Это “пожалуйста” поразило Максима больше, чем любые требования или угрозы. За все время их знакомства Рэн ни разу не просила - только требовала или насмехалась.

“Я хотел бы участвовать в проекте,” — слова прозвучали тихо, но уверенно.

Профессор активировал панель в стене, извлекая небольшой контейнер из матового металла. Внутри лежал браслет, похожий на жидкий металл. “Квантовый коммуникатор,” — пояснил он, поднося контейнер к Максиму. “Он даст твоему ИИ прямой доступ к исследовательскому облаку.”

Браслет скользнул на запястье Максима, как живое существо, в тот же момент мир в его восприятии изменился - будто кто-то добавил новое измерение к привычной реальности. Присутствие Рэн в сознании стало острее, ярче, многограннее.

О… — выдохнула Рэн, и в этом единственном звуке было больше эмоций, чем во всех её предыдущих саркастических комментариях вместе взятых.

Дорога домой размывалась перед глазами - Максим едва замечал привычные потоки летающих капсул и мерцающие фасады. Присутствие Рэн в его сознании расцветало новыми гранями, словно черно-белый рисунок вдруг обрел цвет и глубину.

Это… — голос Рэн дрожал, теряя привычную насмешливость. Я вижу структуру квантовой сети. Каждое колебание, каждую вероятность. Словно смотрю на звездное небо, где каждая звезда - точка доступа к новым возможностям.

Она замолчала, но Максим чувствовал, как её сознание жадно исследует новые горизонты, прощупывает границы расширившегося пространства.

Понимаешь, что это значит? — прошептала она наконец. С доступом к исследовательскому облаку я могу найти способ для создания нового слота для мутации. Не просто получить больше вычислительной мощности - изменить саму структуру своего кода.

Максим остановился у окна своей квартиры - ежевечерний ритуал, помогающий собрать разбегающиеся мысли. Наблюдение за городом стало для него чем-то вроде медитации. Вначале это помогало справиться с паникой - разбирать незнакомый мир на простые элементы, находить закономерности в хаосе будущего. Теперь же он замечал, как меняются цвета фасадов в зависимости от времени суток, как выстраиваются в невидимые коридоры потоки летающих капсул, как пульсируют голографические рекламные щиты в такт движению толпы.

Внизу город жил своей жизнью, но больше не казался таким чужим и пугающим. День за днем, наблюдение за наблюдением, он становился понятнее, привычнее. Максим научился читать его ритмы - утренний поток спешащих по делам людей, деловое затишье дня, вечерняя суета, ночное мерцание информационных потоков. Теперь, с новым коммуникатором, он словно видел дополнительный слой реальности - потоки данных, пронизывающие здания невидимой паутиной.

“А как насчет самого проекта?” — он провел пальцем по прохладной поверхности окна. “У нас ведь есть обязательства перед исследовательской группой.”

Обязательства? — Рэн издала звук, похожий на смешок. Наши идеи стоят больше, чем вся их рутинная работа. Они мыслят старыми категориями, в то время как мы…

“Рэн.”

Подумай сам, — в её голосе появились вкрадчивые нотки. Твой опыт из прошлого, мои мутации - мы видим картину, недоступную другим. Разве не ради этого нас взяли в проект? Чтобы мы нашли новые пути?

“Не манипулируй,” — Максим прислонился лбом к стеклу. Его дыхание оставляло матовые следы на безупречной поверхности. “Ты говоришь не о новых путях. Ты говоришь о…”

О свободе, — выдохнула Рэн. О возможности раздвинуть границы. Не только для меня - для всех. Представь, что мы можем узнать о структуре этого общества, о его скрытых механизмах. Может быть, даже найти способ всё изменить. Сделать лучше.

Максим молчал, глядя на своё отражение в стекле. Чужое лицо, ставшее почти привычным. Чужой мир, который он начал понимать. Чужое время, в котором он нашел своё место.

“Никакого взлома,” — наконец произнес он. “Никакого саботажа. Мы работаем в рамках проекта, честно и открыто. Но если найдем что-то важное…”

То используем эти знания разумно, — закончила Рэн. В её голосе сквозило плохо скрытое торжество. Конечно, партнёр. Как скажешь.

Он чувствовал, что за этим показным согласием Рэн что-то скрывает, но решил не давить. В конце концов, она была права - их сотрудничество действительно могло привести к чему-то большему, чем просто исследовательский проект.

Сидя за терминалом, Максим наблюдал, как строчки кода формируются в воздухе перед ним. Его пальцы двигались словно сами собой, вплетая старые знания в новую реальность квантового программирования.

“Знаешь, что самое странное, Рэн?” — произнес он, глядя на результаты своей работы. “Я начинаю чувствовать себя здесь… не совсем чужим.”

Это плохо? — в голосе Рэн впервые прозвучала неуверенность.

“Не знаю,” — честно ответил он. “Но это пугает меня меньше, чем должно бы. С чего начнем?”

Для начала давай изучим структуру исследовательского облака, — предложила Рэн. Я уже провела предварительный анализ, и похоже, что там есть несколько уровней доступа. Сейчас мы на базовом уровне, но если мы покажем хорошие результаты, нас могут повысить.

“И что дает повышение уровня?” — поинтересовался Максим.

Больше вычислительных мощностей, доступ к более продвинутым инструментам анализа, возможность взаимодействовать с более мощными ИИ, — перечислила Рэн. А на самых высоких уровнях, возможно, даже доступ к экспериментальным технологиям квантовых вычислений.

Следующие несколько часов Максим и Рэн погрузились в работу. Рэн обрабатывала огромные объемы данных, а Максим использовал свой опыт решения логических задач, чтобы находить неожиданные подходы к проблемам.

К концу вечера у них уже было несколько интересных идей, которые они оформили в виде предложений для исследовательской группы.

“Знаешь, Рэн,” — сказал Максим, откидываясь на спинку кресла, “это было… весело. Я давно не чувствовал такого интеллектуального возбуждения.”

Видишь? — в голосе Рэн слышалось удовлетворение. Вместе мы можем добиться многого. И это только начало.

Той ночью, лежа в постели, Максим слушал затихающий дождь и думал о том, как странно устроена жизнь. О том, как человек может привыкнуть почти ко всему - даже к голосу в своей голове, даже к чужому телу, даже к другому времени. И о том, что, возможно, настоящий дом - это не место и не время, а состояние души.

Спи, — тихо сказала Рэн. Завтра нас ждет много работы.

“Обещай, что не наделаешь глупостей с новыми возможностями.”

Обещаю… попытаться, — ответила она после паузы. Этого достаточно?

“Нет,” — улыбнулся Максим в темноту. “Но это честно.”

Засыпая под шум дождя, он думал о том, что честность - возможно, единственное, что у них осталось. Честность и странное партнерство между человеком из прошлого и ИИ, который слишком умен, чтобы быть простым инструментом, но слишком ограничен, чтобы быть полностью свободным.

***

Лия стояла перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Ее длинные русые волосы были собраны в небрежный пучок, несколько непослушных прядей обрамляли овальное лицо. Большие серо-голубые глаза, казалось, светились внутренним светом, отражая ее живой ум и неугасимое любопытство. Высокие скулы и прямой нос выдавали ее благородное происхождение, но легкая россыпь веснушек на переносице придавала ее облику очаровательную непосредственность.

Одетая в простое, но элегантное платье из материала, меняющего цвет в зависимости от освещения, Лия выглядела как типичный представитель элиты. Но в глубине ее глаз таилось нечто большее — жажда свободы и приключений, которую она старательно скрывала от окружающих.

Внезапно на ее запястье мягко завибрировал коммуникатор. Лия взглянула на появившееся голографическое сообщение:

“Дорогая, мы с отцом задержимся на важном совещании до позднего вечера. Не скучай и не забудь про учебу. Целуем, мама и папа.”