— Она хочет быть со мной, — спокойно отвечаю я. — Она просто боится из-за того, что случилось в прошлый раз.

— Ты разлучаешь нас, — добавляет Джейк. — Люк хочет убить тебя. Ты это понимаешь? Мы — твоя семья. Ты не можешь так с нами поступить.

— Я люблю вас. Вас обоих. И я люблю Люка. Но Эллу я люблю больше.

Мне не нужно оправдываться.

— Ты заставишь бедную девушку взять себя в руки, и что тогда? Где ты будешь жить? Чем будешь заниматься? Ты все еще учишься в юридической школе здесь. Люк найдет тебя. Ты не можешь держать Эллу в плену в своем доме. Пожалуйста, Крис, — хрипит Роуз. — Пойми, то, что ты придумал, — это не решение. Ты должен быть благоразумным. Ты единственный в нашей группе, кого Бог одарил здравым смыслом. Используй его.

Я качаю головой, сажусь и расслабляюсь на диване, потому что ничто не может меня напрягать, когда я знаю, что Меган вот-вот переедет через пруд, а Элла скоро станет моей. У нее было два дня. Они закончились.

— Любовь побеждает здравый смысл. Ты не знаешь, у тебя его никогда не было.

— Хорошо. — Она кивает и идет ко мне. — У меня никогда не было здравого смысла. Я ревнивая, собственническая стерва, и я совершила все ошибки, которые только можно совершить.

— Да, — соглашаюсь я. — И это я всегда исправлял твои ошибки, так что меньшее, что ты мог бы сделать, — не лицемерить.

— Могу. Но вместо этого я дам тебе совет. У меня, как у той, кто все испортила, прежде чем исправилась, их предостаточно. Я буду кратка. — Она делает передышку, глядя на меня скорее с жалостью, чем со злостью. — Принуждать кого-то быть с тобой — это все равно что проехать сквозь стену и назвать это коротким путем. Это нереально; ты не доберешься до места назначения целым и невредимым, если вообще доберешься. А главное, кто-то пострадает.

Она права. И я ненавижу это, но уже слишком поздно менять свое мнение. Все, что мне нужно, — это чтобы Элла была рядом со мной, чтобы дала мне тот второй шанс, который она так и не захотела мне дать. Тогда я снова завоюю ее сердце. Я знаю, кем мы можем быть, просто ей нужно помочь увидеть это.

— Крис, — снова вклинился Джейк. — Ты закрутился. Ты зашел слишком далеко и не знаешь, как вернуться, поэтому оправдываешь свои действия. Даже если ты напугаешь Эллу, чтобы она согласилась на эту сделку, Люк не согласится. Ты можешь погибнуть еще до того, как окажешься рядом с ней.

Я встаю, устав выслушивать поучения от двух людей, которых мне приходилось спасать больше раз, чем я могу сосчитать.

— Я покончил с вами обоими. Ты, — я показываю пальцем на Джейка, — запугивал свою невесту, чтобы она встречалась с тобой. Девушка чуть не лишилась жизни из-за того дерьма, через которое ты ее протащил.

— Я учился в школе, — огрызается он. — Я был молод и совершенно глуп.

— Да, и я был тем, кто должен был защищать ее от тебя снова и снова. А ты, — на этот раз я смотрю на Роуз, — заставила меня пройти через ад своим саморазрушительным поведением. Годами. А ты заставила трех своих партнеров пройти через еще худшие испытания. Всем пришлось подстраиваться под тебя, потому что ты такая ревнивая и эгоистичная. Но, пожалуйста, твой брат бросил мне какую-то глупую отговорку, так чем же ты собираешься оправдываться?

Она делает паузу, моргая на меня. — Травма?

— Заткнись, Роуз. Я…

Мой телефон звонит, отрывая меня от нелепости этого разговора. Это Дюваль.

Я поднимаю руку, когда Роуз снова начинает говорить, и торопливо беру трубку. От волнения у меня покалывает конечности, а сердце ускоряется до нездорового ритма.

— Дюваль, — говорю я как можно ровнее, а другой рукой лезу в карман, перекатывая там жемчужину.

— Кристофер.

Его серьезный голос сдерживает мое волнение. Хороших новостей не будет.

— Я говорил с Лукасом Бейкером.

Черт.

— Элла решила исключить себя из Круга. Слушай, я был рад пригрозить ей ради тебя, но я не могу убить девушку, потому что она отказывается быть твоей Герой. Мы так не работаем.

— Я могу заставить ее передумать, — пробурчал я.

— Бейкеры назвали это блефом, и мы проиграли. Я должен им чем-то ответить. Я предложу Элле вернуться в облик Афродиты, и она выберет это, а не… какую-нибудь угрозу, которую я не смогу по-настоящему выполнить.

— Нет.

— Я не могу убить ее, Кристофер.

— Дай мне ночь. Элла придет к тебе завтра с изменившимся мнением.

В периферии я вижу, как Роуз и Джейк качают головами, разочарованные во мне. Возможно, я самоубийца, говоря это. Чем больше я загоняю Эллу в угол, тем сложнее будет вытащить ее обратно, но мне нужно довести ее до точки невозврата.

Я вешаю трубку, уже открывая приложение для сообщений.

— Я не хочу это слышать.

Я останавливаю Джейка, прежде чем он успевает начать фразу.

Но он все равно говорит.

— Я жалею, что помог тебе.

Я едва взглянула в его сторону. — Мне все равно.

Я печатаю как сумасшедший, понимая, что это последнее, что я могу сделать. Если я сделаю это сейчас, то к концу ночи черта точно будет перейдена.

Опустив взгляд на отправленное сообщение, я делаю глубокий, успокаивающий вдох.

Кристофер: Я говорил с Дювалем. Я верну тебя в Круг. Встретимся на опушке леса за резиденциями кампуса. Сейчас.

Она заслужила это, говорю я себе. После всего, что она сделала. Мой отец, удары, манипуляции. Она причинила боль Элле.

Она заслужила это.

Ее ответ приходит быстро.

Меган: Уже иду.

Глава 39

Элла

Way Down We Go — KALEO

Меня трясет. Я не могу остановиться. На улице холодно, хрустящий осенний ветер пробирает до костей. Дождя нет, но темные тучи на ночном небе обещают небывалую грозу.

— Меган? — зову я, уходя все глубже и глубже в лес.

Ветви густеют, лунного света уже не хватает, поэтому темнота становится жуткой, и по позвоночнику снова пробегает холодок. Я плотнее закутываюсь в пальто и иду дальше.

— Меган, клянусь Богом…

Я вздрагиваю, когда слышу, как рядом со мной трещит ветка.

Мимо пробегает животное, и я задыхаюсь, отпрыгивая в сторону. Сердце бешено колотится, и мне приходится положить руку на грудь, чтобы успокоиться.

Это очень похоже на ловушку. Особенно если это исходит от Меган. Ее сообщение было странным, но потом я спросила себя, что самое худшее, что она может сделать? Она не собирается меня убивать.

Она может попытаться. Я так разъярена на нее, что, возможно, именно я ее и убью. Эта женщина использовала аккаунт Гермеса, чтобы разрушить мою жизнь, мою репутацию и мое самолюбие. Думаю, у одного из нас больше причин убить другого.

Я смотрю на свой телефон, который уже в руке, потому что я использую фонарик, чтобы идти через лес.

Неизвестный: Встретимся в лесу за жилыми домами. У меня есть кое-что, с помощью чего ты сможешь выйти из ситуации с Крисом. Он разыграл нас обоих. Меган.

В нескольких футах передо мной раздается какой-то шум, но деревья так густы, что я никого не вижу.

Услышав борьбу, я замираю. Потом хныканье «нет».

— Меган? Клянусь, если это ловушка, я убью тебя.

Я едва успеваю произнести слово «убью», как ее крик разносится по лесу. Возможно, до самых жилых домов.

И из ниоткуда она бежит ко мне. Ее длинные ноги, волосы до плеч. Она скользит между деревьями, но с каждым шагом замедляет шаг, борясь с трудностями.

— Элла, — кричит она, прижимая руки к груди.

Я срываюсь с места, бегу к ней, и она падает мне на руки, размазывая кровь по моему бежевому пальто.

— Помогите… помогите…

Но она слишком тяжела, и мы оба падаем на сырую лесную землю.

Мои руки нависают над ее грудью, и я в панике пытаюсь зажать рану, но их слишком много. У нее в руках нож. Неужели она сделала это с собой?

Я выхватываю его из ее рук, кладу рядом с собой и только тогда вижу маленький клочок разорванной бумаги, зажатый в ее кулаке.