***

Октавий опустил голову не смея смотреть в глаза разъярённому отцу.

- Катания верхом в центральном императорском парке! Похищение девиц! Нападение на двоюродного брата! Что дальше? Воровство? Грабёж? Оргии?

- Да, ничего бы с девицей не случилось! Покатали бы немного и отпустили… А этот наглец первый бросил камень. Сордий до сих пор в городской больнице…

- Да, насчёт твоего дружка Сордия… Это не первая его «шалость». Передай ему, что моё терпение иссякло. Думаю, пара лет службы рядовым легионером пойдёт ему только на пользу…

- Насчёт тебя, сын… Военная школа в Арзавире будет прекрасным местом для твоего обучения. Вдали от красивых девиц и проказливых друзей.

- Но, это же такое захолустье! – вскинулся было наследник, но тут же замолчал, стушевавшись под властным взглядом императора.

- Отец! Ответь только на один вопрос: почему наш родовой камень защитил не меня, наследника престола. А этого дурно одетого выскочку?

- Потому что, уровень соответствия у него выше, чем у тебя. Значит, и прав на престол он имеет больше.

Последняя фраза императора стала для Октавия настоящим откровением. Судя по его вытаращенным глазам, раньше об подобном наследник даже не задумывался.

- Как же так! Как же так! – шептал он, еле шевеля пересохшими губами.

- Дошло наконец. – по-доброму усмехнулся император, - Детство кончилось. Пришла пора, взрослеть.

- Что же мне делать? Я так мечтал стать следующим после тебя правителем нашей империи!

- Успокойся! Я решу эту проблему, дай мне немного времени, - Сервий ласково обнял сына за плечи.

- А пока, служба и учёба на границе поможет тебе подготовиться к нелёгкой доле правителя. Только преодолевая лишения и невзгоды, мужчина может закалить свой характер. И даже не вздумай со мной спорить!

Посетив ссудную контору, Лунис перестал испытывать нужду в денежных средствах. Кто-то мог бы предположить, что вот сейчас он развернётся на полную… Но, нет, привыкнув к экономии, он потратил не так и много. Прикупил неброскую, но дорогую одежду, переехал в элитную гостиницу. Собственно, и всё. За время последних странствий его потребности минимизировались. Гулять по городу полуэльфу вскоре надоело, и он внезапно познакомился с такими новыми жизненными ощущениями, как скука. Узнав о его новом статусе, старые приятели по военной школе от него отдалились. Общение с ними происходило скомкано, видно было, что ему не рады. Оно понятно, конфликт с наследником быстро стал достоянием общественности. Все ждали, как на это отреагирует император.

Плюнув на всё, Лунис валялся на кровати, бездумно попивая терпкое вино, часами пялился в окно. Он тоже ждал. Что ему ещё оставалось делать? На четвёртый день после происшествия в парке, прибыл долгожданный посланец императора. Молодой усатый мужчина в разноцветной ливрее, низко поклонившись, важным голосом зачитал ему приглашение во дворец. Роскошный паланкин с восемью рослыми носильщиками уже ожидал его за дверями. Тянуть время не было смысла.

- Голому собраться, только подпоясаться! – спускаясь по лестнице, щегольнул Лунис поговоркой, стянутой из обрывков памяти чужака. По сути, так оно и было, всё на нём, вещами он обрасти не успел.

Императорский дворец встретил его настороженным молчанием. Казалось, что он вымер. Куда-то исчезли шумные толпы придворных лизоблюдов, не мелькали тонкие ручейки жалобщиков и просителей, правдами и неправдами получившие возможность предстать перед верховным правителем. Не было видно даже слуг. Только, облачённые в доспехи охранники, которые стояли буквально у каждой двери.

Луниса это не насторожило, он лишь усмехнулся: дядюшка не хочет огласки! Вопреки ожиданию, его отвели не на встречу с императором. А в богато украшенные покои. Предложили отдохнуть, посетить дворцовые купальни. Император примет его завтра утром, а сегодня его приглашают на семейный ужин, пообщаться в неформальной обстановке.

Посетив термы, полуэльф расслабился, искусные служители размяли ему каждую косточку. Поэтому, маленький кувшинчик низкоградусного вина он принял благосклонно. Дождавшись, когда временный хозяин комнаты уснёт, маленький толстый человечек, подойдя к безвольному телу, осторожно срезал с его головы небольшую волосяную прядку.

Клодий ждал его за дверью. Зажав волосы императорского племянника в руке, он поспешил вниз, в самый глубокий подвал дворцового подземелья. Там, надёжно укрытое толстыми каменными сводами, уже несколько сотен годовых циклов, хранилось самое большое сокровище империи: родовой артефакт династии Карриатидов. Кто и когда его создал было покрыто глубокой тайной. Клодий знал только, что это единственная вещь, доставшаяся потомкам от таинственно исчезнувшего императора Эдуарда.

***

- Ну, не тяни! – Сервий раздражённо прервал раскланивания своего самого доверенного помощника.

- Семьдесят шесть пунктов! Но, надо учитывать погрешность, всё-таки волосы не заменят живого человека.

- Чуть больше, чем у меня! Пожалуй, можно рискнуть провернув всё на законном уровне. Есть у меня пара задумок!

- Вы, уверены, мой император? Может воспользуемся старым планом? Комната с изолирующим покрытием подготовлена. Как вы знаете, пока разумный находится в её стенах считать его ауру невозможно.

- Нет! Клодий, нет. Игры с родовым камнем чреваты. Но, и он тоже не всесилен. Скажем так: возможны варианты.

Начальник службы имперской безопасности молча склонил голову.

***

Семейный обед проходил в очень узком кругу. Собственно, кроме слуг присутствовали только Лунис и император. Остальные члены царственной семьи поприветствовать нового родственника не пожелали. Пробуя изысканные кушанья, Лунис упорно искал предлог, чтобы поговорить с дядюшкой о деле. К счастью, тот сам решил не тянуть снуффа за хвост.

- Полагаю, дорогой племянник, ты прибыл в столицу, чтобы побороться со мной за пост правителя империи?

- Вы сами понимаете, ваше императорское величество, что это не нам с вами решать. Последнее слово останется за родовым камнем. И давайте без обид, разве сами бы вы на моём месте не поступили так же?

- Безусловно! А знаешь, может не будем ждать даты официального ритуала, а проведём предварительную проверку на уровень соответствия прямо сейчас? Так сказать, возьмём тура за рога? Кстати, Лунис, наедине можешь общаться со мной без лишнего официоза.

- Мне нравится ход ваших мыслей, уважаемый Сервий, что ж, дядя, я готов пройти испытание.

Каменная стела, сверкая отполированной до зеркального отражения поверхностью завораживала. К её верхней части была прикреплена чёрная пластина из неизвестного материала. В глубине которой периодически с разным временным интервалов вспыхивали яркие разноцветные пятна. В основание стелы были встроены две шкалы с выпуклыми прозрачными стеклянными делениями.

Одна предназначалась для действующего императора, другую по традиции занимали члены его семьи при проверке уровня соответствия на чистоту крови.

Сервий был спокоен, он давно подозревал, что чистота крови понятие фигуральное. На самом деле, древний артефакт больше учитывал чистоту помыслов и практические деяния, направленные на благо империи. Были ещё какие-то непонятные признаки, рассматриваемые при начислении пунктов соответствия, но ими вполне можно было пренебречь. За всю обозримую историю его рода, действующий правитель был смещён на соискателя всего два раза. В обоих случаях для этого были вполне серьёзные причины.

- Семьдесят восемь! – Луний перевёл взгляд на шкалу императора и торжествующе улыбнулся. Семьдесят шесть!

Сервий не обращая внимания на соперника, стараясь успокоить дыхание, сосредоточился. Перед его внутренним взором замелькали часто сменяющие картинки: ровные ряды легионеров, закрывающиеся пятна порталов изгнанного Врага, улыбающиеся детские лица на безопасных улицах имперских городов… Глаза императора остекленели.

- Во имя империи! – беззвучно шептал он через плотно сжатые губы.