Ещё был регулярный доход от богатых охотников, желающих заполучить престижный трофей из знаменитых Запретных земель. Для обслуживания таких «трофейщиков» существовали целые команды, которые строго следили, чтобы с их подопечными ничего не случилось. Посмевших обидеть одну из таких «куриц, несущих золотые яйца» нещадно вырезали. Торговля и добыча вещами древних и найденными артефактами практически умерла. На первом поясе всё вынесли, на втором… Со вторым было всё сложно. Во-первых, снарядить туда экспедицию было опасно и дорого. Во-вторых, столичные маги, время от времени, окучивающие эту площадку, не терпели конкуренции. Посторонним вход туда негласно запретили. Непослушных отваживали разными способами. Изымали разрешения, устраивали по пути различные каверзы.
Добрыч честно посоветовал мне быть осторожным. В данный момент, никого из столичных в крепости не было, но… Прихвостни, проплаченные ими вперёд, здесь присутствовали постоянно. Я только отмахнулся, вряд ли они представляют для моего отряда значимую угрозу. Не по Сеньке шапка.
Изображая вдохновлённого его речью пьяного аристократа, пожертвовал на нужды пограничной стражи три золотые монеты. Остро взглянув на меня из-за косматых бровей, комендант отдарился ценной информацией. Посредине первого пояса существует независимое поселение так называемых «вольных старателей». Держит его наёмничий отряд под началом некого Зингера по кличке «Зоркий глаз». Беспредела не допускает, неофициально сотрудничая с имперскими властями. Человек нужный, через его руки проходят большие денежные потоки, имеет связи с самой столицей. Если что нужно достать или узнать, лучшей кандидатуры не найти. Дела ведёт достаточно честно, попусту на рожон не лезет. Словечко комендант перед ним за меня замолвит. За свои деньги я смогу получить от Зингера всю возможную помощь.
А вот за пределами поселения вольников царит анархия. Чем дальше от границы, тем каждый за себя. Территория первого пояса давно поделена между несколькими бандами, которые постоянно грызутся между собой. Не, тотального контроля над «своими» землями они не имеют, обладая ими больше в тщеславном воображении. Можно неделями бродить, никого не встретив. Но, если нарвался, то или плати, или сражайся. В общем, как повезёт. Проводники, водящие желающих во второй пояс кучкуются в поселение Зингера, сделав своей штаб-квартирой харчевню тётушки Зизи. Для местных они табу. Тронуть их никто не смеет, слишком многие тузы заинтересованы в их услугах. Договариваться мне придётся самому, и не факт, что выгорит. Ладно, посмотрим. Нужные сведения я получил, с комендантом распрощались лучшими друзьями.
***
Поселение вольных до боли напоминало американский городок середины девятнадцатого века где-нибудь на окраине Дикого Запада. Не столько архитектурным антуражем, сколько царившей на его улицах простотой нравов. Нет, внешний периметр охранялся достаточно серьёзно. Классический частокол из заострённых брёвен, невысокие башни-вышки через каждые пятьдесят метров. Двойные ворота, с огороженным отстойником между ними. Хмурые неразговорчивые мужчины, упакованные в тяжёлую броню улучшенной защиты на входе. Трезвые стражники-дозорные на башнях. Наверняка, на не кажущие очень уж надёжные деревянные укрепления наложены увеличивающие их прочность заклятия, а стража снабжена нужными амулетами. На безопасности здесь не экономят. Внутри же, я сразу столкнулся с мелкими бытовыми подробностями, сигнализирующими об отсутствие в местном социуме должного порядка. Комендант, помню, упоминал, что Зингер держит это место железной рукой. Видимо, на бытовой уровень его власть не распространяется. Он здесь, даже не царь горы, а лишь первый среди равных. Его банда просто самая крупная в округе.
Пьяный в зюзю мужик у двери кабака, драка двух мордоворотов посреди улицы. Вокруг стоит толпа оживлённых зрителей, самый ушлый из них принимает ставки. Конское дерьмо на дороге лежит уже не первый день. В Каленберге такого не часто встретишь даже в самом бедном квартале. Хотя, может сей город-порт исключение? Много ли я видел здешних городов? Вон, мои спутники и глазом не моргнут. Для них это зрелище привычное? Из окна второго этажа, аляповато раскрашенного дома выглянула растрёпанная деваха. Заметив мой взгляд, спустив платье оголила грудь. Внушительные полушария молочно-белого цвета привлекли внимания всего моего отряда. Горцы разразились одобрительными возгласами, Петруш изобразил пальцами незамысловатый жест, полагаю, неприличный.
В ответ на откровение красотки отрицательно помотал головой. Продажная любовь на задворках цивилизации интересовала меня меньше всего. Дама, похоже, обиделась. Развернувшись спиной, задрала платье уже вверх, продемонстрировав округлости уже нижних полушарий. Восторженный рёв парней показал, что рекламу своих достоинств девица сделала на высшем уровне. Похоже сегодня ночью скучать она не будет.
Поселение, по сути, представляющее из себя большую деревню, исходя из местных мерок тянуло на небольшой городишко. Всё-таки несколько тысяч жителей не мало даже по позднесредневековым меркам. Да, и насчёт бардака я немного поторопился: ближе к центру улицы порадовали гораздо более благообразным видом. Как потом выяснилось, с работой и продовольствием здесь проблем не было. Кто не мог или не хотел охотиться, трудились в цехах, где перерабатывались туши изменённых зверей. Везти их на «Большую землю» было не реально, поэтому всю добычу осваивали на месте. Из туш извлекали ценные ингредиенты, превращавшиеся в зелья и микстуры. Что-то продавали в виде полуфабрикатов. Толпа всевозможных перекупщиков разбирала произведённую продукцию в лёт. Излишков не оставалось. Возможно, подобная ситуация, поддерживалась специально, чтобы не уронить цены. Немного удивило, что на такой лакомый кусок не наложила руку имперская администрация. Ведь налоги в казну туземные предприниматели не платили. Хотя, чего это я? Может, кто-то наверху имеет здесь свои интересы, а налоги можно добрать с торговцев, которые купили товар у непосредственных производителей.
Комендант был настолько любезен, что не только написал мне рекомендательное письмо к Зингеру, но и дал наводку на приличную гостиницу, где можно остановиться, не опасаясь вороватого персонала, назойливых насекомых и несварения от несвежего мяса в похлёбке. Последнее было немаловажно, так как в заведениях попроще практиковали приготовление жаркого из плоти изменённых животинок. Производство в поселение вольников было безотходным. Остатки охотничьих трофеев обрабатывали в особой обезвреживающей вредные примеси жидкости, затем, употребляя в пищу. Вроде как, для человеческого организма безвредно, но проверять мне не хотелось.
В рекомендованной гостинице было пустовато. Узнав цены, я подобному факту ничуть не удивился. Зато кормили вкусно, в комнатах для постояльцев было прибрано, подушки на кроватях мягкие. Чего ещё нужно усталому путнику?
Не откладывая дело в долгий ящик, зашёл представиться местному бугру. Зингер одним только внешним видом производил двоякое впечатление. Ростом под два метра, широкоплечий с пудовыми, как раньше говорили у меня на родине, кулаками. Заодно, я сумел оценить непритязательный юмор аборигенов. «Зоркий глаз», дать ему это прозвище имелись все основания. Не знаю, как насчёт «зоркости», но глаз у Зингера был, и правда, в единственном экземпляре. Место второго было затянуто черной лентой, как у земного пирата где-нибудь на Тортуге. То есть внешне товарищ напоминал типичного громилу с маленьким мозгом и большими кулаками. Только, стоило ему заговорить, и подобное впечатление испарялось без остатка. Только по тому, как Зингер строил фразы, а также отсутствию в речи слов-паразитов, уже можно было понять, что этот человек получил определённое образование и имеет представления, как держать себя в приличном обществе. С другой стороны, может дать адекватный ответ в случае жёсткого наезда. То есть человек на своём месте. Держит местную вольницу в узде, может договориться с имперскими шишками. В общем, с ним ухо надо держать востро.
