- Помоги! – отчаянно кричали её глаза, наполненные большими мутными слезами.

Графиня Риэлла дю Шатенберг вовсе не была малохольной легкомысленной особой, как можно было предположить, судя по её внешнему поведению. Нет, аристократка воспитанная в таком древнем и известным роду, как Шатенберги, никогда бы не поставила свои личные интересы выше семейных. Просто, понятия о том, что пойдёт семейству Шатенбергов на благо, а что во вред – у неё с отцом несколько отличались. И мужчина, которого отец прочил ей в женихи, отталкивал графиню не только маразматическим возрастом и неказистой внешностью. И даже не тщательно скрываемыми похождениями по подпольным борделям с малолетними проститутками. У сильных мира свои слабости, тем более тот только смотрел, на действия сил уже не хватало. Риэлла небезосновательно подозревала, в чём состоял тайный план её родителя: престарелый муж скоро протянет ноги, в чём дорогая дочурка ему непременно поможет. А уж наследника огромного состояния почившего, она пусть заводит от кого захочет. Всё вроде бы хорошо, везде выгода. Только девушка случайно узнала – потенциальный муженёк ввязался в опасное предприятие: заговор против императора Занбара I. Пусть он всего лишь поддержал своего короля, желающего избавиться от вассальной зависимости, но и этого хватит, чтобы вся семья изменника положила свои головы на плаху. Император далеко, но глаза и уши у него повсюду. Король откупится щедрыми дарами и взятками, благо Гурганские горы в его владениях богаты неиссякаемыми источниками камней, идущих за основу для магических амулетов. Или, того хуже, начнётся война, после которой в империи образуется ещё одна окраинная провинция.

В любом случае, итог для жены изменника однозначен – неминуемая смерть. Рассказать о заговоре папеньке не лучшая идея, даже если он донесёт, то тайная стража возьмёт за жабры всех, не особо вникая в степень причастности. Поэтому, она нашла простой выход – фиктивный брак с каким-нибудь подходящим дворянином. Самый лучший вариант сорвала малолетняя оторва, младшая сестрёнка. Ту можно понять – она стала бы следующей кандидатурой. Вмешались и чувства – сестра давно заглядывалась на ре Брианна.

Некий Лунис подвернулся вовремя, оказавшись достаточно знатным, а главное, меркантильным. Они сумели договориться к обоюдной выгоде. Да, заплатить пришлось немало, но и риск для новоявленного мужа не так и мал. Кто знает, что придёт в голову отцу и отвергнутому жениху? – думала тогда она. Не захотят ли они избавиться от проблемы простым и эффективным способом?

Но, теперь, это всё пустое. Утром замковый жрец сообщил ей сногсшибательную новость: храмовый камень обнаружил у её мужа в ауре бордовые нити. Чрезвычайно редкое явление. По преданию такие наблюдались только у давно исчезнувших членов старой императорской династии Карриатидов. По преданию они правили на территории нескольких материков Эрайи до той страшной катастрофы, разделивший мир на отдельные обособленные части. С тех пор сменилось несколько династий, но по старому закону право на императорский престол сохраняется именно за самыми древними. В главном храме имперской столицы жрецы знают способы, как проверить чистоту крови. Недаром ей показалось знакомой самоназвание родословной Луниса – Плантагенеты. Древняя королевский род, боковая ветвь старой династии, сгинувшая в одной из многочисленных междоусобиц смутного времени.

Конечно, этого ничтожно мало, чтобы занять трон: времена уже другие, всё решают реальная власть и сила. Но, возможны варианты. Предупредить о возможной угрозе для верховной власти - дорого стоит. Ведь, если противники нынешней династии (а их хватает), узнают о возможности законно выступить против неё, то поднимется большая буча с непредсказуемым результатом.

Но, об дальнейшем пусть болит отцовская голова. Для самой графини это отличный шанс избежать головомойки, погасив недовольства герцога Шатенберга новыми обстоятельствами. Уж такой шанс приподняться, он не за что не упустит. Принять нужное решение: доложить императору или примкнуть к заговорщикам – можно будет не спеша. Время есть, жизнь сама подскажет верный выбор. Прости, милый Лунис, но интересы рода дороже липового мужа.

Для контроля муженька, Риэлла грамотно подсуетилась, навязав ему верного слугу. Планшо, графиня знала с самого детства, он был старшим сыном её кормилицы. Теперь Лунис будет под надёжным присмотром. Любые сведения о нём Шатенберги будут получать из первых рук.

- Помоги! – ментально кричала смарга, чей материнский инстинкт искал любые шансы помочь своему потомству. Не откликнуться на такое было невозможно. На автомате послал ей какой-то ободряющий образ, после чего мысленный контакт резко прервался – видно самка истратила последние внутренние силы. А судя по внешнему виду: физические истаяли у неё уже давно. Вряд ли она теперь сможет родить самостоятельно.

Вот только, как конкретно я смогу помочь несчастному зверю?

Потолкавшись около клетки, расспрашивая всех подряд, удалось добраться до одного из распорядителей рынка, непосредственно заведующего подобными зрелищами. На все вопросы он ответил отрицательно.

- Владелец пойманного зверя, граф Бломберг, не продаст смаргу ни за какие деньги. При её поимки погибло несколько преданных слуг и любимая собака графа. Он поклялся, что отомстит, спалив её заживо на открытом огне. Графа еле уговорили, подождать рождения потомства.

- А если, она не сможет родить?

Распорядитель только пожал плечами, показывая, что вопрос не в его компетенции.

И что делать? Подавленный мыслями о неожиданно свалившейся на меня проблеме, задумчиво бродил между прилавками. Столкнувшись с каким-то расфуфыренным типом, не став обострять ситуацию, пробормотал несколько слов с извинительной интонацией. Как оказалось, это было ошибкой: почуяв неуверенного растяпу из провинции, местные аферисты решили сделать из меня жертву.

- Стой! Держите вора! – сначала раздававшиеся вокруг громкие крики прошли мимо внимания. Когда оказалось, что они касаются лично меня, предпринимать что-то физически было уже поздно. Крепкие молодчики, зайдя с двух сторон, ухватили за руки.

- Во он! Подлый вор, который украл у меня кошелёк! - давешний франт, брызгая слюнями, торжествующе тыкал в меня скрюченным указательным пальцем. Вмиг, собравшаяся вокруг толпа, разродилась негодующими возгласами.

- Где стража? Позовите стражников!

Охренев от происходящего, я на какое-то время потерял дар речи. Применять силу в тесном людском столпотворении было не лучшим выходом, оправданий никто не слушал. Возможно, самым разумным решением будет дождаться сил правопорядка?

Пятёрка мордатых стражей нарисовалась практически молниеносно, как будто бравые вояки стояли за углом, дожидаясь, когда понадобятся их услуги.

- Что тут произошло? – самый толстый из стражей порядка, с багровым лицом, украшенным длинными обвислыми усами, оценивающе оглядел место происшествия.

- Вот этот, - с апломбом провозгласил франт, - украл у меня кошелёк! Сорок золотых!

- Мы свидетели! – подтвердили обвинение, держащие меня молодчики.

Не дав вымолвить ни слова в своё оправдание, один из них сунув руку за полы моей куртки, вытащил её уже нагруженную увесистым кожаным мешочком с позвякивающим содержимым. Ловко! Особенно, если учесть, что секунду назад искомого там не было.

- Всё ясно! – толстый страж, не желал больше никого слушать, – этого в стражницкую, будем разбираться. Свидетелей и господина потерпевшего прошу за мной.

«Дежурка» рыночных блюстителей закона была устроена со всем тщанием. Массивный стол посредине помещения, окружённый крепкими лавками, впечатлял своими размерами. Скромно украшенный одинокой чернильницей, он мог использоваться, как для проведения следственных мероприятий, так и для небольших ведомственных дружеских застолий. Для временного содержания задержанных в левом углу присутствовала железная клетка с замызганной деревянной скамейкой. Традиционный, немного закопчённый портрет важного вельможи, вывешенный на самом видном месте, придавал служебному помещению необходимый оттенок официальности.