Сервий вздохнул, с юношей и так всё не просто, а тут ещё эта битва. Так то, по праву крови, он должен был занять императорский престол. Сделать это ему помешали два обстоятельства. Первое, примесь эльфийской крови. Второе, его не признал родовой артефакт Карриатидов. При инициации, он не принял юношу, показав всего лишь пять пунктов родства. При нужном количестве от четверти. К тому же Лунис был пустым, у него так и не пробудился магический источник. Впрочем, последнее ничего не решало: число магов в империи сокращалось с каждым годом.

Отец Луниса, тайно женившись на дочери главы самого могущественного эльфийского клана Эрановель, вызвал неудержимый гнев своего отца. Лишив сына всех государственных постов, он предоставил его собственной судьбе. Нет, право на престол он не потерял. Императором мог стать только человек, получивший одобрение родового артефакта. Но, Ольгий Карриатид, являясь магом высокого уровня, был ещё и увлекающимся учёным. Большим любителям решать магические загадки. А портальная магия была его самым любимым увлечением. Однажды, он, вместе с женой, исследуя одну из аномалий, вошли в природный портал – и не вышли оттуда.

Дед пятилетнего Луниса сдал от тревоги за сына, сгорел за считанные дни от непонятной лихорадки. Его младший сын, заняв престол, позаботился о племяннике по-своему. Так, как он посчитал правильным. После проверки, когда от мальчика отказался родовой источник, его спрятали ото всех, стерев память о родителях. Отныне он стал простым аристократом, имеющим дальнее родство с правящей семьёй. Присматривать за ним поставили Сервия Карра. Лунис вырос, закончил военную школу для аристократов, но на службу не пошёл. Время он проводил весело, палку не перегибал, но и образцом нравственности тоже не являлся. Не нуждаясь в деньгах, он встревал в разные авантюры, дрался на дуэлях, не упуская не одной молодёжной забавы. После одной из его выходок, когда он нажил себе могущественного врага, молодого повесу и прислали к дяде на перевоспитание.

Сервий знаком подозвал к себе немолодого седого мужчину, являющемуся его заместителем по хозяйственной части.

- Курций, я знаю тебя двадцать лет, доверяю как самому себе. Отнесись к моим словам со всей ответственностью. Ты должен, даже ценою своей жизни, уберечь от гибели моего племянника. Пусть все мы погибнем, но он должен выжить! Не могу тебе всего рассказать, но это очень важно для империи. Ты меня понял?

Сервий молча склонив голову, ударил себя по груди правой рукой сжатой в кулак.

- Вот и отлично! Надеюсь, у тебя всё получится.

Переведя взгляд на племянника, он в очередной раз покачал головой:

- Ещё и зверя своего сюда притащил. Мальчишка!

Вокруг Луниса, не обращая внимание на окружающих, увивался огромный белоснежный смарг, похожий, в это момент, на домашнего снуффа, из семейства кошачьих. Во только от безобидного зверька его отличал не только размер, но и грозные саблезубые клыки, устрашающе торчащие из полуоткрытого рта.

Смарги были очень редким видом полуразумных животных, стоящими целое состояние. Приручить их можно было только в самом юном возрасте. Повзрослев, они навсегда хранили абсолютную преданность своему первому хозяину.

********************************************************************************

Лунис лениво шлёпнул по морде разыгравшегося питомца:

- Снежок, сейчас не время для игры! Скоро подойдёт Враг, нам всем станет не до шуток.

Получив в ответ ментальную картинку, где его белый друг своими острыми зубами разрывает врагов в клочья, молодой аристократ рассмеялся:

- Да знаю, знаю, ты у нас настоящий боец!

Смарг, грозно зарычав, горделиво выгнул спину – похвала хозяина явно пришлась ему по вкусу.

- Господин! – невзрачный худой слуга, положенный каждому офицеру легиона по штату, склонился перед Лунисом в подобострастном поклоне.

- Мне удалось достать у маркитантов редкое вино, со специальными специями. Оно обостряет чувство и повышает выносливость.

- Хмм, пить перед сражением? Уместно ли это?

- С одного бокала ничего не случится. К тому же этот напиток, как раз и предназначен для таких ситуаций…

- Думаешь? Плесни мне немного.

Пригубив бокал, Лунис восторженно поцокал языком:

- И правда, необычный вкус. А налей-ка ещё!

Смарг, сопровождающий действия хозяина глазами, неодобрительно зарычал.

- Осуждаешь? Или завидуешь? Плесни-ка и Снежку, ему тоже не помешает немного взбодриться!

Слуга, угодливо улыбаясь, налил для смарга немного жидкости в небольшую глиняную миску. Тот пару раз лизнув напиток, внезапно с яростью опрокинул посудину.

- Не понравилось, но зачем же так грубо? Мог бы…, - внезапно Лунис пошатнулся, схватившись за горло. Спустя пару мгновений, он, подкосившись в ногах, молча опустился на пожухлую траву.

Смарг, бросившись к хозяину, жалобно заскулил. Обернувшись на слугу, он хотел кинуться на обидчика, но не смог двинуться с места, потеряв сознание возле тела своего двуногого друга. Маленький человечек, воровато оглянувшись, поспешил покинуть опасное место.

Трагического происшествия никто не заметил. Первые ряды легионеров уже вступили в неравный бой.

Через некоторое время, Курций, решив проверить подопечного, застал на месте безрадостную картину. Приложив ухо к груди Луниса, он облегчённо вытер вспотевший лоб, обнаружив у того слабое дыхание.

- Живой!

Пройдя чуть назад, он заметил, брошенную обозниками лошадь, запряжённую в пустую повозку. Подведя её к телу Луниса, бережно закинул туда тело юноши. С сомнением посмотрев на смарга, плюнув, примостил там же тело животного. Прикрыв пассажиров старой рогожей, старый легионер, забравшись на облучок, тронул поводья:

- Может и успеем…

Когда беглецы уже почти достигли ближайшей лесной опушки, над повозкой мелькнули громадные крылья. Всадник, оседлавший чёрную, блестевшую зеркальной чешуёй виверну, разведя плечи, выстрелил в спину возницы из лука. Магический доспех отразил удар, но старый воин потерял ориентацию. Поэтому, на втором заходе, огромная ящерица откусила ему голову. На третьем круге подобная участь постигла и испуганную лошадь. Два не подвижных тела на телеге, лучника не заинтересовали. Стегнув плетью по ушам, он заставил своё «транспортное средство» искать новую добычу.

************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************

Со стороны, ровные ряды имперских легионеров, в сияющих от магических всполохов доспехах, выглядели незыблемыми и несокрушимыми. В этот раз, сторонние предположения не разошлись с реальной действительностью. Враг раз за разом, атаковавший легион, откатывался не солоно хлебавши. Не удивительно, простым, не зачарованным оружием пробить укреплённую личную защиту имперцев было не реально. А от площадных магических атак их прикрывали отрядные маги.

У Врага же с магиками было не очень. А некроманты, которые играли в его государстве первую скрипку, выдохлись, потратив при открытии портала колоссальную энергию. Для того, чтобы восстановить силы, им нужны были новые жертвы.

Баррий II, верховный протектор союза королевств Срединных Земель, злобно посмотрел на кучку людей в чёрном, лица которых были скрыты под большими капюшонами. Твари, которых он ненавидел больше всего на свете. В своей стране он и его предки, уже давно не обладали всей полнотой власти. Некроманты цепко держали жизненные нити его семьи в своих костлявых руках. Стоило пойти наперекор их желаниям, и кто-то из родственников протектора тут же умирал, испытывая перед смертью страшные муки. Проклятая магия крови! По слухам, некромантская братия владела ей в совершенстве. Противопоставить ей светским правителям было нечего: некроманты давно проредили ряды обычных магов. Опасаясь конкуренции, в покое они оставили только самых слабых, специализирующихся в небоевом направлении.