А потом он отходит, поворачиваясь ко мне спиной.

Когда я перевела дыхание, он уже почти ушел.

— Почему ты здесь?

Он оглядывается через плечо, на его лице внезапно появляется непонятная мне грусть.

— Ты бы знала, если бы поговорила со мной, когда я звонил. — Он пожимает плечами, но это выглядит фальшиво и принужденно, потому что он не равнодушен к этому. — В ту ночь… мне просто нужно было поговорить с кем-то, кто меня понимает.

Я едва могу поверить в разочарование в его голосе, когда он уходит. Как он может оставить меня вот так? Мертвую, едва дышащую.

Мне нужны ответы, и он знает, что делает, скрывая их от меня.

Он держит меня рядом.

Я тебя люблю

Если сегодня ты подаришь мне улыбку. Если ты пошлешь ее мне… я заберу ее и закрою в коробке, полной надежды.

Может, и не стоит.

Глава 7

Элла

Escapism — RAYE, 070 Shake

— Пойдем, Элс. Позволь мне пригласить тебя на свидание.

Я выпиваю рюмку, которую мне налил Энзо, чувствуя необходимость заменить свои разрушительные мысли текилой. Моего отца еще даже не похоронили, а я уже в своем женском доме, отрываюсь на первой большой вечеринке в году.

Мне должно быть стыдно за себя. Но я ненавидела его, и это похоже на празднование моей свободы. Трудно думать о смерти Джеральда Бейкера, когда большая часть моего беспокойства связана с угрозой Круга, нависшей над нашими головами.

— Я не знаю.

Я шиплю от жжения в горле и откусываю лайм, который он мне подает.

Он отдергивает его и прижимает свой влажный большой палец к моим губам. Я облизываю его кончиком языка, а его темный взгляд не отрывается от меня, даже когда я отстраняюсь.

Но мои глаза не могут не найти мужчину в другом конце кухни. Крис с Роуз и еще несколькими незнакомыми мне людьми.

Меня бесит то, как он вежливо смеется, ободряюще хлопая по плечу девушку, которая краснеет от его слов. Я слышу, как Роуз говорит что-то грубое тому, кто столкнулся с ней, проходя на кухню, и Крис бросает на нее предостерегающий взгляд.

— Роуз, ради всего святого, не попадай сегодня в неприятности.

Кристофер Мюррей, всегда миротворец в их группе. Умиротворяющая фигура. Разумная. Что за чушь.

— Сколько раз ты будешь заставлять меня умолять?

Мой взгляд вернулся к мужчине передо мной. Семья Энцо — европейская. Точнее, итальянская. И хрен с ним, что он поддерживает эти сексуальные клише. Он мне нравится, потому что он не из Стоунвью. Он не учился в подготовительной школе Стоунвью, как большинство из нас. Он — глоток свежего воздуха.

— Может, еще пару раз. Ты так мило выглядишь, когда делаешь это.

Я поднимаю на него глаза и кладу руки на кухонную стойку позади себя.

Он искренне смеется, положив руку мне на бедро. — Мне нравится, как ты играешь, Элла.

Я изо всех сил пытаюсь сосредоточиться на этом разговоре…

Невозможно, я слишком занята тем, что снова смотрю на другую группу. Крис наливает всем по стакану, потому что он такой милый.

— Джентльмен, — хихикает девушка. — Обслуживаешь себя последним. Ты когда-нибудь бываешь неидеальным?

Он неловко хихикает, вероятно, ненавидя это замечание, которое он так часто получает. — Я далек от совершенства.

Наконец-то из его уст прозвучало что-то правдивое.

Одновременно с разговорами с незнакомыми мне людьми он краем глаза следит за Роуз. Как только она просит у кого-то сигарету, он хватает ее за заднюю часть футболки — все еще кивая на то, что говорит ему парень, даже не разрывая зрительного контакта, — и тащит обратно к себе. Как мама, привыкшая к многозадачности, когда она заботится о своих диких детях, он держит ее неподвижно, пока заканчивает говорить, а затем поворачивается к ней.

— Ты сказала Рейчел, что постараешься бросить курить.

Я знаю, что Рейчел — невеста Роуз.

— А ты попросила меня не разрешать тебе курить. Так что же, по-твоему, ты делаешь?

Подняв глаза, она делает еще один глоток своего напитка. — Прости, папа.

— Роуз, — предупреждает он. — Не называй меня так.

Она смеется про себя, прекрасно понимая, что именно она только что сделала и как раззадорила его. Называть папой своего лучшего друга, когда у тебя есть отцовские наклонности, Крису не нравится. А я не понаслышке знаю, что у него за извращения.

— Элла.

Я вздрагиваю, возвращаясь к Энзо.

— Черт возьми, Белла, что должен делать мужчина, чтобы удержать твое внимание? — Он оглядывается и видит Криса. — А, ты предпочитаешь идеальных джентльменов?

— Нет, — фыркнула я. — Пожалуйста, что угодно, только не это.

— Хорошо. Потому что я как раз такой. — На его лице расплывается легкая улыбка. — Поцелуй меня.

Я облизываю губы, наслаждаясь послевкусием текилы, остатками соли и кислинкой лайма. Он опускает голову, и я надавливаю на пальцы, но он вдруг замирает, а потом отстраняется.

— Что за…

— Мне очень жаль, — извиняется ровный голос. Слишком хорошо знакомый мне голос. — Я споткнулся.

Сольный стакан Криса теперь наполовину пуст, а вторая половина разлита на голубой футболке Энцо. Он выглядит искренне извиняющимся, его красивое лицо изображает невинность. Но меня это не впечатляет, и я знаю, что он делает.

— Не волнуйся, чувак, — говорит Энзо. — Все в порядке.

Он снова поворачивается ко мне, но Крис кладет руку ему на плечо.

— Нет, давай я принесу тебе полотенце или что-нибудь еще. Нам нужно это высушить.

— Я не…

— Элла, — прерывает он его. — Ты знаешь это место. Не могла бы ты дать мне полотенце для рук, пожалуйста?

Я чувствую, как у меня сжимается челюсть. У этого ублюдка действительно есть план, не так ли?

— Конечно, — бормочу я.

Мне приходится отойти в сторону и обогнуть гигантский остров, чтобы попасть на другую сторону кухни, Крис следует за мной.

Я открываю шкафчик и смотрю на полку с полотенцами для рук. Потянувшись, я пытаюсь взять одно, но понимаю, что не успеваю. Я здесь больше не живу, поэтому забыла, насколько высоки эти чертовы полки.

Тело Криса сдвигается, и вот он уже прижимается к моему, рука на бедре, а другая тянется ко мне.

Я замираю, моя рука все еще в воздухе.

— Послушай меня, — шепчет он мне на ухо. — Мне не очень нравится видеть, как ты позволяешь какому-то парню из студенческого братства приставать к тебе. Я хочу попросить тебя быть хорошей девочкой и держаться подальше от других парней. Но я попрошу только один раз. Если мне придется сказать это еще раз, я не буду таким милым.

— Иди к черту, — шиплю я себе под нос. — И оставайся там.

— Видеться с другими мужчинами ты могла до тех пор, пока я был в отъезде, сладкая. Теперь я вернулся, и я не хочу играть в измену.

Мой пульс участился, низ живота напрягся, когда он сильнее прижался ко мне сзади.

— Как к этому относится Меган? Это не измена — иметь девушку и при этом приставать к бывшей?

Он усмехается.

— Вообще-то да. Но у нас все по-другому. Я буду таким только до тех пор, пока моя бывшая снова не станет моей девушкой.

Мне не нравится, как мое сердце и тело реагируют на это, и мне нужно прервать это дерьмо прямо сейчас.

— Я больше не твоя, Крис. А теперь отойди, пока кто-нибудь не понял, что ты ведешь себя как сумасшедший.

— Ты ошибаешься. Ты моя, несмотря ни на что. Статус бывшей или девушки ничего в этом не меняет.

Он хватает полотенце, отходит назад и позволяет мне повернуться, но при этом не дает мне уйти.

— Итак, — говорит он, как будто собирается повторить что-то очень простое, но я просто слишком тупая, чтобы понять. — Держись подальше от других парней. Это ведь не так сложно, правда?

— Как насчет того, чтобы держаться от меня подальше, засранец.

Его брови приподнимаются, а уголок рта озаряет небольшая улыбка. — Держаться от тебя подальше? Не будь глупой, Элла. Это нелепая концепция. И следи за своим языком. Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты ругаешься.