Лу Инь неуверенно кивнула.

Мальчик поджал губы. Невыразимые чувства захватили в этот момент его сердце. Наконец он пал на колени и поклонился; вскоре его примеру последовали все остальные. Не смея оставаться на ногах, когда кланяется император, важнейшие чиновники и генералы Царства Чёрного Орла припали к земле. При этом они не чувствовали ни малейшего смущения, ведь прямо сейчас перед ними стояли величайшие Герои за всю историю Континента Девяти Гремящих Туч:

Сима Фэй

И Лу Инь…

…

Сперва люди считали этой хитрой уловкой. Или провокацией. Дева Голубых Небес славилась за свой стратегический талант, а потому все предположили, что именно она распространила безумное известие о смерти Цзюнь Гуя, чтобы заманить людей в город и позволить своему мужу расправиться с неугодными одним ударом.

С презрительной усмешкой провожали тех, кто возвращался «просто проверить». И даже когда они приходили назад, когда приносили многочисленные картины, изображавшие повешенного, — даже тогда беглецы не могли в это поверить. Лишь со временем, когда доказательств становилось всё больше и больше, когда Цзюнь Гуя поочерёдно вывесили над западными, восточными, южными и северными городскими воротами, люди наконец-то поняли, что всё это происходило на самом деле, затаили дыхание… а затем лавиной хлынули в город.

Центральную площадь пришлось ещё немного расширить, чтобы каждый человек мог узреть теперь уже легендарную «Виселицу Небесной Справедливости» По всему городу висели плакаты, изображавшие последнюю, на которых были записаны (предложение Сима) суммы, за которые разрешалось посмотреть на неё с расстояния в сто, двадцать и пять шагов — особенно богатые и вовсе могли потыкать мертвеца палкой. Труп некогда величайшего гения континента превратился в музейный экспонат, глянуть на который хотели все и каждый, причём не только среди плебеев.

Когда новости разлетелись за пределы Царства Чёрного Орла, затрепетал весь континент, прямо как во время легендарного землетрясения три века тому назад. Прочие великие мирские государства, Царство Снежных Облаков и Царство Вечного Рассвета, немедленно отправили своих посланников и драгоценные подарки.

Единый союз, Культ Тысячи Демонов, Храм Золотого Будды, все те великие фракции, которым пришлось затаиться после возвышения Цзюнь Гуя, снова воспряли и запросили официальную встречу с императором Эр Цинем и его достопочтенным мастером, про которого уже ходили самые невероятные легенды, якобы он спустился с небосвода.

Намечался праздник — и буря. У Цзюнь Гуя были не только враги, но и союзники. Что же станет теперь с его фракцией? С его жёнами? Детьми, которых тоже было немало?.. Ответ не заставил себя ждать.

Сперва последователи и приближённые Цзюнь Гуя спокойно восприняли известие о его кончине — они просто не поверили. Бывали уже случаи, когда великого гения считали мертвым или без вести пропавшим, но в итоге он всегда возвращался, причём сильнее, чем раньше, и с особенной жестокостью наказывал тех, кто смел покуситься на его «имущество».

Даже новости о том, что его труп вывесили над городскими воротами, лишь немного потревожили звездную плеяду его прекрасных жён; переменилось их спокойствие только тогда, когда к ним явилась Дева Голубых Небес.

Сима не стал её (пока) убивать, намереваясь использовать в качестве посланника. Если жёны Цзюнь Гуя разбегутся и спрячутся, словно маленькие паучки, он не сможет допросить последних касательно природы его загадочного таланта, а также использовать в качестве разменной монеты, чтобы выведать у него информацию. В свою очередь Деве Голубых Небес они могли доверять, и через неё Сима поведал им, что их муж находится в «стеснительном» положении и им следует пойти на сотрудничество, если только они не хотят, чтобы его действительно повесили.

Была и другая причина, почему Сима её пощадил. Ему не хотелось вызывать чрезмерную ненависть Цзюнь Гуя. Сима был совсем не против с ним договориться, если последний расскажет ему, в чём заключается природа его таланта. Первые переговоры, однако…

«Жди! Жди, ублюдок! Я выберусь отсюда! Я стану сильнее в сотню, в тысячу раз и доберусь до тебя!..»

…прошли не самым благоприятным образом.

Более того, после этих слов Сима покрылся холодным потом.

Впервые он понял, «с кем» имеет дело.

Казалось бы, жизнь Цзюнь Гуя находилась в его власти, и всё равно последний продолжал ему дерзить и угрожать. Он… был идиотом.

Абсолютным идиотом. Как до такого достучаться? Идиоты в принципе не способны к пониманию логических аргументов.

Можно было пригрозить, что Сима сварит его жён и детей прямо у него на глазах или нечто ещё в таком роде, но простая угроза вряд ли сработает, а делать такое на самом деле Сима разумеется не собирался.

Напротив, ему пришлось постараться, чтобы обезопасить гарем Цзюнь Гуя от многочисленных людей, которые желали расправиться с ним после того, как тирана не стало. Причём это была только малая толика всех тех проблем, которые принесли ему эти женщины.

Цзюнь Гуя далеко не всегда заботила такая мелочь, как согласие девушки, прежде чем он брал её в свои жёны. Собрать гарем из более чем сорока женщин не так и сложно, но, когда они представляют собой самых одарённых девушек (и девочек) на континенте, вероятность того, что все они будут любить тебя безответной любовью, была не очень высокой. Нет, некоторые среди них действительно были верны Цзюнь Гую, расплакались, когда узнали про его судьбу, и стали молить Сима о пощаде, но у других сразу же появились собственные планы касательно всего происходящего.

Собственно, даже Дева Голубых Небес не особенно любила своего мужа. Женщина мечтала о едином континенте, на котором никогда не будет войн, потому что править им будет единственный всесильный император, и просто видела в Цзюнь Гуе подходящий инструмент для реализации своих амбиций — теперь она пыталась убедить Сима продолжить его дело.

В общем, всё это была одна сплошная морока, которая резко свалилась Сима на голову. Однажды, например, печально известная дочь великого алхимика похитила детей пятой жены и угрожала убить их и себя, если только ей не предоставят голову Цзюнь Гуя, после чего Сима пришлось три часа вести с ней переговоры, прежде чем она согласилась сложить оружие и отпустить заложников.

Но даже не это было самое страшное, нет, кошмар наступил тогда, когда эти женщины стали с ним «заигрывать». Строить глазки. Навещать. Дарить подарки. Пробираться в его покои посреди ночи, к величайшему ужасу Лу Инь, которая с этого момента стала держать караул (и прекратила, когда к ним постучалась совсем маленькая девочка с просьбой почитать сказку), и так далее.

Сима и раньше не планировал гарем — теперь же он десятикратно убедился в своём решении и попытался поскорее скинуть заботу о курятнике Цзюнь Гуя на другого человека. Но кого?

Если так подумать, решающий удар нанесла…

— Лу Инь, хочешь гарем?

—???

В итоге он поручил девушек Эр Циню. Ему по профессии положен гарем — пускай тренируется.

Мальчик скривился, когда услышал поручение своего мастера, но принял его с царственным достоинством.

После этого у Сима стало немного больше свободного времени — но только немного. Величайшие люди, воины и короли со всего мира, просили его аудиенции. Старейшины Единого союза, Храма Золотого Будды и Культа Тысячи Демонов желали посмотреть на героя, который одолел Цзюнь Гуя (по просьбе Сима участие Лу Инь в этом сражении сохранили в тайне). Хроникёры спрашивали, кто он и кем был его мастер и быстро моргали, когда речь заходила про Секту Жемчужной Картошки.

Впрочем, только сперва.

Уже вскоре последнюю стали размещать на первые места в списке величайших фракций. В сознании жителей Континента Девяти Гремящих Туч она обрела образ могущественной и загадочной секты, которая веками таилась в тенях, повелевая мирозданием.

Во всех этих заботах незаметно пролетели тридцать дней. До возвращения в Небесные берега оставалось ещё два месяца, когда Сима наконец обнаружил первую зацепку касательно загадочного таланта Цзюнь Гуя…