Барон, прервав рассказ, подошёл к окну. Распахнув небольшие створки, он посмотрел наружу через кованную металлическую решётку.

- Те, кто ходит в Запретку не любят болтать о том, что там происходит. Ценной добычи оттуда приносят всё меньше и меньше, а число желающих поживиться год от года увеличивается. Но, я расскажу всё что знаю. Вряд ли за два десятка лет там что-то сильно поменялось.

- Всем известно, что Запретные земли делятся на две части. Первая относительно безопасна. Там сохранилось много развалин древних городов, основанных задолго до катастрофы, постигшей Эрайю после войны с пришельцами, сошедшими с небес. Искатели ищут там ценности и старые артефакты. Как ты понимаешь, всё что можно найти в этих местах, уже выбрали. Из опасностей, там только хищные звери и банды нелегальных копателей, нередко промышляющих грабежами своих более удачливых соперников.

- Вторая часть – место, где нельзя долго находиться без вреда для здоровья. Зайти туда без специального амулета смерти подобно. Кроме находок из старых городов, там попадаются вещи, которые принадлежали небесным пришельцам. Обломки металлических птиц, странное оружие и доспехи. Всё это стоит очень дорого. В столице за такие находки платят настолько щедро, что окупаются любые затраты. Из опасностей: жестокие и уродливые звери, не похожие на обычных животных. По одиночке не слишком опасны, но вот стаей…

- Но, есть ещё третья часть, о которой почти никто не знает. Место, приближаясь к которому обычных искателей буквально отталкивает непонятная сила. Чувство страха настолько проникает в душу, что хочется унести ноги подальше. Но, как уже говорил, с нами был архимаг и его особые амулеты. Мы шли вперёд, как нож сквозь масло не испытывая страха, легко справляясь с препятствиями. Пока, навстречу не полезли металлические чудовища, отдалённо похожие на насекомых. Их почти не брала сталь и магия. Там бы нам и конец, но, когда мы отступили, они, словно дойдя до невидимой черты, остановились. Сообща, нам удалось затащить за черту трёх из них: большого «паука» и двух существ поменьше, похожих на морского краба. Попав на нашу сторону, они замерли без движения, потеряв свою силу.

Маг долго возился с их останками. Расковыряв их на кусочки, он обнаружил внутри каждого светящееся сердце: маленький шарик из неизвестного металла. Оказалось, что если зажать в руке сердце чудовища, то его собратья перестают обращать на тебя внимание. После этого открытия, маг и два его спутника смогли продвинуться дальше. Одним из его сопровождающих стал я.

- Три дня мы двигались вперёд, повинуясь воле нашего нанимателя. Наконец, путь нам преградила небольшая гора, похожая на тушу павшего зелинора (аналог земного кита). Маг, возбуждённо махая руками, ринулся вперёд, но тут из туши ударил яркий луч, начисто срезавший его левую руку. Наученные горьким опытом, мы не стали подходить к упавшему телу. С помощью длинной сучковатой палки, зацепившись за одежду, удалось вытянуть мага в безопасную зону. Ему сильно повезло: огненный луч запёк края раны, остановив ток крови.

Сделав волокушу, мы вывезли мага на безопасные земли. Подлечившись, он рассказал, что увиденное нами чудовище не громадное животное, а летающая лодка небесных пришельцев. Щедро наградив всех уцелевших членов отряда, он велел держать язык за зубами. Пообещав, когда подготовиться, взять нас в следующий поход, откуда мы вернёмся сказочными богачами.

Но, время шло, наш отряд распался, сейчас в живых остался только я один.

Барон наполнив бокал вином, жадно выхлебал жидкость крупными глотками.

У меня в голове защёлкали варианты. Опасно, но стоит попробовать. Куш, в случае удачи позволит осуществить многие планы. Летающая лодка – это космический корабль, огненный луч – лазер, чудовища, похожие на насекомых – боевые дроны. «Светящиеся сердце» - определитель «свой – чужой».

- А…, - обернулся я к барону.

- А остальные ответы ищи сам, - перебил меня Виттер, - в лаборатории того архимага. Которая находится в твоем доме, в башне. Он родной дед графини Шатенберг, твоей жены.

- Э…, - замер я, осмысливая новую информацию. Но, спросить уже ничего не успел. Громкий звук, сходный по уровню с разрывом авиационной бомбы, тяжёлым молотом ударил по нашим ушам.

- Ворота! – бледнее на глазах, прошептал барон.

Казалось, мы предусмотрели всё. Но, враги решили пойти ва-банк. Не размениваясь на мелочи, они использовали против замковых ворот мощную магическую бомбу. Рвануло знатно. Толстенные деревянные брусья, окованные металлом, разлетелись словно щепки. Железная решётка, дополнительно опускавшаяся на ночь, нападающих надолго не задержала. Позже я узнал, что на прорыв было потрачено маленькое состояние.

Положение немного подправила узость извилистого прохода, проходящего через основание надвратной башни: вражеские воины не могли двигаться через неё больше, чем по три человека в ряд. Шестеро баронских ветеранов, дежурившие на входе, построившись в два ряда, сдерживали атакующих до последнего. Несколько минут, выигранными ими своей смертью, позволило подтянуться остальным защитникам.

Я впервые увидел свою маленькую когорту в действии. Северяне, показав отменную слаженность, плотно перекрыли выход из башни. Слитный укол трёх копий, блеск мечей второй линии, и вот уже полдесятка врагов скорчились в тесном проходе, перекрывая путь своим товарищам.

- В сторону!

Махнув руками, я выпустил наружу воздушное лезвие. Резерва, ожидаемо, хватило на три раза. Проход наружу забился трупами до ближайшего поворота. Я пуст, но мы получили долгожданную передышку.

Петруш, уже высматривал врага с площадки наверху.

- Ну! – спросил я, спустившегося разведчика.

- Плохо дело! Их больше восьми десятков. Здесь не удержим, слишком просторно, - зачастил он, намекая на значительный численный перевес наших врагов.

- Сам знаю! – отмахнулся я от непрошенного советчика, поворачивая в сторону подоспевшего барона.

Успевший облачиться в доспехи, тот был спокоен, как удав.

- Отступаем внутрь донжона, будем сражаться на входе. Стрелки будут бить отсюда! – показал он на узкие бойницы над дверью.

- Враги будут, как на ладони. Во дворе спрятаться негде. Пусть заходят. Перещёлкаем, как куропаток. Главное дать стрелкам время, чтобы сделать свою работу. Будем держать вход сколько сможем. Далее отступаем на второй этаж, закрываем боковые комнаты. В комнатных дверях есть бойницы, внутри копья и арбалеты с запасом болтов.

- Годится! Отходим! – крикнул я своим.

Успели вовремя. Очередной взрыв, огненной волной вырвавшийся из чёрного зева надвратной башни, расчистил проход. Отвратно запахло жжёным человеческим мясом. Вражеская толпа за редкие мгновения заполнила внутренний замковый двор. Из бойниц тут же защёлкали стрелы. Я невольно занялся подсчётом. Пусть будет пять выстрелов в минуту. Умножаем на два. За десять минут сто полноценных выстрелов. Допустим около половины результативных. А это уже другой расклад. Но, десять минут надо продержаться.

На входе продержались пять. Спасаясь от бойни, которую устроили наши стрелки на улице, враги одной массой своих тел просто выдавили нас наверх. Бойцы когорты падали один за другим. Раненых или убитых мы едва успели растащить их по комнатам. Пришло время претворить в жизнь вторую половину плана.

Выхватив оба меча, Тельман встал на пути ворогов несокрушимой мельницей. Мы с бароном, держась чуть позади надёжно прикрыли ему фланги. Оставшиеся бойцы затаились за боковыми дверьми, приготовившись поддержать нас в решающий момент.

Мастер «работал» на загляденье. Чувствовалась школа и большой опыт. Удар! Вражеский мечник падает с разрубленной головой. Укол! Копейщик проваливается вперёд с проколотым виском. Выпад! Отход – уклон, взмах мечом – парой раненых стало больше. Дружной двойкой подключаемся мы с бароном.

Отвлёкшиеся на основного бойца вражины сразу несут потери. Один затих, ещё трое отходят, зажимая раны. Двигаемся вперёд слаженной тройкой. Внезапно распахиваются небольшие окошечки в боковых дверях: четыре арбалетные болта находят цели. Ан, нет – один мимо. Пользуясь неразберихой, наша тройка дружно шагает вперёд – ещё трое противников выбывают из строя. Враг растерян, он отступает. Бойницы вновь раскрываются, бойцы перезарядили арбалеты. Тактика себя оправдывает, половина нападающих выведена из строя. Но, их ещё слишком много, мы несём потери. Один из воинов барона убит, я получил укол в бедро, барон резанную рану в шею. Один Тельман, молодчик, отделался лёгкими царапинами.