Первый пропущенный удар обжег плечо. Второй задел бедро. Лия стиснула зубы – Виктория умело использовала численное преимущество.

“Нужно продержаться,” – подумала она, уходя от очередной атаки. “Дождаться момента…”

Новая волна фантомов возникла в воздухе. На долю секунды Виктория замерла, стабилизируя квантовое поле. Лия рванулась вперед – но копии успели закрыть оригинал, принимая удар на себя.

“Она знает о своей уязвимости,” – поняла Лия. “Научилась её прикрывать.”

Минуты боя сливались. Лия кружилась между фантомами, экономя силы, позволяя противнице истощать энергию на поддержание копий. Виктория не спешила – её техника была отточена годами тренировок.

Очередной удар застал Лию врасплох. Колено подогнулось, и она едва удержала равновесие. Зрители затаили дыхание – представительница рода Астралис явно проигрывала.

“Квантовое поле нестабильно,” – внезапно сообщила Прима. “У неё заканчивается энергия.”

Лия заметила это – движения фантомов стали менее четкими, их контуры слегка размывались. Но Виктория по-прежнему держала дистанцию, не позволяя приблизиться.

В этот момент Лия почувствовала странное спокойствие. Словно время замедлилось, позволяя увидеть картину целиком. Она перестала сопротивляться потоку боя, полностью доверившись инстинктам и своей связи с Примой.

Виктория создала новую волну фантомов. На этот раз Лия не атаковала. Вместо этого она скользнула прямо в центр построения копий, намеренно подставляясь под удар.

“Что ты делаешь?” – успела спросить Прима.

Виктория не удержалась от соблазна. Все фантомы ударили одновременно – идеальная координация, которая должна была завершить бой. Но в последний момент Лия крутанулась, уходя по спирали. Тела фантомов переплелись, пытаясь отследить её движение.

И в этот момент Виктория дрогнула. Поддержание такого количества копий в тесном пространстве требовало огромной концентрации. На долю секунды квантовое поле исказилось – и Лия увидела оригинал.

Один удар. Всего один точный удар в незащищенную точку. Фантомы растаяли в воздухе, а Виктория рухнула на колени, задыхаясь от боли в солнечном сплетении.

“Победа присуждается Лии из рода Астралис!”

Лия медленно выпрямилась. Всё тело ныло, но на губах играла легкая улыбка. Она поклонилась противнице, затем зрителям.

“Великолепно,” – произнесла Прима. “Ты превзошла все мои расчеты.”

Покидая арену, Лия нашла взглядом Максима. Он улыбался, и в его глазах читалось неприкрытое восхищение. Её сердце пропустило удар – не от усталости или боли, а от чего-то куда более глубокого и волнующего.

“Ужин всё ещё в силе?” – беззвучно спросил он.

Лия едва заметно кивнула. Адреналин схватки постепенно отступал, но волнение почему-то только нарастало. Возможно, предстоящий вечер требовал даже большей храбрости, чем поединок на арене.

***

Медицинская капсула мягко гудела, восстанавливая поврежденные ткани. Лия лежала с закрытыми глазами, позволяя нанороботам делать свою работу. Плечо и бедро все еще пульсировали тупой болью – фантомы Виктории оставили заметные следы.

“Регенерация завершится через четырнадцать минут,” – сообщила Прима. “Хотя я рекомендую дополнительный час отдыха.”

“Нет времени,” – Лия посмотрела на часы. До встречи с Максимом оставалось чуть больше часа. “Просто убедись, что я смогу нормально двигаться.”

“Ты нервничаешь,” – заметила Прима. “Твой пульс повышен, а уровень кортизола…”

“Пожалуйста, не надо анализировать мои гормоны,” – Лия попыталась сосредоточиться на дыхании. “Это просто ужин.”

“С представителем низшего социального слоя, что противоречит всем традициям рода.”

“Он не… Он другой.”

Система медкапсулы пискнула, сигнализируя о завершении процедуры. Лия осторожно поднялась, проверяя подвижность восстановленных мышц. Небольшой дискомфорт остался, но с этим можно было справиться.

В гардеробной она замерла перед голографическим зеркалом. Традиционные наряды элиты казались неуместными для предстоящей встречи. После недолгих колебаний она выбрала простое темно-синее платье из умной ткани – достаточно элегантное, но не кричащее о её статусе.

“Твоя мать будет недовольна,” – заметила Прима, когда Лия украдкой выскользнула из семейных апартаментов через служебный выход.

“Она всегда недовольна,” – Лия спустилась на нижний уровень, где её ждал персональный транспорт. “Ты передала координаты встречи?”

Она выбрала место в старом районе города – небольшое заведение, спрятанное между винтажными зданиями. Без вездесущих голограмм, без квантовых сканеров на входе. Место, где можно было затеряться.

Он ждал у входа, нервно переминаясь с ноги на ногу. Лия почувствовала, как внутри разливается тепло – в простой одежде, без имплантов и усилителей, он казался таким… настоящим.

“Надеюсь, ты любишь настоящую еду,” – сказала она вместо приветствия. “Здесь всё готовят вручную, без синтезаторов.”

Внутри царила удивительная атмосфера покоя. Приглушенный свет, деревянные столы, живые растения в горшках. Словно островок прошлого посреди футуристического города.

“Как плечо?” – спросил Максим, когда они устроились за дальним столиком.

“Уже почти не болит. Спасибо за подсказку с таймингом атак. Без этого я могла и не заметить уязвимость Виктории.”

“Ты была великолепна,” – он замолчал, глядя на неё с непривычной серьезностью. “Знаешь, глядя на твой бой, я понял кое-что важное.”

“Что именно?”

“Ты не просто следуешь традициям своего рода. Ты превосходишь их. Создаешь что-то новое, своё.”

Лия почувствовала, как краска приливает к щекам. Почему простые слова этого парня из низшего слоя общества значили для неё больше, чем все похвалы семьи?

Еда оказалась потрясающей – настоящие овощи, выращенные в подземных садах, свежая рыба из океанических ферм. Они говорили обо всем – о боевых искусствах, о квантовой механике, о старой природе, даже о ней, казалось он мог представить ее даже без симуляции.

“Иногда я завидую тебе,” – призналась Лия, когда они вышли в прохладный вечерний воздух. “Ты будто знаешь другую жизнь, другой мир и поэтому у тебя есть выбор.”

“А у тебя его нет?”

“Род, традиции, обязательства… Всё предрешено с рождения.”

Максим остановился, повернувшись к ней. В свете старомодных уличных фонарей его глаза казались темнее обычного.

“Может быть, пришло время что-то изменить?”

Лия шагнула ближе, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Расстояние между ними сократилось до нескольких сантиметров.

“Прима, отключись,” – прошептала она.

“Рэн, ты тоже,” – эхом отозвался Максим.

Поцелуй был легким, почти невесомым. Но в этот момент все барьеры – социальные слои, традиции, обязательства – словно растворились в вечернем воздухе.

Где-то в глубине сознания Лия понимала, что этот вечер изменит всё. Что пути назад уже не будет. Но впервые в жизни она чувствовала себя по-настоящему свободной.

Они долго стояли на пустынной улице, взявшись за руки, не говоря ни слова. В этом молчании было больше смысла, чем во всех традиционных клятвах.

Где-то вдалеке светились огни элитных районов – напоминание о мире, в который ей предстояло вернуться. Но сейчас это не имело значения. Сейчас существовал только этот момент, только они вдвоем, только это странное, щемящее чувство в груди, которому она пока не могла дать названия.

***

Максим лежал на кровати, глядя в потолок, где проектор создавал иллюзию звездного неба. Он все еще чувствовал легкий аромат духов Лии, все еще ощущал тепло ее ладони в своей руке. Реальность казалась зыбкой, словно один из тех снов, где не хочется просыпаться.

Я могу восстановить химический состав ее парфюма, если хочешь, – нарушила тишину Рэн. Судя по молекулярной структуре, это редкая композиция, доступная только элите.

“Не надо,” – Максим улыбнулся, глядя на искусственные созвездия. “Знаешь, в моем времени звезды были едва видны из-за городского освещения. Мы с отцом иногда выбирались за город, чтобы посмотреть на настоящее ночное небо.”