Он разжимает мою челюсть, с силой откидывая голову в сторону, и я не могу сдержать болезненного крика. И это доказывает, что я права. У этого ублюдка есть жена, просто он не носит кольцо, чтобы спокойно соблазнять своих студенток.

Я быстро встаю, хватаю сумку и, набравшись храбрости, встречаюсь с ним взглядом.

— Я не Афродита, профессор Ривз. Вам стоит это запомнить.

Он возвращается за свой стол.

— Нет. — Улыбаясь мне, он берет мою газету. — Просто шлюха, которая не против переспать со своим профессором, чтобы остаться в его классе.

Он протягивает мне газету через стол.

— Вы можете оставить это у моего ассистента. Он поставит оценку. В этот раз я не буду давать вам дополнительные баллы. Вы сохраните свое место — или не сохраните — на основании ваших навыков и интеллекта. — Он снисходительно усмехается. — Так что после этой недели мы больше не увидимся.

Я выхватываю у него газету. — Вам должно быть стыдно за себя.

Когда я выхожу из кабинета, закрывая за собой дверь, моя челюсть кажется онемевшей, и я готова отдать Крису свое сочинение. Но вместо того, чтобы найти его за столом, Меган сидит на его стуле, набирая текст на своем телефоне.

— Э-э… — Я колеблюсь. — Крис где-то рядом? Профессор Ривз сказал мне передать это одному из его ассистентов.

Она поднимает на меня глаза, ее улыбка выглядит настолько лицемерной, насколько это вообще возможно. — О, ты можешь отдать это мне.

Она протягивает руку, ожидая, что я передам это ей.

Я колеблюсь, оставаясь слишком далеко, чтобы она могла взять мою бумагу.

— Разве Роза Уайт не должна быть другой помощницей? — спрашиваю я.

Она выглядит обиженной, ее рука падает обратно.

— Технически, это должно было быть между ней и мной. Я нахожу очень удивительным, что он взял первый курс.

Думаю, это и есть ее ответ.

— Думаю, он просто не хотел брать в помощники двух студентов-переводчиков. Это было бы странно, — оправдывается она, погруженная в свои мысли и ничуть не заботящаяся о том, зачем я здесь.

— Не думаю, что я должна была отдать это тебе.

Она встает, затягивая тяжелое молчание, когда отказывается сказать мне, где Крис.

Сокращая расстояние между нами, она показывает на мою челюсть. Эта девушка так высока, что мне приходится отклонять шею назад, чтобы сохранить видимость равного положения. Возвышаясь надо мной, она прижимает палец к моей коже. Я вздрагиваю и делаю шаг назад. Она сделала это специально. Надавила именно там, где моя кожа должна была покраснеть или покрыться синяками от хватки Ривза.

— Единственный способ добиться успеха — это упорный труд, а не использование того, что у тебя между ног. На твоем месте я бы не становилось такой девушкой, Элла.

Я чувствую, что мои глаза округляются, прежде чем я могу контролировать свое выражение.

— Ничего там не было, — огрызаюсь я в ответ.

В тот же момент дверь, ведущая в прихожую, открывается, и в нее входят Крис и Роуз, держа в руках распечатанные документы. Они на секунду замирают, разглядывая сцену, прежде чем Роуз прерывает неловкость, откладывая бумаги и направляясь ко мне.

— Элс, как дела?

Она крепко обнимает меня, прижимая к своей груди, словно пытаясь передать мне часть своей силы. Она может отдать немного, ведь у нее ее так много. Роуз — крутая, прошедшая через ад и обратно. Когда я была маленькой, она и ее близнец попали в семью Криса и стали его приемными братьями и сестрами. Я выросла с ней, Джейком, Крисом и Люком, которые были моими защитниками. Думаю, Крис сделал еще один шаг вперед.

— Как ты держишься? — спросила Роуз своим хриплым голосом. — Я совсем не видела тебя с тех пор, как мы снова начали учиться.

Я киваю ей, быстро пробормотав «все в порядке». Я не собираюсь ввязываться в это на глазах у этой девушки. Когда я отстраняюсь, Крис все еще не сделал ни шагу в нашу сторону, но Меган переместилась прямо рядом с ним.

— Что ты все еще здесь делаешь? — спрашивает он ее, когда она пытается обхватить его руку. Он отходит в сторону, даже не притворяясь, что не пытается избежать ее хватки, пока кладет документы на стол. — Я же сказал, что встречу тебя дома.

Не думаю, что когда-либо слышала его голос таким обеспокоенным. Крис — король соблюдения видимости. Он всегда приложит усилия, чтобы все чувствовали себя комфортно. Я не узнаю мрачного поведения.

Она одаривает его застывшей улыбкой и наклоняет голову набок.

— У меня было время. Я подумала, что мы могли бы пойти домой вместе.

Когда она смотрит на меня, ее улыбка расширяется.

— Элла здесь.

Она указывает на это, как будто это не очевидно, явно пытаясь перевести разговор на меня.

Крис едва сдерживает раздражение, проводя рукой по шее. Я знаю этот признак. Он зол или встревожен. А может, и то, и другое.

— Элла, — говорит он тем теплым голосом, который я так люблю. Мое имя звучит волшебно на его губах, но когда он продолжает, температура падает на несколько градусов. — Ты ведь помнишь Меган?

Его глаза впиваются в мои, и кажется, что наши тела — единственные в комнате.

Как он может заставить всех исчезнуть одним лишь взглядом? Как он может сделать свою девушку такой неважной, просто произнеся мое имя?

Это так неправильно.

— Я помню, — прошептала я, совершенно очарованная тем обожанием, которое он все еще умудряется выразить без единого слова.

Я встречалась с Меган всего один раз, и то нечетко. На новогоднем ужине, который Крис организовал у себя дома. В тот вечер я была так накачана диазепамом, что, едва начав пить шампанское, поняла, что ничего не вспомню. Мне не следовало принимать лекарства и пить одновременно, но я так хотела увидеть Криса, что мне было все равно.

Я знаю, как она выглядит, только благодаря тому, что следил за ее социальными сетями, когда они начали встречаться.

Роуз, должно быть, чувствует, как напрягается каждый мой мускул, потому что она кладет руку мне на поясницу, поглаживая успокаивающими кругами. И, к счастью, она пытается вывести меня из этого состояния.

— Ну, это было здорово. Может, мы уже уйдем? — говорит она бесстрастно, не получая от этого ни секунды удовольствия. — Вообще-то я собиралась встретиться с Люком за ужином. Хочешь пойти со мной, Элс? Я могу потом отвезти тебя обратно в кампус.

Я хочу ответить, но застываю на месте под ледяным взглядом темно-синих глаз Меган. Почему она такая страшная?

Момент прерывается внезапным шагом Криса в мою сторону. Он останавливается прямо перед тем, как столкнуться со мной. Поднеся руку к моей груди, он обхватывает ее пальцами и отдергивает мою руку.

— Прекрати царапаться.

От этого приказа у меня по рукам бегут мурашки, и я попадаю под его чары.

Я даже не осознавала, что делаю это, но теперь, когда он это говорит, я чувствую боль, которую сама себе причинила. Его глаза задерживаются на моей челюсти, а брови сходятся вместе самым нежным образом.

— Что случилось?

Прежде чем я успеваю понять, что он говорит о метке на моей челюсти, Меган оказывается рядом с ним, смотрит на меня, отвечая за меня, и прорывается сквозь навязчивое напряжение между мной и ее парнем.

— Я думаю, некоторые девушки готовы на все, чтобы остаться в классе профессора Ривза.

Все поведение Криса меняется. Его взгляд становится жестким, мышцы напрягаются. Он вдруг становится выше и шире.

Мне приходится несколько раз открывать и закрывать рот, прежде чем из него вырывается хоть один звук. Но даже тогда я выгляжу как идиотка.

— Я… я не… я не…

Самое худшее, что может случиться сейчас, — это то, что все в этой комнате подумают, что я шлюха, которая регулярно спит со своим профессором.

Ладно, однажды я это сделала. Но я была не в себе.

Он смотрит на бумагу, которую я держу в руках. — Это для меня?

Я киваю, отдавая ему бумагу.

— Иди домой, Элла.

И с этими словами он разворачивается, позволяя Меган взять его за руку и вытащить из комнаты.