“Победа присуждается Лии из рода Астралис!”

Зал взорвался аплодисментами. Даже те, кто минуту назад бросал презрительные взгляды на Максима, теперь восторженно приветствовали победительницу.

Лия поклонилась зрителям и направилась к выходу с арены. На мгновение их взгляды встретились, и она едва заметно улыбнулась. Сердце Максима пропустило удар.

Кажется, кто-то окончательно влюбился, – поддразнила Рэн.

“Она просто… невероятная,” – тихо ответил Максим, глядя вслед уходящей Лии.

Согласна. И, похоже, она единственная здесь, кого не волнует твое происхождение.

Максим кивнул, вспоминая их разговоры во время тренировок. Лия действительно была другой – её не заботили условности и предрассудки элиты. Возможно, именно поэтому она так отличалась от остальных. И именно поэтому она была настолько особенной.

После боя Лию окружили представители рода Астралис. Максим наблюдал издалека, как её мать, Элара, величественно кивает в ответ на поздравления других членов элиты. Даже старший брат Кайден, обычно холодный и отстранённый, выглядел впечатлённым выступлением сестры.

“Через три часа следующий бой,” – прошептала Лия, когда им удалось встретиться в пустом углу зала ожидания. Формально это пространство предназначалось для всех участников соревнований, поэтому их короткий разговор не должен был вызвать подозрений.

“Виктория из рода Нова?” – уточнил Максим, стараясь говорить негромко и сохранять официальный тон.

“Да. Она использует квантовые флуктуации для создания фантомных копий. Сложный противник.”

Максим, – внезапно вмешалась Рэн. Поступают данные из лаборатории.

“Что-то срочное?” – мысленно спросил он.

Разговор исследователей. Они обсуждают показатели Зика… Один из них утверждает, что результаты становятся всё хуже. Второй предполагает ошибку в первоначальной оценке.

“Твоя техника сегодня была безупречной,” – произнёс Максим вслух, заметив приближающихся членов рода Нова. “Особенно впечатляет работа с инерцией противника.”

“Спасибо,” – Лия едва заметно улыбнулась. “Наши тренировки помогли мне увидеть некоторые приёмы в новом свете.”

“Лия!” – раздался властный голос Элары. “Пора готовиться к следующему поединку.”

“Мне нужно идти,” – Лия выпрямилась, мгновенно возвращая себе отстранённый вид представительницы элиты. “Благодарю за анализ поединка.”

Данные из лаборатории всё ещё поступают, – сообщила Рэн, когда Лия удалилась. Они планируют полный пересмотр критериев отбора. Похоже, манипуляция с показателями оказалась даже эффективнее, чем мы рассчитывали.

Максим наблюдал, как Лия присоединяется к своей семье. Даже в простых движениях чувствовалась природная грация, отточенная годами тренировок. Сейчас, в окружении других представителей элиты, она казалась недосягаемой, будто принадлежащей к совершенно другому миру.

“Продолжай отслеживать их переговоры,” – мысленно попросил он Рэн. “Нам нужно знать, когда они примут решение.”

Конечно. А пока… может, попробуем проанализировать технику Виктории? У нас есть записи её предыдущих поединков.

“Да, давай,” – согласился Максим, направляясь к зрительским местам. “Хотя Лия и без нас прекрасно справляется.”

Она определённо превосходит тебя в поединках, – в голосе Рэн послышалась усмешка.

***

Лия сидела в позе для медитации посреди личной комнаты отдыха. Тихое гудение систем жизнеобеспечения арены сливалось с её размеренным дыханием. До следующего поединка оставалось двадцать минут.

“Твой пульс участился,” – заметила Прима. “Волнуешься?”

“Нет… Не знаю,” – Лия открыла глаза, глядя на голографическую проекцию предстоящего противника. Виктория из рода Нова, известная своей способностью создавать фантомные копии. “Просто пытаюсь представить, как бороться с её техникой.”

Дверь бесшумно отворилась, впуская Элару в сопровождении остальных членов семьи.

“Дочь моя,” – голос матери звучал непривычно мягко. “Мы видели твой первый бой. Ты достойно представляешь род Астралис.”

Кайден, стоявший позади матери, впервые за долгое время смотрел на сестру без привычной насмешки. “Твоя техника была… впечатляющей.”

“Оставим Лию,” – произнес отец. “Ей нужно сосредоточиться перед поединком.”

Когда семья удалилась, Лия позволила себе глубоко вздохнуть. Похвала матери, признание брата – всё, чего она так долго добивалась. Но почему-то сейчас это казалось не таким важным, как раньше.

“У тебя гости,” – внезапно произнесла Прима. В её голосе слышалось неодобрение.

Лия обернулась. В дальнем углу комнаты, у технического входа, стоял Максим.

“Как ты сюда попал?”

“Рэн помогла обойти систему безопасности,” – он шагнул вперед. “Прости за вторжение, но у меня есть идея насчет предстоящего боя.”

“Хакер из тебя лучше, чем шпион,” – Лия не смогла сдержать улыбку. “Тебя могли заметить.”

“Стоило рискнуть. Мы с Рэн проанализировали записи боёв Виктории. В её технике есть серьезная уязвимость.”

Он подошел ближе, активируя свой портативный проектор. В воздухе возникла трехмерная модель арены.

“Смотри – каждый раз, создавая фантомов, она на долю секунды теряет связь с реальностью. Это необходимо для стабилизации квантового поля.”

Лия подалась вперед, внимательно изучая модель. “Действительно… Вот здесь, и здесь. Но промежуток слишком короткий.”

“Для обычного человека – да. Но с твоим уровнем синхронизации с Примой…”

“Мы могли бы использовать эти моменты,” – закончила за него Лия. “Прима, что скажешь?”

“Анализирую паттерны. Вероятность успеха при правильном выборе момента – семьдесят три процента.”

“Спасибо,” – Лия посмотрела на Максима. “Правда. Ты не должен был рисковать, пробираясь сюда, но я ценю это.”

Их взгляды встретились. На мгновение показалось, что время замедлилось, растягивая секунды в часы.

“Пять минут до начала боя,” – раздался механический голос системы оповещения, разрушая момент.

“Мне пора,” – Максим попятился к техническому выходу. “Удачи.”

“Максим,” – окликнула его Лия. Он обернулся. “После боя… Может быть, поужинаем вместе? Знаю одно место, где не задают лишних вопросов.”

Его лицо озарилось улыбкой. “С удовольствием. Только постарайся не получить серьезных травм – было бы обидно отменить ужин из-за реабилитации.”

Когда он ушел, Прима произнесла: “Твоя мать будет в ярости, если узнает.”

“Знаю,” – Лия начала разминку перед выходом на арену. “Но, может быть, пришло время самой решать, что для меня важно.”

Собственная решительность удивила её. Впервые за долгое время она чувствовала, что действует не по указке семьи, а по велению сердца.

“Две минуты до начала боя.”

Лия выпрямилась, расправляя плечи. Впереди ждал серьезный поединок, но почему-то она чувствовала необычайную легкость. Словно груз многолетних ожиданий и обязательств стал чуть менее тяжелым.

***

Арена встретила Лию приглушенными огнями и тихим гудением квантовых генераторов. Напротив стояла Виктория – высокая, с идеальной осанкой и холодным взглядом серых глаз. Её боевой костюм мерцал красными искрами – признак активных квантовых усилителей.

“Приготовиться к синхронизации,” – объявила система.

Лия закрыла глаза, позволяя сознанию слиться с Примой. Мир вокруг обрел новую глубину – она чувствовала малейшие колебания воздуха, слышала тихое дыхание противницы.

“Начали!”

Виктория не стала медлить. Воздух вокруг неё подернулся рябью, и через мгновение Лия оказалась окружена шестью идентичными копиями противницы. Все они двигались абсолютно синхронно, делая невозможным определить оригинал.

“Сосредоточься,” – прошептала Прима. “Помни об уязвимости.”

Лия плавно перетекла в защитную стойку. Фантомы атаковали одновременно – град ударов с разных сторон. Приходилось двигаться непрерывно, уклоняясь и блокируя. Каждая копия была материальной, способной нанести реальный урон.