“Нет еще,” — ответил Максим. “Я как раз собирался это сделать. Может, пойдем вместе после душа?”

Зик кивнул. “Отличная идея. Я тоже еще не успел зарегистрироваться.”

После того как они привели себя в порядок, Максим и Зик направились к информационному терминалу в холле. Зик быстро нашел нужный раздел на голографическом экране.

“Вот, смотри,” — сказал он, указывая на список категорий. “С твоим новым уровнем синхронизации ты теперь можешь участвовать в продвинутой группе, как и я.”

Максим внимательно изучил информацию. Соревнования включали в себя несколько этапов: теоретический тест по квантовой физике и программированию, практическое задание по синхронизации и финальный спарринг.

Зик продолжил: “Знаешь, что самое интересное в этих соревнованиях? Если покажешь хорошие результаты, тебя могут перевести в следующий по уровню класс. Например, из класса С в класс Б. Это не только престижно, но и дает дополнительный доступ к школьному облаку.”

Максим кивнул, понимая, что хотя для него это уже не так значимо, как раньше, дополнительные ресурсы никогда не бывают лишними.

“Но самое главное,” — продолжил Зик с блеском в глазах, “победа в школьных соревнованиях открывает дорогу к участию в состязаниях городского и даже регионального уровня. А там уже совсем другие награды и возможности.”

Вот это действительно интересно, — прокомментировала Рэн в голове Максима. Представь, какой доступ к данным и технологиям мы могли бы получить на региональном уровне.

“А что за награды на городских и региональных соревнованиях?” — спросил Максим, стараясь скрыть свое возбуждение.

Зик широко улыбнулся. “О, там все по-крупному. Доступ к передовым исследовательским лабораториям, если участвуешь в их проектах, стажировки в ведущих технологических компаниях, даже возможность попасть в элитные образовательные программы. Некоторые победители прошлых лет теперь работают над секретными правительственными проектами.”

Максим почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Возможность получить доступ к таким ресурсам и информации была невероятно заманчивой.

“Звучит потрясающе,” — сказал он. “Похоже, нам обоим есть за что бороться.”

Зик кивнул. “Именно. Поэтому давай договоримся: мы продолжаем тренироваться вместе и помогать друг другу, но на соревнованиях каждый за себя. Идет?”

“Идет,” — согласился Максим, пожимая руку Зику.

Они вместе заполнили регистрационные формы, и когда процесс был завершен, Максим почувствовал, как внутри него растет волнение.

“Ну вот, теперь мы официально соперники,” — улыбнулся Зик.

Максим кивнул. “Да, но это не значит, что мы не можем продолжать тренироваться вместе. Мы оба станем сильнее.”

“Согласен,” — Зик протянул руку. “Пусть победит сильнейший?”

Максим пожал его руку, чувствуя, как в нем растет решимость. “Пусть победит сильнейший.”

Когда они уже собирались расходиться, Максим вдруг остановился, словно что-то обдумывая.

“Эй, Зик,” — начал он, немного понизив голос. “У меня есть предложение. Но прежде чем я расскажу, мне нужно твое слово, что это останется между нами.”

Зик удивленно поднял брови, но кивнул. “Конечно, Мак. Ты же знаешь, я умею хранить секреты.”

Максим огляделся, убедившись, что никто не подслушивает, и продолжил: “Помнишь, я рассказывал, что мои родители изучают влияние различных веществ на мозг? Так вот, у меня есть доступ к одному экспериментальному препарату. Он… он помогает улучшить синхронизацию.”

Глаза Зика расширились от удивления. “Ты серьезно? И это… безопасно?”

“Да, вполне,” — кивнул Максим. “Я уже пробовал. Это не какой-то сомнительный стимулятор, а серьезная разработка. Препарат помогает быстрее достичь глубоких уровней синхронизации.”

Зик выглядел заинтригованным, но все еще сомневался. “И ты предлагаешь…”

“Я предлагаю нам вместе поэкспериментировать,” — закончил за него Максим. “Мы могли бы устроить совместную тренировку по улучшению синхронизации с использованием этого препарата. Это даст нам обоим преимущество на соревнованиях.”

Зик задумался на мгновение. “Это звучит заманчиво, Мак. Но почему ты хочешь поделиться этим со мной? Мы же конкуренты.”

Максим улыбнулся. “Потому что я верю, что вместе мы сможем достичь большего. К тому же, мне нужен партнер, чтобы правильно оценить эффект. Ну так что, ты в деле?”

Зик еще секунду колебался, но затем решительно кивнул. “Я в деле. Но это действительно остается только между нами, договорились?”

“Договорились,” — Максим протянул руку, и они скрепили соглашение рукопожатием.

Осторожнее, партнер, — предупредила Рэн в голове Максима. Не забывай, что у нас свои цели.

“Не волнуйся,” — мысленно ответил Максим. “Я знаю, что делаю.”

Возвращаясь домой, Максим не мог перестать думать о перспективах, которые открывались перед ним.

Максим улыбнулся, чувствуя прилив энергии и решимости. Впереди их ждали серьезные испытания, но теперь у них была четкая цель. И он был уверен, что вместе с Рэн они смогут достичь вершин, о которых другие могли только мечтать.

Пока что состязание казалось всего лишь интересной возможностью. Максим ещё не знал, как глубоко оно изменит его жизнь и какие тайны раскроет перед ним.

***

Лия стояла перед зеркалом в своей комнате, разглаживая складки на элегантном платье, которое выбрала для нее мать. Ее сердце колотилось от тревоги и неопределенности.

Не волнуйся так, — попыталась успокоить ее Прима. Ты выглядишь прекрасно.

“Дело не в моем внешнем виде, Прима,” — мысленно ответила Лия, нервно теребя прядь волос. “Ты же знаешь, что эта встреча может изменить всю мою жизнь.”

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла Элара, мать Лии. Ее глаза критически осмотрели дочь с головы до ног.

“Наконец-то ты выглядишь как подобает представительнице нашего рода,” — сказала она с холодным одобрением. “Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна сегодняшняя встреча?”

Лия почувствовала, как все внутри нее сжалось. “Да, мама. Я… я постараюсь не подвести наш род.”

Элара подошла ближе, ее взгляд смягчился на мгновение. “Лия, милая, ты должна понять. Наш род переживает не лучшие времена. Этот брак может стать нашим спасением.”

“Но мама,” — Лия попыталась возразить, чувствуя, как в горле встает ком, “разве нет другого способа? Я думала, что если я хорошо выступлю на соревнованиях…”

“Соревнования?” — Элара фыркнула. “Конечно, твой успех на них важен. Но это лишь часть большой картины. Союз с родом Теслар откроет перед нами новые возможности, даст доступ к их ресурсам и технологиям.”

Лия опустила глаза, чувствуя, как надежда ускользает сквозь пальцы. “Я понимаю, мама. Но разве мое мнение не имеет значения?”

Элара взяла дочь за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. “Твое мнение имеет значение, Лия. Именно поэтому сегодня просто встреча. Мы хотим, чтобы ты познакомилась с молодым Теслар. Кто знает, может быть, он тебе понравится?”

Лия сомневалась в этом, но решила промолчать. Она знала, что спорить с матерью бесполезно.

“А теперь идем,” — Элара направилась к двери. “Гости уже прибыли.”

Спускаясь по лестнице, Лия чувствовала, как каждый шаг приближает ее к неизвестному будущему. В гостиной их ждали отец, Аарон, и семья Теслар — высокий мужчина с седеющими висками, его элегантная жена и молодой человек, который, очевидно, и был потенциальным женихом.

“А вот и наша Лия!” — воскликнул Аарон с натянутой улыбкой. “Позвольте представить вам мою дочь.”

Лия сделала шаг вперед, стараясь выглядеть уверенно. Молодой Теслар — кажется, его звали Адриан — медленно поднялся ей навстречу. Он был довольно привлекателен, с правильными чертами лица, но его глаза казались тусклыми и безразличными. Вялая поза и слегка приоткрытый рот придавали ему вид человека, постоянно пребывающего в легкой дремоте.

“Рад познакомиться, Лия,” — сказал Адриан, слегка поклонившись. Его голос звучал монотонно, без каких-либо эмоций. “Я… слышал о твоих успехах в учебе.”