“Да,” - мысленно ответил Максим. “Но у нас нет выбора. Если мы хотим найти Зика и докопаться до истины, мы должны рискнуть.”

Согласна, - в голосе Рэн слышалось одобрение. Просто помни - мы должны быть умнее и быстрее наших противников. Кем бы они ни были.

Максим кивнул, чувствуя, как решимость наполняет каждую клетку его тела. Впереди их ждали новые испытания, но вместе с Рэн и Алом он был уверен, что они смогут преодолеть любые препятствия.

Вернувшись домой, Максим сел за свой компьютер и начал разрабатывать план проникновения в городское облако. Он знал, что это будет не просто, но был полон решимости раскрыть все, что скрывалось под глянцевой поверхностью их общества.

***

Лия стояла у огромного панорамного окна в своей комнате на 247-м этаже. С такой высоты город казался причудливой мозаикой из светящихся линий и парящих платформ. Её пальцы легко касались прохладного стекла, оставляя едва заметные следы.

Ты прекрасно справилась с предыдущими этапами, – произнесла Прима. Особенно впечатляющими были твои результаты в квантовом программировании.

Лия слабо улыбнулась, вспоминая, как во время решения особенно сложных задач ей казалось, что она слышит спокойный, уверенный голос Максима, объясняющий очередной алгоритм. Его методика преподавания, такая отличная от всего, к чему она привыкла, помогла ей увидеть квантовое программирование в совершенно новом свете.

“Знаешь, Прима,” – тихо произнесла Лия, – “я никогда не думала, что кто-то из… обычных людей может настолько хорошо разбираться в таких сложных материях.”

Максим действительно необычный, – согласилась Прима. Его подход к обучению весьма нестандартен, но эффективен. Хотя я все еще считаю, что нам стоит быть осторожнее в общении с ним.

Лия отвернулась от окна и подошла к своему рабочему столу, где голографический дисплей показывал результаты последних испытаний. Её имя находилось в верхней части списка, что было неожиданностью для многих.

Дверь в комнату открылась без стука – только члены семьи имели такой уровень доступа. На пороге стояла её мать, Элара, величественная и холодная, как арктический ветер.

“Лия,” – произнесла она, входя в комнату. “Твои результаты… приемлемы. Но завтрашний этап определит все.”

“Да, мама,” – ответила Лия, выпрямляя спину. “Я готова.”

Элара подошла ближе, её движения были плавными и выверенными. “Зара отметила твой прогресс в тренировках. Завтра ты должна показать, что достойна представлять наш род.”

Лия почувствовала, как напрягаются мышцы вдоль позвоночника. “Конечно, мама. Я не подведу семью.”

“Хорошо,” – Элара направилась к выходу, но остановилась у двери. “И, Лия… я слышала о твоем… сотрудничестве с этим мальчиком, Максимом. Надеюсь, ты помнишь о своем положении.”

Когда дверь за матерью закрылась, Лия позволила себе медленно опуститься в кресло. Завтра ей предстояло участвовать в испытании, которое определит её будущее в семье и обществе.

Нам нужно отдохнуть перед завтрашним днем, – мягко напомнила Прима. Может быть, небольшая медитация в виртуальном пространстве?

“Нет,” – Лия решительно поднялась. “Сначала мы проведем последнюю тренировку. Я хочу быть абсолютно уверенной в своих силах завтра.”

Она направилась в тренировочный зал, занимавший отдельное крыло их пентхауса. Пространство мгновенно ожило, наполняясь голографическими проекциями и силовыми полями. Сквозь прозрачный потолок виднелись звезды – на такой высоте даже городские огни не могли затмить их сияние.

Ты уверена? – с беспокойством спросила Прима. Твой уровень адреналина повышен, это может помешать эффективной тренировке.

“Именно поэтому мы и должны тренироваться сейчас,” – ответила Лия, принимая боевую стойку. “Завтра я буду чувствовать то же самое. Лучше научиться справляться с этим сейчас.”

Следующий час Лия провела в интенсивной тренировке, оттачивая каждое движение до совершенства. Её тело двигалось словно в танце, легко уклоняясь от атак голографических противников и нанося точные удары в ответ. На такой высоте, среди облаков, казалось, что она тренируется на границе между землей и небом.

Позже, лежа в своей кровати, Лия смотрела сквозь прозрачный потолок на ночное небо. Она знала, что завтрашнее испытание будет серьезнее всего, с чем ей приходилось сталкиваться раньше. Но впервые в жизни она чувствовала себя по-настоящему готовой к вызову.

“Прима,” – прошептала она в темноту, – “как думаешь, мы справимся?”

Мы сделали все возможное для подготовки, – ответила Прима. Теперь нужно просто верить в свои силы. Засыпай, завтра нам понадобится вся наша энергия.

Лия закрыла глаза, позволяя усталости взять верх. Завтра ей предстояло доказать, что она достойна своего положения в обществе. И она была полна решимости преуспеть, несмотря ни на что.

***

Максим стоял у фонтана в центральном парке, делая вид, что увлеченно ловит виртуальных существ в популярной AR игре. Вокруг десятки таких же школьников размахивали руками, взаимодействуя с невидимыми объектами. Идеальное прикрытие для того, что они собирались сделать.

“Удачное место,” – прошептал он. “Прямой обзор на три центра обработки данных.”

И достаточно людей вокруг, чтобы затеряться в толпе, – согласилась Рэн. Начинаем?

Максим кивнул, продолжая делать характерные движения рукой, будто ловит что-то в воздухе. На самом деле его сознание уже погружалось в цифровое пространство городского облака.

“Как думаешь, они действительно усилили защиту после прошлого раза?”

Несомненно. Но у нас теперь есть преимущество – доступ к большей вычислительной мощности после твоей победы в турнире.

Их прошлая попытка закончилась, едва начавшись – системы защиты мгновенно засекли вторжение. Сейчас все должно быть иначе.

Первые уровни защиты поддались неожиданно легко. Рэн методично взламывала один барьер за другим, пока они проникали все глубже в систему. Максим помогал ей анализировать структуру данных, выискивая потенциальные ловушки.

Постой, – внезапно прервала его Рэн. Здесь кто-то есть.

Они затаились, наблюдая, как неизвестный хакер проникает в систему через соседний канал доступа. Его методы были изящны и эффективны – явно профессионал.

“Может, стоит отступить?” – засомневался Максим.

Нет, это наш шанс, – возразила Рэн. Я могу создать маркер – небольшой фрагмент кода, который прикрепится к его цифровому следу. Если мы когда-нибудь столкнемся с ним в реальном мире, мы узнаем об этом.

Пока неизвестный хакер был занят своими целями, Рэн осторожно внедрила вирус-маркер в его след. Затем они продолжили свое проникновение в систему.

Следующий час прошел в напряженной работе. Они копировали все данные, до которых могли добраться, не задерживаясь для анализа. Холодный ветер усилился, и Максим почувствовал, как замерзли пальцы на руках.

“Кажется, здесь ничего особенного,” – разочарованно заметил он, просматривая очередной массив данных.

Не спеши с выводами. Нужно будет проанализировать все тщательно, когда вернемся домой.

Внезапно завыла сигнализация. Максим увидел, как к центрам данных устремились патрульные машины.

Нас засекли, – констатировала Рэн. У нас меньше минуты до полного оцепления территории.

“Успеем?” – Максим нервно поправил воротник, наблюдая, как люди в форме занимают позиции вокруг парка.

Да, но нужно действовать быстро.

Они начали поспешное отступление из системы, старательно заметая следы. Максим медленно двинулся к выходу из парка, продолжая делать вид, что играет. Патрульные уже проверяли документы у людей на соседней аллее.

“Эй, кто поймал легендарного?” – крикнул Максим группе школьников у выхода, присоединяясь к их оживленной беседе. Вместе с ними он беспрепятственно миновал формирующийся периметр оцепления.