшую проверку на подлинность сего статусного предмета. Добавив, что проверка делается по желанию, а титул даёт мне преимущества только если я собираюсь стать капитаном собственного отряда. Хмыкнув, протянул к ней руку с перстнем.

Поднеся к камню на кольце небольшую плоскую штуковину, женщина сосредоточилась. Неожиданно, для меня, камень мигнул целых четыре раза подряд. Затем ещё два раза красным цветом. Глаза проверяющей расширились: