Всего же на Континенте Девяти Гремящих Туч было шестьдесят магистров, из которых примерно дюжина уже подчинялась Цзюнь Гую, в то время как он сам находился на стадии Великого тирана (Цветения). Был он Грандмастером? Или Мудрецом? Никто не знал. Во всём мире не было ни одного человека, который мог во всей полноте осознать его силу.

Как же убить такого монстра? Сима размышлял об этом вчера, сразу после того, как прошёл Небесное испытание, размышлял и сегодня, разглядывая людную улицу из окна своей спальни.

Можно было использовать яд, а вернее драгоценный эликсир для стадии Манифестации, который «взорвёт» обыкновенного воина Цветения, но подсыпать его будет непросто. Мастер обыкновенно может прочувствовать энергию зелья. В своё время Яо Ганя получилось обмануть именно потому, что Сима подобрал правильный момент — и потому что с ним была Гинь.

При мысли о ней юноша вздохнул. Дракониха сказала ему, что проснётся нескоро, но прошло уже больше года. Как долго она собирается спать?

Может, ему нужно напиться, чтобы она скорей очнулась?..

Сима прикинул, отправил своего мальчика на побегушках (ученика) на первый этаж за бутылкой вина и снова погрузился в размышления.

Задача была не из простых. Цзюнь Гуй напоминал типичного протагониста, а племя это было живучее, как тараканы. С другой стороны, если уж размышлять о том, как убить главного героя…

Щёлк.

Сима вскинул голову и щёлкнул пальцем.

А вот и она — Идея!..

Лу Инь, которая сидела с ним в одной комнате, заметила странный блеск в глазах своего парня и невольно прикусила губы. К этому моменту она на собственном — горьком — опыте знала, что если уж лицо его приняло такое выражение, то ничего хорошего ждать не приходится.

…Никому.

…

…

…

Прошла ночь. Настало утро. Деревенские жители уже встречали рассвет, слушая крики петухов и собираясь в поля или в лес по грибы, в то время как в городе ночная тьма ещё держала оборону за гигантскими каменными стенами. Разглядывая последние, а также прочие высокие сооружения, которые бросали тени на узкие каменные улочки, Сима невольно задумался, а не в этом ли находились истоки традиции, согласно которой город обыкновенно просыпался позднее деревни?.. В том, что здесь светлеет немного позднее?..

Именно такие мысли летали у него в голове, пока они с Лу Инь и принцем, который даже в своей белой маске казался предельно напряжённым, вышли на улицу и последовали за толпой горожан в направлении центральной площади, на которой обыкновенно проводились церемонии и где теперь должна была состояться казнь сестры почившего царя, принцессы Эр Хуа.

Некоторые шли туда ради интереса: не каждый день увидишь, как проливается царская кровь. Другие боялись, что если не продемонстрируют своим присутствием лояльность новой императрице, то, неровен час, и сами окажутся на плахе.

Ещё многим хотелось своими глазами посмотреть на то, как творится история. Именно сегодня граница между мирской и небесной властью будет окончательно разрушена, и Цзюнь Гуй ещё немного приблизится к тому, чтобы стать единоличным императором всего континента. Это было событие, о котором после можно будет рассказать потомкам, которые, верно, не будут помнить времена, когда не было ещё «Божественного императора».

…И да, были те, кто повёлся на обещание бесплатного риса, который раздавали собравшимся (Сима тоже набрал себе мешочек — раз уж дают).

Немногим ранее снесли несколько старинных поместий, которые принадлежали царским чиновникам, чтобы расширить площадь и вместить на неё побольше народа. Как итог: к девяти часам на последнюю нахлынуло настоящее человеческое море, посреди которого возвышалась внушительная платформа, венчала которую обыкновенная деревянная виселица.

Люди разглядывали её, чувствуя странный холодок на сердце, когда среди ясного неба раздался властный женский голос:

— Приведите преступницу.

— Приведите преступницу, — велела Дева Голубых Небес.

Многочисленная толпа немедленно замолчала. Все приподняли головы, разглядывая женщину в длинной белой мантии, которая парила среди голубого небосвода. Многие затаили дыхание при виде её леденящей красоты. Всего за секунду на ней сосредоточилось всё внимание великой столицы.

Лишь постепенно глаза собравшихся опустились с небесной вышины на подножие грубой деревянной лестницы, которая поднималась на эшафот. Миг спустя на неё стала забираться босоногая женщина в чёрной робе, сопровождаемая стражниками. Лицо её было бледным, губы — голубыми, однако несмотря на это, даже перед лицом деревянной виселицы, которая неумолимо приближалась ступенька за ступенькой, в глазах у неё горела отчаянная решимость.

Немногие видели принцессу Эр Хуа своими глазами. Старшая сестра почившего императора, ещё в раннем возрасте она оставила мирскую жизнь и посвятила себя боевым искусствам. Она была талантливой и в свои сорок лет уже стала воином Земного ранга. Некоторые даже пророчили, что однажды она, быть может, доберётся до Небесного, и тогда у Царства Чёрного Орла появится великий предок и хранитель, прямо как великий Белый Предок страны Снежных Облаков… однако этим надеждам не суждено было сбыться.

— Преступница обвиняется в убийстве царской — своей собственной — семьи. За подобный грех она заслужила стократную казнь. Может ли она сказать что-либо в своё оправдание? — властно спросила Дева Голубых Небес.

Эр Хуа остановилась на предпоследней ступеньке и опустила голову. На её бледное лицо упала тень. Несколько секунд спустя её губы, которые теперь казались чёрными, приоткрылись, как вдруг…

— Ей нечего ответить на ядовитую клевету! — раздался могучий голос, который немедленно потряс сердца собравшихся. В небесах вспыхнула чёрная тень, и посреди деревянного эшафота появился черноволосый мужчина примерно пятидесятилетнего возраста, в руках у которого была длинная красная сабля. Лицо приговорённой переменилось, она воскликнула:

— Учитель, стойте, я…

Но было поздно. Воин махнул рукой, и стражников, которые грубо держали женщину за плечи, отбросило в сторону. Затем сама она примчалась к нему, словно несомая порывом ветра, и вместе они взмыли в небеса. Дева Голубых Небес немедленно взмахнула мечом, однако мужчина заблокировал её удар своей саблей, повернулся и умчался в сторону, обратившись чёрной вспышкой.

Казалось, сейчас он сбежит, сбежит и унесёт принцессу, люди закричали, те, кто понимал, что происходит, испытали восторг и сжали кулаки… однако радость их была непродолжительной.

— Мы тебя ждали, Гуань Гу, — прозвучал невозмутимый голос, и на пути мужчины мелькнула серебристая вспышка. В ответ на неё блеснула красная сабля, и оглушительный звон свалил стоявших рядом на колени. Мужчина повернулся, намереваясь броситься в другую сторону, но подоспела Дева Голубых Небес, замахиваясь своим белоснежном клинком. Ещё одна вспышка, и в небо полетели кровавые капли…

Когда люди опомнились, в толпе образовался просторный круг, посреди которого стоял черноволосый мужчина. На спине у него простиралась глубокая рана, в которой проглядывались, белея, звенья позвоночника, и несмотря на это он крепко сжимал в одной руке принцессу Эр Хуа, а в другой — свою саблю.

— Ди Шэнвэй! Неужели и ты склонил свою голову перед этим тираном? — воскликнул мужчина по имени Гуань Гу.

— Попрошу, моего достопочтенного сюзерена зовут Цзюнь Гуй, и я испытываю к нему лишь глубочайшее уважение, — ответил старик в серебристой мантии, который стоял напротив мужчины. С другой стороны свободного пространства приземлилась Дева Голубых Небес, закрывая ему пути отхода. Посреди воздуха повисло настолько плотное напряжение, что зрители не могли даже пошевелиться, хотя многие понимали, что находятся в смертельной опасности перед лицом могучих воинов.

Другие, впрочем, испытывали в отношении происходящего огромный интерес.

— Тебе тоже не помешает быть немного более разумным, Гуань Гу, — продолжал старик, поглаживая свою длинную белую бороду. — Всем известно, что принцесса Эр Хуа была твоей ученицей. Потому и достопочтенная Дева Голубых Небес заключила, что едва ли ты сможешь оставить её на произвол судьбы, и попросила меня оказать помощь в твоей поимке.