Я открываю рот, чтобы что-то сказать, остановить его, но он нажимает сильнее, и я снова зажимаю его, чтобы не вырвался стон. Видя мою реакцию, он тянет меня за галстук, пока я не оказываюсь вровень с ним. Я кладу руку ему на грудь, и мои глаза чуть не закатываются к затылку, когда я чувствую твердые, неумолимые мышцы.

— Недостаточно убедительно, да?

О Боже. Что за игру он затеял?

Его взгляд останавливается на моих зубах, прикусывающих нижнюю губу, тяжелых глазах и, как я полагаю, румянце на моих щеках.

В этой комнате жарко, и это заставляет меня совершать безумные поступки. Например, двигать бедрами вперед, чтобы почувствовать больше ручки через влажное белье.

— Бедная маленькая Элла, — мурлычет он. — Разве не трудно бороться с тем, чего ты действительно хочешь?

Пожалев меня, он отпускает ручку, и я отступаю назад, чувствуя резонанс между ног. Он даже не выглядит обеспокоенным, хотя только что опрокинул мой мир вокруг своей оси менее чем за пять минут.

Он читает еще немного моего эссе, как ни в чем не бывало, и качает головой. — У тебя есть ноутбук?

Он еще что-то добавляет про кейс, но я с трудом слушаю, так как прядь его карамельных волос заставляет его моргать, падает ему на глаз и мешает. Он практически умоляет меня провести рукой по шелковистым волнам.

— Элла?

— Что?

Я отвожу взгляд от его волос, облизывая губы.

Его рот слегка искривляется, он точно знает, в какое состояние только что ввел меня. — Ты упустила много моментов.

Я чувствую, как кровь отхлынула от моего лица.

— Что? Нет, я потратила на это несколько часов. — Моя рука тянется к груди, царапая кожу под расстегнутыми пуговицами мундира. — Я не понимаю. Я провела много исследований, и все время, пока я работала над этим, у меня была открыта книга Ривза.

— Его книга ужасна, — фыркает Крис, но потом замечает, как я почесываю кожу, и его лицо опускается. — Не царапайся, сладкая. Дай мне свой ноутбук. Я могу кое-что изменить для тебя.

Каким-то образом мой мозг решает не обращать внимания на то, что он называет меня сладкая, как только переходит в режим защиты. У Криса так много недостатков, но я могу с уверенностью сказать, что он тот человек, который всегда заботился обо мне. Он защищает. Чрезмерно. Но чаще всего это очень приятно. И он знает, как я отношусь к тому, что я глупая. Как мне стыдно за это, хотя он и не согласен.

Он берет из моей сумки ноутбук и садится обратно за свой стол.

— Ты не обязан мне помогать.

Я пытаюсь говорить так, будто знаю, что делаю и чего хочу, но страх провалить урок Ривза съедает меня изнутри. Я не хочу пройти через то, что я сделала в прошлый раз, чтобы сохранить свое место.

— Это всего лишь пример, который вы будете рассматривать снова, когда начнете учиться на юридическом факультете. Это не определит всю твою дальнейшую карьеру.

— Я знаю, но…

Он поднимает взгляд, суровые глаза упираются мне в грудь. — Я сказал тебе перестать чесаться, Элла.

Его властный голос заставляет меня сразу же остановиться, его авторитет растекается по моим венам. Это слишком похоже на то, что было раньше. Он заботится обо мне и говорит, что мне делать. Я… беспомощна перед его решениями и все же нахожу в них успокоение.

Мои глаза прикованы к двери Ривза в течение нескольких минут, пока Крис редактирует мое эссе. Как только он распечатывает его и отдает мне, дверь открывается, и мое сердце едва не взрывается от страха. Я вздрагиваю, но смотреть уже не на что, а Крис уже вернулся к просмотру копий на своем столе.

— Мисс Бейкер, пожалуйста, войдите.

Мой взгляд пересекается со взглядом другой студентки, когда она выходит, и я практически задыхаюсь от кислорода.

Это Меган.

Прямые черные волосы до плеч, резкие брови, она изучает меня так, словно я часть следующего дела, по которому мы должны написать эссе. Ее длинные ноги и стройная фигура делают ее похожей на модель с подиума, и, проходя мимо нее, я понимаю, что едва достаю ей до головы.

С бешено колотящимся сердцем Ривз закрывает за собой дверь и приглашает меня сесть. Оказавшись за своим столом, он протягивает руку, и я отдаю ему эссе.

— Почему ты отдаешь мне его через пятнадцать минут после окончания срока сдачи, когда я уже дал тебе отсрочку?

— Я была здесь, — объясняю я. — Вы были заняты.

— Тебя не было здесь в три часа дня, когда мой офис закрывается.

Я уже чувствую, как моя рука опускается к бедру, хотя я слишком отвлечена беспокойством, чтобы почувствовать, почесываюсь я или нет.

— Мне очень жаль, — прошептала я. — Моя семья через многое прошла, и мой брат приехал сегодня, чтобы…

— Да, я знаю. Самоубийство твоего отца. Банкротство.

Откуда, черт возьми, он знает о банкротстве?

— Но я не могу быть снисходительным к тебе вечно, не так ли? Настоящая жизнь так не устроена.

— Нет, конечно, — оцепенело говорю я, чувствуя, как уменьшаюсь в кресле. Может быть, если мое тело продолжит уменьшаться, я исчезну в коже.

Ривз встает и качает головой. Он обходит свой стол, но целеустремленность его шагов заставляет меня замереть на месте. Положив руку на рычаг кресла, он зачесывает светлую прядь мне за ухо, отчего мой живот болезненно скручивается.

Я смотрю вперед, на свои бумаги на его столе. Если я не буду смотреть на него, не буду двигаться, не буду издавать ни единого звука, он может забыть обо мне. Если я не буду существовать, со мной ничего не случится.

— Элла.

Больше нет мисс Бейкер. Защитный барьер тоже исчез.

— Посмотри на меня.

Его рука берет меня за подбородок, заставляя поднять на него глаза. — Я понимающий человек. Я сопереживаю вашей ситуации, но мне нужно немного усилий и от тебя. Я должен видеть, что ты хочешь быть в этом классе.

Его большой палец начинает поглаживать мою нижнюю губу, слегка оттягивая ее вниз. Я ловлю взгляд на его второй руке, идущей к поясу, и тут я замечаю кольцо на мизинце. У моего отца было точно такое же кольцо. Это золотое кольцо, на котором выгравирована гора — или, я думаю, гора, поскольку предполагается, что она изображает гору Олимп. У моего отца на нем тоже была выгравирована молния, но у Ривза больше ничего нет. “Безмолвный Круг” строит многие свои ритуалы на основе греческой мифологии, и я не сомневаюсь, что это кольцо означает, что Ривз — часть этой организации.

В этом есть смысл. Ему едва за тридцать. Слишком молод, чтобы самостоятельно завоевать такую репутацию. Фирма, знаменитый профессор, элитные клиенты. У него была помощь. Та, которую может предоставить Круг. И теперь я знаю, почему он так осведомлен о том, что происходит в моей семье.

— Не морочь мне голову. В прошлый раз ты поступила так же, пытаясь исчезнуть, когда все вокруг стало слишком реальным.

Я не могу пошевелить головой, слишком крепко зажатой в его сильной хватке. Мой взгляд — единственное спасение, и он не отрывается от его пояса, пока он его расстегивает. Я не слышу его следующего вопроса, так как мое сердце громко стучит в ушах. От звона кружится голова, и я позволяю первым словам, пришедшим мне на ум, вырваться изо рта:

— У вас есть жена, профессор Ривз?.

Он замирает, и я поднимаю взгляд на его лицо, чтобы увидеть, как он поднимает на меня бровь. — Вы видите обручальное кольцо, мисс Бейкер?

Он раздражен. Теперь он не чувствует себя настолько свободным, чтобы делать все, что ему вздумается.

— Нет. Но я вижу кольцо с печаткой Молчаливого Круга, и я предполагаю, что для того, чтобы стать полноправным членом, вы должны были жениться.

Когда его глаза сужаются, явно пытаясь понять, к чему я клоню, на меня накатывает волна силы.

— Разве Тени не могут изменять своим женам только с любовницами Круга? Или, наверное, с теми, кому вы все платили за участие в вечеринках моего отца? — Я спрашиваю строгим тоном. — Кажется, я помню, что это сделано для того, чтобы ни одной женщине за пределами Круга не было чем тебя шантажировать. Это поставило бы Тень в слабое положение. Но, пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь.