Разглядываниями окружающих пейзажей Лунис не увлекался: это для чужака всё было внове. А он здесь родился и вырос. Громадные древние стены столицы также не вызвали у него особых эмоций, видел он их уже не первый раз. Перед визитом в императорский дворец юноша планировал приодеться, посетить знакомых по учёбе, покрутиться в кругах местного бомонда. «Бомонда»? Опять слово, выуженное из памяти чужака. Всё-таки он у него чего-то нахватался – даже одностороннее общение не прошло даром. А там пойдут слухи о возвращение племянника императора, до которого их обязательно донесут. Рано или поздно, но это произойдёт. Пусть дядюшка сделает первый шаг. Будет лучше первое время побыть белым и пушистым. Тем неожиданней будет удар: у властителя империи появится достойный соперник, которому трон должен принадлежать по праву крови. Точку в их споре всё равно поставит родовой камень. Нужно только дожить до этого времени. По традиции, уровни соответствия проверяют раз в год в строго определённый день. До которого ещё четверть годового цикла.

Но, Судьба, как всегда, рассудила по-своему. И рандеву с императором состоялось гораздо раньше.

Лунис успел прожить в столице всего три дня. Он даже не сумел купить подобающую его происхождению и статусу одежду. Просто, целыми днями бродил по улицам, наслаждаясь столичными видами. Рана ещё иногда давала о себе знать, плюс накопившаяся моральная и физическая усталость от бесконечной тряски в душной повозке. Сегодня, он пригласил на прогулку Розамунду, дочь того самого торговца, что оказала ему первую помощь после ранения. Девушка заслужила прощального вечера, посвящённого только ей одной. Посетив несколько магазинов, они решили прогуляться по центральному парку.

Побродив по песчаным дорожкам, присели на красивую деревянную скамейку у южного входа. Внезапно в парк ворвалась кавалькада всадников. Размахивая беретами, они громко кричали, перекликаясь друг с другом.

- Аристо! – презрительно протянула Роза, - В императорском парке на лошадях! Обычным горожанам такое бы не спустили!

Всадники проскакали мимо них, не удостоив своим вниманием. Лунис заметил, что все они едва вышли из подросткового возраста. Юношей и девушек, выглядевших максимум на пятнадцать-шестнадцать лет, сопровождала вооруженная до зубов многочисленная охрана.

Вдруг один из отставших от основной компании юнцов, резко притормозив породистого жеребца, искусно изогнувшись, прямо с седла подхватил со скамейки Розамунду.

- Девушка, давай с нами! Будет весело, обещаю!

Явно здесь не обошлось без магического усилия, но в тот момент Лунису было по барабану. Наглец посмел покуситься на девушку, находящуюся под его защитой. Долго не думая, он схватил первый попавшийся булыжник и запустил его в голову похитителя. Камень угодил прямо в затылок. Отпустив повод, неудачливый налётчик, раскинув руки, уткнулся лицом в конскую гриву.

Розамунда, не растерявшись, соскользнув с конского крупа, изо всех сил рванула в сторону своего приятеля, который задвинув дрожащую всем телом спутницу за спину, спокойно ждал дальнейшего развития событий. Первой ожидаемо отреагировала охрана. Горя праведным гневом, стараясь побыстрее наказать преступника, посмевшего поднять руку на члена семьи коронованной особы, крайние всадники посыпались с сёдел, как гроздья переспелой краженники. На какое-то время окружающие впали в ступор. Молодые аристо непонимающе переводили глаза с меня на корчившихся на земле охранников. Нападать пока больше никто не спешил.

- Так… так… так… У нас тут объявился бедный родственник! – из толпы вышел рослый юноша в богато украшенной драгоценными камнями одежде.

- Только у тебя сегодня неудачный день! Против наследника престола наш родовой камень тебе не поможет! На колени червь! Так и быть, я тебя прощу, если ты со всей тщательностью вылижешь мне туфли.

Юнец показательно подняв руку, махнул ей в направлении полуэльфа.

Но, ничего не произошло. Лунис показательно усмехнулся.

- Но, как! – ошеломлённо выкрикнул тот, рефлекторно сжимая и разжимая кулаки.

- Как такое возможно!

- Моя очередь, - буднично заявил Лунис, сгибая палец.

- На колени!

По ошарашенными взглядами товарищей, подросток стал медленно опускаться на колени. Не выдержав такого святотатства, остатки охраны рванули ему на выручку, тут же попадав где попало сломанными куклами. Только один, брутально выглядевший немолодой воин, остался стоять на месте ничего не предпринимая. По его лицу текли крупные капли пота, он неотрывно смотрел Лунису в лицо. По его расширенным глазам, полуэльф понял, что тот уже разобрался в ситуации.

Между тем, юнец, обозвавший себя имперским наследником, опускался всё ниже и ниже.

- Сестра! – закричал он отчаянным голосом. Сосем юная девчушка, подбежавшая ему на помощь, спасла брата от полного унижения. Положив ему руки на спину, она, что-то прошептав, остановила его падение. Но, выпрямиться он так и не смог.

- Сестра? Да ещё владеющая магией? Тебе повезло братец!

- Ты мне не брат, шелудивый пё… - слова застряли у наследника на губах.

- Какой ты не вежливый, надрать бы тебе уши, да не хочу позорить перед слугами. Цени мою доброту, младший.

А подробнее о наших родственных связях тебе расскажет этот воин, - кивнул полуэльф на замершего начальника охраны принца. Тот согласно отреагировав опущенными веками.

- Да, и сообщи дядюшке, что принц Лунис вернулся в столицу. Дня через три пусть пришлёт кого-нибудь, чтобы согласовать время аудиенции.

После чего, Лунис подхватив под руку, ошеломлённую случившемся Розу, направился к выходу. Ему никто не препятствовал, за его спиной стояла оглушительная тишина.

***

Сервий Карриатид очередную истерику своей жены перестал слушать уже на четвёртой фразе. Нет, так-то женой она была не плохой. Более того, услужливой и верной, но иногда на неё находило. Такое случалось, когда дело касалось её любимого сыночка, наследника Октавия.

- Зря я потакал ей раньше, - зло подумал Сервий, - похоже с воспитанием сына всё обстоит не так гладко, как уверяла заботливая мамочка.

- Успокойся дорогая! Я во всём разберусь. Виновные в произошедшем будут наказаны по всей строгости.

- Ты, обещаешь, - взглянула на него заплаканная, но всё равно очень красивая женщина.

- Обещаю! А сейчас оставь нас. Чтобы разобраться в ситуации, мне нужно переговорить с Тулием, - показал он на стоящего за спиной жены начальника имперской тайной службы.

- Значит, мой племянник жив и здоров. А не ты ли мне полгода назад сообщил о его гибели во время отражения нашествие Врага?

- Каждый может ошибиться. Прошу моего императора простить недостойного слугу.

- Не начинай! – Сервий раздражённо отмахнулся в ответ на показное смирение своего давнего товарища и наперсника.

- Говори по делу!

- Это действительно Лунис, возмужавший и повзрослевший за это время. Более того, он сумел вернуть себе стёртую нашим придворным магом часть личной памяти и каким-то непостижимым образом повысить уровень соответствия. Сейчас он у него выше, чем у наследника.

- Хм… Внушает… У Октавия сорок шесть пунктов. Больше только у его сестры и у меня. Но, я правящий император…

Сервий внимательно посмотрел на Тулия:

- Надо узнать его настоящий уровень. До того, как наступит День проверки соответствия на чистоту крови. Ты знаешь, что делать!

- Да, мой император. Сейчас же прикажу осмотреть и проверить особую комнату. К вашей аудиенции с Лунисом всё будет готово.

Император согласно прикрыл глаза. Напрасно щенок пытается покуситься на его власть. На его стороне многолетний опыт и накопленная с годами мудрость. У племянника всё равно ничего не получится. А вот сына надо примерно наказать. Полученный урок должен пойти ему на пользу.

- Да, и ещё… Узнай про Луниса всё. После битвы с Врагом прошло много времени. Где он прятался? Чем занимался? Каким образом у него открылись магические способности? Я не верю, что мальчишка справился самостоятельно. Ему кто-то помогает. Кто-то, кто хочет с его помощью подобраться к трону. И не мешкай, всё это ты должен был узнать ещё вчера!