— Будет исполнено, — смиренно поклонился юноша. Затем помялся и прибавил:

— В компании девушки были не только стражники её племени, но ещё одна пара. Правда, простые люди, без культивации.

— Ненужно рассказывать мне про всю грязь у неё под сапогами, — раздражённо махнула Юй Бао. — Иди.

— … Будет исполнено.

…

Следующие несколько дней прошли относительно мирно. У Сима было некоторое желание посмотреть город Серебряной Звезды, но прямо сейчас это было слишком опасно, а главное — холодно, а потому юноша ограничился тем, что поглядывал на него из окна своего номера. Лу Инь была не против — по характеру она была домоседом. Мао Хуа же постоянно гуляла, разглядывая такой непривычный для себя мегаполис, и временами приносила сувениры. Со временем, однако, девушка стала уделять всё больше и больше времени тренировкам, готовясь к предстоящему экзамену.

Время шло неумолимо, и вскоре настал знаменательный день великой битвы за право стать ученицей Секты Ледяного Сердца…

Город Серебряной Звезды становился всё более оживлённым, а в день экзамена напряжение достигло своего апогея, и когда Сима впервые за долгое время вышел из отеля, то обнаружил, что на улице было не протолкнуться.

Гремели сапоги. Хрустел снег под ногами. Люди со всей марки прибыли в столицу, чтобы посмотреть на грандиозное событие, и в царившем шуме то и дело раздавались обрывки голосов:

— Ставлю всё своё состояние, что первое место займёт Юй Жуань!

— Уверен? А что насчёт этой… Мао Хуа? Говорят, она сотворила собственную технику.

— Ха! Поверю, когда увижу.

— Клан Юй вот уже сотню лет не уступал первое место, а Юй Жуань и вовсе называют величайшим дарованием века.

— Но Мао Хуа достигла 99% Трансформации тела…

— Точно? Небось в её захолустье перепутали 99 и 9, ха-ха…

В экзамене собирались принять участие больше сотни юных девушек из разных кланов, племён и городов, однако главное внимание было приковано именно к двум претендентам за первое место. Кто же одержит победу? Наследница древнего и могучего семейства? Или же тёмная лошадка из безымянного захолустья? Замечая лёгкую улыбку на губах последней, Сима отметил, что сама Мао Хуа находилась в удивительно расслабленном состоянии.

— Ты не волнуешься, эм… младшая Мао? — смущённым голосом спросила Лу Инь.

Мао Хуа сама попросила себя так называть, и хотя действительно была немного младше (девушке было пятнадцать), Сима подозревал, что сделала она это просто ради забавы.

— Ни капельки, — сверкая улыбкой ответила Мао Хуа. — Если справлюсь, значит справлюсь. Если нет — стану вольным воином и пойду бродяжничать.

Лу Инь неуверенно кивнула. За последние несколько дней они сдружились и теперь казалось, что она беспокоилась за Мао Хуа едва ли не больше неё самой. Впрочем, это можно было сказать и про телохранителей девушки и генерала Гу, лица которых кривились каждый раз, когда в толпе раздавался очередной уверенный голос, согласно которому «у деревенской девчонки не было ни единого шанса в борьбе против наследницы великого клана Юй».

По мере приближения к центру города над крышами стал вырастать высокий каменный дворец, представляющий собой священную обитель ставленника Секты Ледяного Сердца и покровителя марки, могущественного воина на стадии Цветения. Прямо перед ним размещалась мощёная площадка из серого кирпича, а ещё немного дальше — просторные трибуны.

Последние строили прямо перед началом экзамена, а после сразу разбирали, чтобы не мешались. В этом году они были особенно массивными, ибо загадочные неполадки с передающими кристаллами не позволяли проследить за экзаменом со стороны, а потому даже те, кто при иных обстоятельствах был не против наблюдать последний через маленький экранчик, но в уютной комнате, теперь вынуждены были присутствовать на месте событий.

Среди них — Сима. Вообще он был согласен и просто узнать результаты экзамена «постфактум», лишь бы не приходилось выходить на мороз, но Лу Инь, к сожалению, хотела поддержать свою новую подругу.

В итоге они нарядились в три шубы и всё равно дрожали, как пара — неразрывная — банных листьев, собирая на себе презрительные взгляды местных, которые были более привычны к низким температурам.

— У-удачи, — стуча зубами проговорила Лу Инь, когда они заняли сидячие места в первом ряду (для родственников и друзей экзаменуемых).

— Всегда со мной, — улыбнулась Мао Хуа, затем сделала глубокий вдох, посмотрела на них, на своих телохранителей и генерала Гу и наконец отправилась на просторную площадку у подножия гигантской лестницы, которая простиралась ко дворцу.

Она была не первым и не последним кандидатом и сперва не привлекла особого внимания по той простой причине, что никто не знал, как Мао Хуа, собственно, выглядит. Постепенно к ней стали присоединяться и другие юные девушки, а затем трибуны возбудились, когда посреди улицы показалась карета, запряжённая громадными белыми лошадьми, ноздри которых извергали белый пар.

— Клан Юй!

— Вот она! Юй Жуань!

— И Матриарх!

Слуга в белых одеждах приоткрыл дверь, и наружу вышли три женщины: старая, средних лет и молодая девушка. Первые две были магистрами Формирования, однако наибольшее внимание привлекла именно последняя.

У Юй Жуань были длинные чёрные волосы и светлое лицо с красивыми узкими глазами. Последние выражали глубокое высокомерие, а потому казалось, что она даже не замечает окружающих. Девушка проследовала на площадку, в то время как Матриарх в сопровождении ещё одной женщины в красных перчатках, которая открыла над ней синий зонтик, стала подниматься на почётную ложу, на которой восседали представители прочих величайших кланов марки и на которой для неё было приготовлено особенное место.

Сима был простым человеком, и всё равно в этот момент он заметил, что на секунду взгляд старой женщины обратился прямо на Мао Хуа, и на губах у неё мелькнула мрачная улыбка…

После этого голоса на трибунах стали заметно тише, а затем и вовсе воцарилась напряжённая тишина. Затаив дыхание люди смотрели на самую вершину лестницы. Сима тоже прищурился и заметил, как на ней показалась женская фигура на фоне пасмурного неба.

При виде последней сердца собравшихся как будто остановились, а затем забились в десятки раз быстрее.

Это была она… Наместница Секты Ледяного Сердца, могучий воин на стадии Цветения, а также покровитель и единоправная богиня великой Марки Серебряной Звезды.

Юй Цао.

Сима присмотрелся, стараясь рассмотреть её лицо, как вдруг на площадке снизу раздался громкий стук — бах! Он спешно опустил голову и сразу округлил глаза…

Сима посмотрел вниз и обнаружил, что несколько девушек, которые стояли у подножия лестницы, упали на колени. Остальных тоже пронзила заметная дрожь, как будто на плечи им давили тяжёлые камни.

При виде этой картины ему вспомнился экзамен в Секте Жемчужного Истока. Один из этапов последнего представлял собой формацию с повышенной гравитацией. В данный момент происходило нечто похожее, однако не совсем. Сима заметил, что экзаменуемые девушки не просто не могли пошевелиться, но побледнели, а некоторые и вовсе схватились за голову, до крови кусая свои розовые губы.

К этому времени он был уже довольно опытным воином и сразу понял, что давление было не только физического, но и ментального характера, и источником его была женщина на вершине лестницы. Последняя напоминала божество, которое с небес взирает на своих подданных. Тирану Цветения достаточно пожелать, чтобы воин Трансформации тела и даже Истинного Ци немедленно потерял сознание.

— Ученицей Секты Ледяного Сердца станет та, которая сможет забраться наверх, — раздался величественный голос, не громкий, но различимый даже на расстоянии десятков километров.

Пока некоторые девушки на площадке постепенно приходили в себя, другие стали подниматься наверх. Некоторые поспешили и рухнули на землю, стоило им забраться на десять ступенек, после чего даже зрителям стало понятно, что по мере приближения к вершине подъём становился всё сложнее и сложнее.