Ядро женщины было зеленовато-желтого цвета, и к тому же она прошла два Небесных испытания. Угнаться за ней было невозможно — Сима, однако, и не собирался.

Когда она устремилась на Мао Хуа, он сразу бросился назад и положил ногу на грудь старухи, разорванное тело которой постепенно разрасталось вновь.

— Ещё один шаг, и она мертва, — заявил Сима.

Женщина в красных перчатках вздрогнула и повернулась.

Немногим ранее Сима намеренно не стал убивать Матриарха, но лишь серьёзно ранил, чтобы использовать в качестве заложника.

— Дрянной… дрянной мальчишка… никому не победить наместницу… Вы бросили вызов Секте Ледяного Сердца… Вам конец! Конец! Когда об этом узнают… Ааааааааааааагх! — Сима надавил на зелёное ядро у себя под ногами, и голос старухи обратился в страдальческий рёв.

После этого он обратил взгляд на генерала Гу и прочих телохранителей, которые наблюдали за всем происходящим, округлив глаза.

— Передайте это зелье Мао Хуа. Поможет ей прийти в себя, — сказал Сима и бросил им зелёную склянку.

Генерал Гу пришёл в себя, поймал её и прошептал:

— Кто… кто ты?

Сима ничего не ответил, но только повернулся и с улыбкой посмотрел на женщину в красных перчатках:

— Можно? Я беспокоюсь за её самочувствие. Пойдут они, сам я останусь здесь, — сказал он и демонстративно топнул по ядру Матриарха клана Юй, выдавливая из неё ещё один истошный крик.

Женщина в красных перчатках прищурилась и наконец медленно кивнула. После этого генерал Гу, удерживая обеими руками зеленоватую склянку, побежал вперёд. При этом он видимо дрожал, но не по причине страха, а потому что даже остаточная энергия Формирования вызывала у воина Трансформации тела мышечные спазмы.

Наблюдая за тем, как его трепещущая фигура забирается на лестницу, Сима тайно выдохнул: план Б готов…

В действительности он заранее спрятал внутри склянки с зельем один из тех защитных артефактов, которые раздобыл в Пурпурной пустыни, а затем использовал во время своей дуэли против Шестнадцатого принца. Благодаря нему (а также Тай, которая, хотя и нехотя, переместилась внутрь) Мао Хуа сможет отразить пару ударов женщины в красных перчатках, после чего Сима воспользуется её замешательством и примчится на помощь.

План, впрочем, всё равно был рискованным, а потому прибегнуть к нему Сима намеревался только в самом крайнем случае.

Сейчас же…

Он перевёл взгляд на дворец, из которого доносилась ужасающая аура.

…Сейчас ему оставалось только положиться на Лу Инь.

…

…

…

Быстрей, быстрей, ещё быстрей!

В глазах Лу Инь сверкали лазурные огоньки. В руках девушки плясало пламя, меч и снова пламя. Она ударила один раз, ударила второй, третий; её атака не прекращалась ни на миг. Каждый раз, когда перед ней начинала разгораться ужасающая сила тирана Цветения, она пресекала её своим клинком.

Лу Инь напоминала лазурного светлячка, который снова и снова бросается на искру, не позволяя последней обратиться в полноценный факел.

Однако техника девушки всё ещё была несовершенной. Наконец она сделала ошибку, лазурная дуга вздрогнула и разломалась, и Лу Инь оказалась беззащитной. Данное состояние продолжалось всего мгновение, однако этого было достаточно, чтобы к её горлу протянулась властная рука тирана Цветения…

К шее Лу Инь потянулась рука наместницы. Увернуться было невозможно. Отразить атаку — тоже, ведь противником был тиран Цветения. Единственным преимуществом Лу Инь была техника, и когда она остановилась, девушка оказалась совершенно беззащитной… Почти.

У неё был щит.

Живой.

Прежде чем смертоносные пальцы коснулись её белой шеи, в левую руку Лу Инь хлынула энергия. Раздался бешеный крик, и Юй Жуань, которую она немногим ранее схватила за волосы, стала извиваться от боли. Её лицо покраснело, а вены стали лопаться, как кровавые гейзеры. Наместница вздрогнула и немедленно переменила направление удара, чтобы спасти гениальную наследницу своего клана.

При других обстоятельствах Лу Инь, возможно, было бы неловко использовать в бою заложника, даже если эту тактику ей посоветовал старший Сима, который заявил, что раз противником был тиран Цветения, то расклад изначально была несправедливым… но в данный момент все мысли девушки были сосредоточены на битве, а потому размышлять об этом не было время.

Когда атака наместницы оказалась прервана ради спасения Юй Жуань, Лу Инь немедленно сосредоточилась и замахнулась мечом.

После Турнира Тысячи Небесных Лепестков Лу Инь осознала, что техника её была несовершенной. Девушка могла нанести единственный смертоносный удар, но в то же время была совершенно беззащитной — прямо как острый меч, сделанный из стекла.

Лу Инь долго размышляла, как исправить эту проблему. Вариантов было множество. Она могла попытаться стать быстрее, могла прибавить своей технике новую, оборонительную грань, могла сосредоточиться на скрытности, атаковать неожиданно, так, чтобы противник этого даже не заметил, превратиться в тайного убийцу, для чего её техника, кстати, отлично подходила, и так далее.

Не было единственной верной тропинки — только великая гора боевых искусств.

В итоге ориентиром для неё послужил тусклый огонёк, который вспыхнул на чёрной вершине и отразился в глазах девушки, обращая их в пылающий лазурный омут.

Каждый элемент хранит в себе множество тайн. Как с мечом можно исполнить мириады техник, так и огонь бывает разным и многогранным. В этом плане Лу Инь попался едва ли не самый опасный осколок небесной мудрости, которой можно себе представить:

Ведро… которым черпали Первичную Магму и которое даже триллионы лет спустя сохранило её жар.

Медитируя над ним, Лу Инь задумалась, почему обыкновенное пламя и тепло со временем затухает, а это — нет. Постепенно девушка пришла к выводу, что обычный огонь тоже никуда не исчезает. Тепло не может исчезнуть, только развеяться, но что если не позволить ему этого сделать?

В момент озарения она увидела очертания великой картины, великого пазла, который кропотливо складывала на протяжении целого года и до сих пор не могла сложить до конца.

Разумеется. Ведь если она это сделает, если её техника станет совершенной, — тогда девушка перейдёт великую границу, которая разделяла Грандмастера и Мудреца…

Мимолётной паузы было достаточно, чтобы демонический клинок вновь обратился в лазурную дугу и отсёк правое запястье наместницы. Юй Жуань, которую она держала, стукнулась о землю и полетела назад. Меж тем на месте утраченной руки у наместницы уже выросла новая, ибо тираны Цветения обладают безумной скоростью регенерации, но к этому времени меч уже отсёк ей ногу, а затем вонзился в грудь и устремился к Сакральному цветку, и снова Юй Цао пришлось бежать, используя все силы, просто чтобы сохранить свою жизнь.

В этом заключалось решение Лу Инь.

Её техника не стала быстрей, сама она не стала крепче, ничего не изменилось за исключением единственного момента: её атака теперь не прекращалась.

Никогда.

Крики, грохот, хруст; вокруг Лу Инь и наместницы проносились обширные залы и комнаты дворца, после чего немедленно растворялись, снесённые ударной волной. Здание разлеталось на ошмётки так быстро, что не успевало даже накрениться, как если бы дворец был сделан не из дерева и кирпича, но тонкой бумаги, которая сгорала прямо на глазах, уступая место пасмурному небу.

Сперва Юй Цао испытала удивление, затем ярость, бешенство и наконец ужас перед лицом настолько безумного противника. Теперь она проклинала своё решение спасти Юй Жуань — тогда она потеряла драгоценный шанс. Но ничего, придёт другой, и тогда…

Раздался грохот, и ледяная крыша дворца разлетелась на тысячи осколков, после чего противницы устремились к пасмурному небу. В этот момент лазурная дуга снова переломилась — ошибка! Наместница немедленно воспользовалась последней и протянула руку прямо к сердцу Лу Инь. Больше она не будет пытаться схватить её живой — хватит! Глаза Юй Цао горели кровожадным светом, её пальцы стремились прямо к цели, как вдруг перед ней возникло…