В ней не было насмешки, издёвки, презрения; она смотрела на неё как на знакомую, к которой пришла в гости.

— Здравствуй, Лу Инь.

— …

— Я пришла рассказать, что моя просьба получила одобрение. Видишь ли, сперва предполагалось, что тебе просто разрушат культивацию, но я настояла, что неправильно будет лишать мир и Праведный альянс такого дарования, так что вместо этого мы используем на тебе Клятву Бесконечной Жертвы. Вернее сказать, я использую, поскольку мы с тобой обладаем схожей родословной феникса. Удачно, не правда ли?

— …

— Изначально у меня был немного другой план. Я действительно собиралась выйти с тобой на битву и одержать победу и только затем позволить тебе ударить меня в спину. Кто бы мог подумать, что ты станешь такой сильной за время своего небольшого путешествия. Теперь мне очень интересно, что именно случилось с тобой там, в другом мире. Или всё это время ты скрывала свой подлинный талант и раскрыла его только сейчас? Приятный сюрприз — совсем скоро он будет моим, — улыбнулась Хэнь Шань.

— Кажется, будто я говорю сама с собой… — вздохнул девушка. — Я не желаю тебе вреда, Лу Инь. Я просто хочу забрать то, что изначально должно было стать моим. Ты талантлива, это правда, но твой характер… оставляет желать лучшего. Ты стояла на своём, утверждая, что Королева Ледяного Сердца действительно спасла твою жизнь, хотя достопочтенные старейшины несколько раз говорили, что тебе просто показалось — нужно слушать советы старших.

К тому же ты очень наивная, бесхитростная… немного ничтожная. Признай, если бы не твой драгоценный друг, ты бы ничего не добилась, даже со своим талантом, — сказала Хэнь Шань, и впервые многочисленные цепи, которые держали Лу Инь, пронзила звонкая вибрация.

— Неудивительно, — продолжала Хэнь Шань, — что выбор Настоятеля пал именно на меня. Я стану совершенной, когда дополню мою коллекцию Родословной Лазурного Феникса. Вместе с чёрным, красным и белым все они будут моими. Ты веришь в легенду, что, если собрать их всех внутри одного тела, можно сотворить родословную Истинного Феникса, разрушителя миров? Скоро мы узнаем, так это или нет на самом деле.

Кстати говоря, белого феникса я заполучила от ученицы Королевы Ледяного Сердца. Она не была моей подругой, в отличии от тебя, а потому я не стала с ней церемониться. Её до сих пор ищут, представляешь? Воистину, между вами с Ледяной Королевой много общего. Это была не похвала. А ты всё молчишь… Хочешь знать, зачем я пришла на самом деле? Мне хотелось посмотреть, осталась ли у тебя хотя бы крупица надежды. На него.

В глазах Лу Инь, на которые спадали лазурные волосы, мелькнул блеск.

— Твоего парня… Сима Фэя. Признаюсь, сперва я не обращала на него внимания, ибо он этого не стоит, однако иной раз у него получается совершать удивительные вещи. Возможно, причиной тому удача, возможно — настоящий талант. Во всяком случае этого оказалось достаточно, чтобы он попал в поле моего зрения. Обычный мальчик на стадии Формирования, который умеет творить чудеса. Остались ли у него ещё карты, которые могут помочь тебя спасти? Вот что мне хотелось узнать, Лу Инь, по твоей реакции… И я узнала.

Хэнь Шань задумчиво провела указательным пальцем по своему подбородку.

— Не знаю, успеет он или нет на церемонию… однако на всякий случай я приготовлю для него особый сюрприз. Мне кажется, он немного зазнался. Нужно поставить его на место. На этом всё. Пока, — ярко улыбнулась Хэнь Шань, повернулась и направилась прочь.

На мгновение Лу Инь осталась в полном одиночестве. Почти.

Девушка перевела дыхание и выдавила горькую улыбку:

— Не волнуйся… всё будет в порядке.

Маленькая брошь, которая крепилась к её мантии, замигала тревожным фиолетовым светом.

…

…

…

Три дня, три дня, три дня. Эта фраза, срок, непрестанно крутилась в сознании Сима после того, как он узнал, что происходит. У него было всего три дня, чтобы вернуться в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы и… что? Он не имел понятия, что именно собирается делать, но у него было всего три дня, чтобы добраться добраться до места действия, и теперь его разрывало от желания немедленно броситься в дорогу и сперва продумать маршрут.

Небесные баржи были хороши своим удобством и тем фактом, что воин не тратил собственное Ци, когда их использовал, и мог постоянно лететь на приемлемой скорости. В то же время на краткой дистанции баржа не в состоянии потягаться с настоящим мастером.

Если Сима отправится в дорогу самостоятельно, то, постоянно принимая эликсиры, может добраться туда немного быстрее. Впрочем, чтобы примчаться в срок ему нужно было выполнить ещё одно важное условие.

Ещё недавно он планировал в кой то веки хорошенько подготовиться к этому моменту, но судьба рассудила иначе. Что тут сказать — традиция, горько фыркнул Сима и впопыхах стал готовиться к тому, чтобы перейти на стадию Цветения…

Всего было два способа перейти на стадию Цветения, спонтанный и осознанный. В первом случае законы мироздания, техника и сама природа человека самостоятельно находят своё выражение в образе Сакрального цветка, повинуясь вихрям его собственной души и вдохновения и вырываясь наружу, как гейзер. Именно так это случилось у Лу Инь, ядро которой внезапно треснуло и обратилось в цветок, когда её пронзили невероятные потоки Сакральной энергии.

Второй способ подразумевал тщательное планирование и подготовку… на которые у Сима совершенно не было времени, однако ждать прилива вдохновения он тем более сейчас был не в состоянии, а потому собирался использовать третий метод, а именно совершить прорыв «кое-как».

Придётся постараться.

С этой мыслью он сел посреди небесной баржи, которая на всех парах летела в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы (в идеале, конечно, было найти укромную пещеру, где ничего не могло бы его побеспокоить, но в данный момент на счету была каждая минута), и погрузился в медитацию.

Через некоторое время Сима почувствовал, как внутри его ядра закипают законы мироздания.

Сакральный цветок представлял собой своеобразную «выжимку» воина, сочетание энергии, тела и законов — боевых искусств. Многие называли эту стадию самой важной, ведь изменить цветок после сотворения уже нельзя. Даже могучее древо Манифестации, которое раскидывает ветви за пределы твоего тела, проецируя волю на весь мир, именно что вырастает ИЗ цветка, а не заменяет последний.

В некотором смысле Сакральный цветок напоминает тропинку. Можно пройти по ней дальше или меньше, но свернуть уже не получится. И теперь Сима старательно размышлял, как должна выглядеть его тропинка, его «Путь».

В данный момент его сила делилась на три составные части: культивацию в лице золотисто-фиолетового ядра, Кодекс Стража Поднебесной и телесную технику.

В плане первой он считался умеренным дарованием, находясь на уровне наследников священных королевств.

Кодекс Стража Поднебесной он почти освоил до Облачного этапа, однако в данном случае главную роль играли не его успехи, но то, насколько данная техника подходила человеку с его характером. В будущем Сима сможет сотворить собственное искусство на основе Кодекса — самое важное, чтобы те законы, которые представляли собой фундамент последнего, резонировали с его душой. В этом плане всё, опять же, было в порядке.

И наконец телесная техника. Пожалуй, единственный аспект, в котором достижения Сима можно было назвать действительно необыкновенными. Причём не потому что он сам был талантливым, но потому что загадочный металлический куб, с помощью которого он тренировался, позволил ему прикоснуться к первичным законам металла.

Оценивая различные грани своего таланта по десятибалльной шкале, за культивацию Сима дал себе 8, за боевые искусства — 7, а за Телесную технику — 9 (Лу Инь, кстати говоря, получила бы за культивацию 100 благодаря ядру пустоты). Это было неплохо, однако в случае Цветения итоговый результат иной раз превосходил сумму его составляющих. Или напротив, уступал последней, если у воина не получалось слить все аспекты своего таланта воедино.