- Негоже, когда торгаши пытаются нагнуть людей благородной крови. Как дворянин - дворянину, хочу предложить вам свою помощь.

Глаза старого воина одобрительно сверкнули.

- Наливай! – стукнул он об стол своим бокалом.

***

Обследование рудника заняло следующую половину дня. На месте сразу стало видно, что здесь копали долго и упорно, а затем старательно всё засыпали обратно. Что, косвенно подтверждало мои подозрения: дело здесь не чисто. Своих бойцов на раскопки привлекать не пришлось, ушлый Петруш за несколько серебряных монет нанял десяток крестьян из баронской деревушки.

К сожалению, несколько часов напряжённого труда видимых результатов не принесли. Мы перебирали землю, внимательно осматривали камни, покопались на полметра глубже, чем горняки Гирлингов. Без толку. Надежда на ценный приз оказалось липовой.

Положение спас вездесущий Петруш. Внимательно осмотрев раскопки, он высказал предположение, что все эти отнорки могут быть обманками. Пустышками, имитацией полезной деятельности. Сделанные, чтобы запутать следы, направив праздных интересующихся по ложному следу.

Вдохновлённые его идеей, мы внимательно облазили ближайшие окрестности. И удача нам, наконец, улыбнулась. Метрах в пятидесяти к востоку нашли искомое. Узкий лаз, аккуратно укрытый ветками засохшего кустарника. Ведущий прямо в подбрюшье соседнего холма. Лаз был настолько тесным, что внутрь пустил только щуплого разведчика. Спустя несколько томительных минут, из тёмной дыры показалось довольное лицо Петруша.

- Вот! – протянул он мне небольшой зеленоватый камешек, - там целая жила такого же цвета.

Покрутив находку в руках, озадаченно почесал в затылке. На драгоценный не похож, слишком тусклый, может присадка какая? Позже выяснилось, что я оказался прав. Но, никто из моих с таким материалом никогда не сталкивался. Кроме Тельмуса. Который взглядом дал понять, что нам нужно поговорить наедине.

- Это целириум!

- Очень нужная вещь для создания магических амулетов и артефактов, - пояснил он, в ответ на мой непонимающий взгляд.

- Мало кто о нём знает. Я несколько раз охранял его перевозку из рудника до столичных мастерских. Здесь он почти не встречается. Основные месторождения находятся недалеко от имперской столицы. Её вообще, основали там потому, что нашли залежи целириума.

- В чём же его ценность? Это такой редкий материал?

- Не то, чтобы редкий. Хотя, жилы всегда небольшие по объёму. Суть не в этом. Любые найденные месторождения целириума объявляются собственностью государства. В нашем случае, так как находятся на вассальных землях, срабатывает особое условие. Весь добытый материал продаётся в казну по фиксированной цене. Она немаленькая, но ничтожна по сравнению с незаконным оборотом.

- Всё же, для чего его применяют?

- Тут всё просто. Чтобы создать мощный артефакт, нужно потратить много магической энергии. А число магов высоких степеней ничтожно по сравнению со всем населением империи. Так вот, стоит добавить в изделие маленький кусочек целириума, и количество потраченной маны сокращается в разы.

Это же какая экономия усилий! Большие деньги! – щёлкнуло у меня в мозгу. Упускать такой шанс заработать было бы крайне опрометчиво. Дело даже не в контрабанде, что довольно рискованно. Можно ведь зарабатывать на производстве артефактов! Составить конкуренцию столичной монополии. Правда, производство придётся организовать не здесь, иначе, палево. Но, неужели на всём континенте не найдётся какой-нибудь никому не нужной «банановой республики»? От чьего имени можно продавать продукты нашего производства? Но, это уже детали. Сначала, нужно порешать с бароном.

С бароном удалось договориться без лишних телодвижений. Да, и был ли у него другой вариант? С ходу предложил оплатить его долги за долю в добыче ценного минерала. Виттер согласился с ходу. Размер доли решили обсудить позже. Проблему «украденной» тоже взял на себя. Прикинул, что отца невесты придётся принимать в долю. Выгода очевидна: ему лёгкие большие деньги, нам готовый канал сбыта контрабандного канала. Да, сначала контрабанда, производство требует серьёзных вложений. А где их сейчас взять?

Долг барона превысил две тысячи золотых. На секунду, это двенадцать? килограммов золота. Вся заначка покойного герцога не потянула на эту сумму. Пришлось добавить из своих. Осталась всего сотня монет. Хватит ли на экспедицию в запретные земли. Правда, когда барон узнал о моих планах, по поводу «запретки» он делал какие-то намёки. Будем надеяться, предложит что-то полезное.

Заказ формально я не выполнил. И, ладно. Договора не заключал, аванса не брал. Купец вообще о моём участие не знает, только Зенон. А с ним я договорюсь. Так что, репутации отряда ничего не угрожает. Всё путём.

Так оно и вышло. Зенону достаточно было только показать злому папаши несколько образцов с баронского рудника, добавить пару намёков – и Кастер всё понял. Далёкий партнёр был тут же забыт, а дорогой Виттер стал любимым будущим родственником. Купчина так загорелся новым бизнесом, что молодые стали законными супругами уже через два дня после знакового разговора. А уже через неделю, на выделенные родственником средства, барон стал обустраивать рудник соответствующей инфраструктурой. Пришлось его притормозить, напомнив о Гирлингах. Нельзя, чтобы они раньше времени пронюхали о нашем открытии. Иначе, придётся делиться. Мы, пока не сдюжим с ними прямого противостояния. Будут строить козни, вставлять палки в колёса. Оно надо? Так что, нужно притормозить коней. Небольшие партии контрабандного товара это одно, а открытая добыча – другое. Им достаточно сдать местоположение рудника имперской канцелярии – и мы вынуждены будем работать на казну, теряя львиную долю прибыли. Стоит подождать: не всё ладно внутри империи. Из столицы доходят мутные слухи, чуть ли не о грядущей гражданской войне. Император уже в весьма преклонном возрасте, организм исчерпал последние ресурсы - зелья омоложения не помогает, налицо признаки старческого маразма. Прямого наследника нет, он пережил всех своих детей. После его смерти ожидается грызня придворных кланов за право посадить на трон своего ставленника.

Барон и купец согласились с сделанным мной раскладом. Сообща приняли решение не торопиться с массовой добычей. Ждём смутного времени, когда верхам станет не до нас. Как всё завертится, тогда и можно будет половить рыбку в мутной воде.

***

После выплаты баронского долга прошло больше недели. Вроде всё было тихо, никаких тревожных шевелений вокруг владений Виттера не наблюдалось. Несмотря на это, на душе у меня было неспокойно. Гирлинги не те люди, которые молча утрутся от полученной оплеухи. Влияние в городе у них поубавилось: с новым бургомистром они в контрах. Но, обладая огромными денежными ресурсами, торговые тузы могут пойти на крайние меры. Даже, попытаться решить проблему силовыми средствами. Поэтому, весь мой отряд расквартировался в замке старого барона, усилив остатки его престарелого гарнизона.

Этим вечером мы сидели у горящего камина в малой трапезной зале. Весна вовсю вступила в свои права, но холодный камень замковых стен нагло воровал солнечное тепло, идущее с улицы. Застывшая посреди большого стола, одинокая глиняная бутыль с янтарной жидкостью опустела лишь на половину. Серьёзные разговоры лучше вести на трезвую голову.

- Знаете, дорогой друг, в молодости я тоже состоял в гильдии. В молодости меня буквально изнуряла жажда славы и приключений. И если первую мне добыть не удалось, то вторых хватило с избытком. Не буду растекаться мыслью по древу, расскажу только о том, что в настоящий момент является самым важным.

- Да, ты правильно понял: речь пойдёт о Запретных землях. В дни моей юности они были мало изучены. Люди, которые находились на их территории более десяти суточных циклов поражали непонятные недуги: они теряли волосы и зубы. Их кожа краснела, слезая с тела неопрятными лохмотьями. Мой отряд был одним из первых, кто смог продвинуться в глубь этих земель. Мы сопровождали архимага из столицы. Он снарядил всех своих спутников особыми амулетами. Не знаю в чём суть, да дело, но они не позволяли неизвестным болезням проникнуть в наши тела. Воду и пищу мы несли с собой.