“Хорошо подмечено,” — пробормотал Максим. “Ал, можешь увеличить этот момент?”

Они внимательно изучили эпизод, и Максим почувствовал, как в нем растет волнение.

“Погоди-ка,” — сказал он, выпрямляясь. “Давай проверим другие записи боев Зика. И наши прошлые тренировки тоже.”

Ал кивнул и быстро вывел на голографический экран несколько видеозаписей. Они провели следующие двадцать минут, тщательно анализируя каждое движение Зика в различных ситуациях.

“Невероятно,” — выдохнул Максим, когда они закончили. “Эта слабость… она везде.”

Ты прав, — подтвердила Рэн. Каждый раз, когда происходит резкое изменение окружения, у Зика и Дельты возникает микросекундная задержка в синхронизации.

Ал возбужденно подался вперед. “Мак, ты понимаешь, что это значит? Мы нашли ключ к победе!”

Максим медленно кивнул, чувствуя, как в нем растет уверенность. “Да, но использовать это будет непросто. Нам нужно дождаться идеального момента.”

И когда он наступит, — добавила Рэн, мы должны атаковать один раз, но в полную силу. Второго шанса может не быть.

“Точно,” — согласился Максим. “Наша стратегия — терпение и выжидание. Мы должны продержаться до нужного момента, а затем нанести решающий удар.”

Ал выглядел воодушевленным. “Это рискованно, но может сработать. Зик не будет ожидать такой тактики от тебя.”

Максим глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в его венах. “Это наш единственный шанс. Мы должны рискнуть.”

Я с тобой, партнер, — уверенно сказала Рэн. Вместе мы сможем это сделать.

“Спасибо за помощь, Ал,” — сказал Максим, вставая. “Пора готовиться к бою.”

Ал крепко обнял друга. “Ты справишься, я знаю. А завтра… завтра мы будем праздновать твою победу в финале.”

Максим улыбнулся, чувствуя благодарность за поддержку друга. “Давай сначала разберёмся с Зиком. О финале подумаем потом.”

Правильный настрой, — одобрила Рэн. Сосредоточимся на том, что прямо перед нами.

Шагая по коридору к арене, Максим чувствовал, как каждый нерв в его теле звенит от напряжения и предвкушения. Внезапно он заметил знакомую фигуру, прислонившуюся к стене недалеко от выхода на арену.

“Лия?” — удивленно произнес он, замедляя шаг.

Она оттолкнулась от стены и сделала шаг ему навстречу. На её лице играла легкая улыбка, но в глазах читалось беспокойство.

“Привет, Максим,” — сказала она. “Решила пожелать тебе удачи перед боем.”

Максим почувствовал, как его сердце забилось чуть быстрее. “Спасибо. Я… я ценю это.”

Лия на мгновение замялась, словно подбирая слова, а затем решительно произнесла: “Послушай, Макс. Я знаю, ты хорошо подготовился, но я должна тебя предупредить. Зик — он не просто сильный противник.”

Максим нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”

“Зик — это гений, какой бывает один на миллион,” — серьезно сказала Лия. “Его интеллект и способности… они выходят за рамки обычного понимания. Даже если тебе кажется, что ты разгадал его тактику, это может оказаться не так.”

Она дело говорит, — неохотно согласилась Рэн. Нам нужно быть предельно осторожными.

Максим медленно кивнул, чувствуя, как уверенность, которую он ощущал минуту назад, слегка пошатнулась. “Спасибо за предупреждение, Лия. Я буду иметь это в виду.”

Лия слегка улыбнулась и неожиданно для них обоих быстро сжала его руку. “Удачи, Макс. Я буду болеть за тебя.”

С этими словами она развернулась и быстро ушла, оставив Максима стоять в легком оцепенении.

Эй, Ромео, — насмешливо произнесла Рэн, у нас вообще-то важный бой намечается. Может, сосредоточимся?

Максим тряхнул головой, возвращаясь к реальности. “Точно. Спасибо, Рэн.”

Он сделал глубокий вдох и направился к входу на арену. Слова Лии эхом отдавались в его голове, добавляя новый уровень сложности к предстоящему поединку. Но несмотря на это, Максим чувствовал решимость. Он знал, что вместе с Рэн они готовы встретить любой вызов, который приготовил для них Зик.

“Пора показать, на что мы способны,” — пробормотал он, делая последний шаг к арене.

***

Максим шагнул на арену, и его тут же оглушил рев толпы. Тысячи голосов слились в единый гул, отражаясь от куполообразного потолка. Голографические баннеры с именами участников парили в воздухе, мерцая яркими цветами.

Ну и шум, — проворчала Рэн. Как тут вообще сосредоточиться?

“Привыкай,” — мысленно ответил Максим, оглядывая трибуны. “Это часть игры.”

Он занял свою позицию на платформе, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Арена вокруг него начала трансформироваться, превращаясь в лабиринт из прозрачных стен и движущихся платформ.

Минуты тянулись, но Зик так и не появлялся. Толпа начала беспокойно гудеть, люди на трибунах перешептывались, недоуменно переглядываясь.

Что-то не так, — напряженно произнесла Рэн. Зик не из тех, кто опаздывает.

Максим кивнул, чувствуя нарастающее беспокойство. Вдруг над ареной раздался механический голос судьи:

“Внимание! В связи с неявкой участника Зика Сайфера, техническая победа присуждается Максиму Вэю. Максим Вэй проходит в финал соревнований!”

Толпа взорвалась удивленными возгласами. Максим стоял, ошеломленный неожиданным поворотом событий.

“Что происходит?” — пробормотал он, спускаясь с платформы.

Понятия не имею, — отозвалась Рэн, но мне это не нравится.

Максим быстро направился к выходу с арены, намереваясь найти Зика и выяснить, что случилось. Однако у самых дверей его остановил охранник.

“Извините, участникам запрещено покидать зону ожидания до официального завершения этапа соревнований,” — сухо произнес он.

Максим попытался возразить, но охранник остался непреклонен. Разочарованный, он вернулся в комнату отдыха, где его уже ждали Ал и Лия.

“Мак!” — воскликнул Ал, бросаясь к другу. “Ты в порядке? Что произошло?”

Лия стояла чуть в стороне, её лицо выражало смесь беспокойства и задумчивости. “Это очень странно,” — тихо произнесла она. “Зик никогда бы не пропустил бой без веской причины.”

Максим кивнул, чувствуя, как его переполняет тревога. “Я пытался узнать, что с ним, но меня не пустили.”

Внезапно в коридоре послышались приглушенные голоса. Максим осторожно выглянул и увидел группу людей в форме городской службы безопасности.

“Эй,” — шепнул он друзьям, — “похоже, что-то серьезное случилось. Тут полно охраны.”

Они втроем прижались к двери, пытаясь расслышать разговор, но безуспешно.

Позвольте мне, — вдруг сказала Рэн. С новыми вычислительными мощностями я могу попробовать взломать их канал связи.

“Подожди,” — мысленно остановил её Максим. “Ты уверена, что это безопасно?”

Расслабься, партнер, — в голосе Рэн звучала уверенность. Благодаря нашей победе и удачной ставке Ала, у нас теперь доступ к вычислительным ресурсам, о которых мы раньше могли только мечтать. Я могу создать виртуальную маску, которая сделает наше вмешательство практически невидимым.

Максим почувствовал, как его захлестнула волна восхищения и легкого страха от осознания их новых возможностей. “Хорошо, действуй,” — дал он мысленное согласие.

Начинаю процесс, — отозвалась Рэн. Ох, надо же… Это потрясающе! Я могу одновременно анализировать их протоколы шифрования, создавать маскировочные алгоритмы и взламывать их файерволы. И всё это за считанные секунды!

Максим ощутил, как его разум наполняется потоками данных. Он видел, как Рэн манипулирует сложнейшими кодами, словно опытный музыкант, играющий виртуозную симфонию.

“Невероятно,” — прошептал он, не в силах сдержать восхищение.

Готово! — торжествующе произнесла Рэн. Мы в их системе. Теперь слушай внимательно.

И через несколько секунд в его голове зазвучали обрывки разговора:

“…подтверждено… исчезновение… без следа…”

“…все камеры отключены… никаких свидетелей…”