Отдав письмо, подождал, когда его прочтут. Во время чтения, перебросился с Зингером парой ничего не значащих фраз. Коротко расспросив меня о ближайших планах, он мягко намекнул о необходимости провести в его поселении несколько дней. Возможно, скоро у нас с ним появится тема для серьёзного разговора. Сразу понял, что ему что-то от меня надо, но он хочет получить о нашем отряде дополнительные сведения. Что же, я не против немного подождать. Моих планов это нисколько не нарушит. Терпения Зингера хватило ненадолго. Вечером следующего дня, через посыльного, он вежливо попросил о встречи.

За одиноким столиком на маленькой террасе, прилегающей к сложенному из толстых брёвен дому, мы сидели только вдвоём. Испытывающе глядя на меня единственным глазом из-под косматых бровей, прелюдии хозяин решил пропустить.

- Как вы относитесь к поискам кладов? – задал он вопрос, который я меньше всего ожидал услышать.

За одиноким столиком на маленькой террасе, прилегающей к сложенному из толстых брёвен дому, мы сидели только вдвоём. Испытывающе глядя на меня единственным глазом из-под косматых бровей, прелюдии хозяин решил пропустить.

- Как вы относитесь к поискам кладов? – задал он вопрос, который я меньше всего ожидал услышать.

- К поискам отрицательно, а к самим кладам положительно. Особенно, если они большие и ценные. А главное, настоящие, а не плод мифических преданий из далёкого прошлого, розовые мечты недалёких восторженных идиотов.

Я решил сразу обозначить твёрдую позицию, показав, что разговаривать буду только предметно. Подписка на сомнительные авантюры в мои планы не входит.

Похоже Зингер это прекрасно понял.

- Что вы, я хочу предложить вам участие в простом конкретном деле. И никак иначе.

- Если дело простое, то зачем я вам нужен? Вы же понимаете, что за любую помощь придётся делиться? Говорите прямо, как есть. Не стоит ходить вокруг, да около.

- Если просто, то мне нужен маг. Достаточно сильный, чтобы беспрепятственно пройти по землям второго яруса. И ещё, магические умения понадобятся на месте, которое является целью нашего путешествия.

- Хмм… - кивнул я собеседнику, предлагая продолжить тему.

-Так вот… Сами понимаете, сильные и опытные магики у нас здесь только из столицы. Такие гости как вы, независимые от клановых магов и иных союзов, у нас редкость. Самостоятельных здесь не привечают. Конкурентам столичные не рады.

- На что-то намекаете? Мне уже стоит начинать беспокоиться? – слишком длинное вступление начало мне немного надоедать.

- Что вы! Просто проясняю ситуацию. Добыча ценного сырья из изменённых тварей слишком лакомый кусочек, чтобы оставить его без внимания. Но…

- Хорошо, буду краток! – сбился Зингер, заметив мой нетерпеливый взгляд.

- Если договариваться со столичными, то их доля за помощь будет неприлично большой. Если они, вообще, захотят делиться.

- Такой довод понятен, - я быстренько прикинул возможные перспективы. В принципе, почему бы и нет? Времени у меня вагон и маленькая тележка, а лишние средства совсем не помешают. Отрядный, изрядно потощавший за время путешествия, кошель, стоило бы немного пополнить.

- Предположим, я в деле? Куда, с кем, когда? Какой расклад по итогам?

Зингер, прищурив глаз, провёл ладонями по лицу, и мы приступили к переговорам. Чтобы, детально обсудить совместное предприятие, понадобилось почти два часа. Мы даже прервались на небольшой обед. В итоге, предварительные договорённости были достигнуты. Небольшой затык вышел только по поводу долей в добыче. Зингер или не договаривал, или сам не знал её размера. Я не сильно нажимал, не видя смысла делить шкуру неубитого медведя. Решили так: моя доля зависит от конкретной помощи, оказанной лично для достижения целей нашей экспедиции. Десять процентов, если всё пройдёт гладко, без эксцессов. Двадцать, если придётся вступить в схватку с хищниками в людском или зверином обличье. Тридцать, если найти клад на месте без моего участия будет невозможно. Как уже говорил, я не особо торговался. В какой-то момент, захотелось приключений. Поиск клада – такого в моей жизни ещё не было. Археологические раскопки не в счёт. Там всё было украдено до нас.

Теперь о самом деле. Зингер, напустив море тумана, пространно вещал о аристократе, родственнике тогдашней правящей династии, владельце богатых рудников, накопившим в своей личной казне неисчислимые богатства. После глобальной катастрофы прошли века. От замка влиятельного графа остались только обветшалые стены. Искатели перерыли всё вокруг, но ничего не нашли. Но, ему, Зингеру, попали в руки сведения, где нужно искать затерянные сокровища. Тут его скрытность упёрлась в мою недоверчивость. Покряхтев, вольнику пришлось показать вырванные из старинной книги страницы, где был обозначен некий чертёж, украшенный витиеватыми рисунками. Я сразу понял: это подробный план подземелья под замком аристократа. Да, к бабке не ходи, если это не так. Естественно, Зингер отрицать очевидного не стал.

Если тайник в подземелье, то там без магического зрения делать нечего. Плюс возможные ловушки для злоумышленников и излишне любопытных. Пожалуй, вечер перестаёт быть томным. Продешевил я с долей. Надо было настаивать на половине от добычи. Эх, да ладно. Ещё ничего не нашли, а уже страдаешь? Человеческая жадность уступает только человеческой глупости. Посему, надо будет обезопасить тылы. В первую очередь, от партнёра. Чтобы, не задумывался о глупостях. Включив паранойю, сумел договориться о паритете сил. Идти решили малым отрядом: по три бойца от каждой стороны. Тельман останется присматривать за оставшимися, возьму с собой двух боевых дворянчиков: братьев Рена и Рана. Вроде, зарекомендовали себя в наших делах хорошо, вполне боевитые ребята. А что ни с кем тесно не сошлись, держась от товарищей по службе особняком, так то можно списать на дворянскую гордость, сословные предрассудки.

Время тянуть не стали, вышли до рассвета. До границы второго яруса дошли без приключений. Местные твари, заметив наш отряд, обходили его по широкой дуге. Бояться человека их уже научили. Чёткой границы между ярусами не было. Но, километров через тридцать, я почувствовал слабые головные боли. Остановившись на привал, Зингер, получивший на время похода права командира, велел надеть защитные амулеты. Далее, начиналась опасная зона с не очень полезными для здоровья природными свойствами. Нацепив артефактные камешки, я заставил своих принять по две пилюли из запасников архимага. Вот теперь, мы готовы.

Разницу между ярусами мы почувствовали сразу. Нападение мутантов случались через каждые пятнадцать минут. Твари были разные. Как по виду, так и по степени опасности. От стаи шипокрылов, похожих на карикатурных бронированных гусей, с покрытыми иглами крыльями. До волков-переростков с красными светящимися глазами. От всех мы благополучно отбились. Причём, я, неплохо потренировался в метании воздушных магических лезвий и небольших молниевых зарядов, истощив свой резерв наполовину. Ничего смертельно опасного нам не встретилось, но видя, как настороженно озирается по сторонам наш временный командир, не расслаблялся. Возможно, пока просто везёт.

Проблема пришла откуда не ждали. Где-то после полудня, за отрядом увязалась громадная черепаха, размером чуть поменьше тяжёлого танка времён Великой Отечественной. Она упорно ползла за нами весь остаток дня, отстав только на закате. По сравнению с классической черепахой животина была довольно шустрой, всё же разные виды. Пытался отогнать назойливую тварь парой энергетических плюх – не преуспел. Панцирь гадины бесследно поглотил мои потуги. Под конец, все к ней привыкли, перестав обращать внимание. За что скоро и поплатились. К счастью, обошлись минимальным ущербом.

Остановившись на очередной привал, предоставили преследовательнице немного форы. До этого, она кроме перемещения не проявляла другой активности, надёжно укрывшись за своей броневой защитой. Поэтому, не мудрено, что бойцы перестали принимать её всерьёз. Конт, один из двух спутников Зингера, не нашёл ничего лучше, как подойти и презрительно пнуть черепаховидную живность по краю панциря. Ответка достала его уже на отходе. Парню страшно повезло. Когда из-за панцирного укрытия высунулась маленькая безволосая голова на длинной тонкой шее, но зато с продолговатой пастью, украшенной внушительными треугольными зубами – он успел немного повернуться. Так что, пострадала не его паховая область, а обтянутая толстыми кожаными штанами задница. От которой, вместе с куском штанов, гадина отхватила небольшой кусочек живой плоти. Крик был на «весь аул»! Зажав рукой кровоточащую рану, Конт на адреналине пробежал не меньше сотни метров. Откуда, грозя кулаком осыпал обидчицу самыми грязными ругательными словами. Понять мужика можно, чуть не лишился самого сокровенного. Я сам малость перетрухал, как представил себя на его месте. Решив не искушать судьбу, хорошенько долбанул чудище воздушным тараном. Вроде впечатлилась. Сам панцирь внешне не пострадал, но существует на свете, такая штука, как контузия. В итоге, от назойливой преследовательницы мы избавились.