Родители переглянулись. “Мы в порядке, сынок,” - отец попытался улыбнуться. “Работаем над новым исследованием…”

“Нет,” - Максим развернулся к ним. “Как вы на самом деле?”

Тишина стала осязаемой. Мать опустила глаза, её пальцы нервно постукивали по гладкой поверхности стола.

“Я скучаю по ней,” - тихо сказал Максим. “По её смеху. По тому, как она пела по утрам. Даже по тому, как таскала мои головизор без спроса.”

Плечи матери дрогнули. “Я… я каждое утро захожу в её комнату. Проверяю настройки климат-контроля. Глупо, правда?”

“Нет, мам,” - он опустился рядом с ней на колени, взял её руки в свои. “Не глупо.”

“Я пытаюсь понять, где мы ошиблись,” - отец снял очки, устало потер глаза. “Может, если бы мы больше времени проводили дома…”

“Это был несчастный случай,” - Максим крепче сжал руки матери. “Никто не виноват.”

“Но мы должны были…” - начала мать.

“Быть рядом? Вы и были. Всегда,” - он поднялся, помешал суп. “А сейчас… сейчас вы нужны друг другу. И мне.”

Он разлил суп по тарелкам, положил свежий хлеб. Аромат настоящей еды наполнил кухню, вытесняя стерильный запах лаборатории.

“Давайте просто поедим вместе,” - Максим сел между родителями. “Как раньше.”

Они ели молча. Но эта тишина была другой - теплой, живой. Мать незаметно промокнула глаза. Отец впервые за долгое время по-настоящему пробовал еду, а не просто механически глотал питательную массу.

“Вкусно,” - наконец сказала мать. “Где ты нашел такие продукты?”

“В старом районе есть место…” - Максим улыбнулся. “Может, как-нибудь сходим туда вместе.”

После еды он настоял, чтобы они пошли отдохнуть, а сам активировал очистительные системы кухни. Запустил программу дезинфекции, проверил работу воздушных фильтров.

“Спасибо, сынок,” - отец остановился в дверях. “За все.”

“Я приеду через пару дней,” - Максим обнял его. “Обещайте, что поспите. И поедите нормально.”

“Обещаем,” - мать присоединилась к их объятиям. На мгновение они снова стали семьей - неполной, раненой, но живой.

Возвращаясь домой в летящей сквозь ночной город капсуле, Максим долго молчал.

О чем думаешь? - спросила Рэн.

“О том, что иногда нужно просто быть рядом,” - он прикрыл глаза. “И что любовь сильнее боли.”

Они справятся, - в голосе Рэн звучала непривычная мягкость. У них есть ты.

“У них есть мы,” - поправил Максим. “Все мы.”

***

Ал нервно постукивал пальцами по столу в “Нейронной Сфере”, периодически поглядывая на входную дверь. Когда Максим наконец появился, он едва не опрокинул свой напиток.

“Прости за опоздание,” - Максим скользнул в кресло напротив. “Мы с Лией дорабатывали новый модуль стабилизации.”

“Неважно,” - Ал придвинулся ближе, понизив голос. “Слушай, я тут узнал кое-что интересное.”

“Опять какая-нибудь сомнительная идея?” - Максим приподнял бровь.

“Помнишь мои ставки на школьном турнире?” - глаза Ала загорелись. “Так вот, я познакомился там с одним парнем, Виктором. Он рассказал про место, где можно… неплохо заработать.”

Максим откинулся на спинку кресла. “Подпольные бои?”

“Не совсем,” - Ал достал маленький голопроектор. Над столом возникло трехмерное изображение арены, окруженной трибунами. “Это ‘Колизей’. Там проводят официальные тренировочные бои. Просто без лишней бюрократии.”

“И без защитных протоколов,” - заметил Максим.

Интересно, - отозвалась Рэн. Там мы сможем проверить наш канал синхронизации на полную мощность. Без школьных ограничителей.

“А самое главное,” - Ал наклонился ещё ближе, - “там разрешены парные бои. Вы с Зиком могли бы…”

“А сам почему не хочешь участвовать?”

“Брось,” - Ал махнул рукой. “Мой уровень синхронизации для таких боёв не подходит. Но я могу быть вашим… менеджером.”

В этот момент появился Зик, бесшумно скользнув на соседнее кресло. “Он уже рассказал?”

“Про арену? Да,” - Максим повернулся к другу. “Что думаешь?”

“Думаю, нам обоим нужна настоящая проверка сил,” - Зик слегка улыбнулся. “Школьные тренировки уже не дают нужной нагрузки.”

“Первый бой через три дня,” - Ал выключил голопроектор. “Парный формат. Призовой фонд - доступ к закрытому вычислительному облаку на месяц.”

“Облаку?” - Максим подался вперед.

“Заинтересовался?” - Зик усмехнулся. “Там мощности в пять раз больше, чем в школьной сети.”

“И полная анонимность,” - добавил Ал. “Никаких записей, никакого контроля.”

Максим взглянул на друзей. Ал едва сдерживал возбуждение, Зик выглядел спокойным, но в его глазах плясали знакомые искры азарта.

Эти ресурсы пришлись бы кстати, - произнесла Рэн. Для следующего этапа перестройки ядра нам нужно гораздо больше вычислительных мощностей, чем есть сейчас.

“Ладно,” - Максим выпрямился. “Я в деле. Но нам с Зиком нужно потренироваться вместе.”

“Отлично!” - Ал победно хлопнул по столу. “Я займусь организационными вопросами.”

“При одном условии,” - Максим поднял палец. “Никаких ставок без обсуждения со мной и Зиком.”

“Идёт,” - Ал кивнул. “Завтра после занятий начнете подготовку?”

“В старом спортзале,” - предложил Зик. “Там никто не помешает.”

“Подожди,” - окликнул Максим Зика, когда тот направился к выходу. “Как ты… после лаборатории?”

Зик остановился, помедлил секунду. “Тридцатый уровень - это что-то невероятное,” - он говорил тихо, глядя куда-то сквозь стену. “Иногда кажется, что я могу почувствовать каждую частицу вокруг.”

“А Дельта?”

“Мы… меняемся,” - Зик провел рукой по воздуху, словно пытаясь поймать невидимые нити. “Раньше она была больше как инструмент. Теперь - как часть меня. Но иногда…” - он замолчал.

“Иногда?”

“Иногда я не уверен, где заканчиваюсь я и начинается она,” - Зик наконец посмотрел Максиму в глаза. “Ты ведь тоже это чувствуешь, да? С Рэн?”

Он прав, - отозвалась Рэн. Наш канал синхронизации размывает границы.

“Да,” - Максим кивнул. “Поэтому нам и нужна эта арена. Чтобы понять свои новые пределы.”

“И чтобы научиться контролировать их,” - Зик слабо улыбнулся. “Увидимся завтра на тренировке.”

Максим смотрел вслед уходящему другу, думая о том, как сильно они оба изменились. И о том, какие изменения ждут их впереди.

Ты действительно этого хочешь? - спросила Рэн, когда они летели домой в капсуле.

“Знаешь,” - Максим улыбнулся, глядя на проносящийся за окном ночной город, - “иногда нужно рискнуть, чтобы двигаться дальше.”

Или чтобы почувствовать настоящий бой?

“И это тоже,” - он прикрыл глаза. “И это тоже.”

***

Старый спортзал встретил их гулкой тишиной и мерцанием устаревших световых панелей. Максим провел пальцем по потертому покрытию пола - когда-то оно меняло цвет в зависимости от нагрузки, теперь лишь тускло поблескивало.

“Все системы безопасности отключены,” - Зик активировал небольшой генератор помех. “Никаких записей, никакого контроля.”

Максим достал из кармана два маленьких контейнера с мутно-голубой жидкостью. “Экспериментальная разработка моего отца. Должна усилить нейронные связи.”

“Уверен?” – Зик разглядывал мерцающий раствор. “Твои родители… они ведь экспериментируют с этими препаратами?”

“Доверься мне,” – Максим протянул один контейнер другу. “Я уже пробовал. Эффект потрясающий, особенно для первого раза.”

Осторожнее, – предупредила Рэн. С нашим новым каналом синхронизации действие может оказаться сильнее обычного.

“Как в старые времена?” – Зик поднял контейнер. “Помнишь, как пробовали первые энергетики перед тренировкой?”

“Только теперь ставки повыше,” – Максим кивнул. “За прогресс?”

“За новые горизонты.”

Жидкость оказалась неожиданно теплой и пахла чем-то сладким. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем мир начал меняться. Цвета стали ярче, звуки – чище, а движения воздуха ощущались как прикосновения шелка к коже.