— Это…

— Защитный артефакт.

— Артефакт? Как оберег? — нахмурился мальчик.

— В некотором смысле, — задумчиво ответил Сима.

Эр Цинь кивнул и осторожно положил камешек в карман. Он презирал суеверия и скептически относился к всевозможным гадателям и талисманам, которые они продавали, но, вероятно, таковы были порядки Секты Жемчужной… Картошки.

Вообще традиции — признак великой и старинной фракции. Секта Драгоценного Начала, например, передавала яблочные зёрнышки — ученик обязан их посадить, а семена нового яблока передать уже собственному наследнику, символизируя таким образом преемственность поколений.

У странного названия тоже было объяснение. Некоторые школы намеренно подбирали себе низменные наименования, как, например, Секта Попрошаек, которая на деле представляла важнейший столп Единого союза.

Жемчужная картошка… Жемчуг — это драгоценность, картошка — пища бедняков. Жемчуг зарождается под водой, а картошка — в земле. Возможно, это название знаменует связь всего низменного и высокого. В таком случае его определённо придумал возвышенный мудрец, из тех, которые с усмешкой смотрят на мирские страсти. Может, у Секты Жемчужной Картошки были буддистские корни?

— Ах, и вот ещё что, — сказал мастер Сима и вручил ему небольшую книжку.

— Это… тайная техника Секты Жемчужной Картошки? — напряжённо спросил Эр Цинь.

— Хм? Нет, это сборник анекдотов.

— … А?

— Выберешь самые смешные и отметишь крестиком. Я бы хотел оставить только лучшее, прежде чем сдавать книгу в публикацию.

— …

…

…

…

Наблюдая за поистине неописуемым выражением на лице мальчика, Эр Циня, Сима тайно усмехнулся.

Впрочем, забава была не единственной причиной, почему он устроил эту клоунаду. Ребёнок многое пережил и до сих пор казался предельно напряжённым. В глазах у него загорелись мрачные огоньки, когда он перерезал горло генералу Шэню, а потому Сима прикинул и решил, что мальчику не помешает немного развеяться — для душевного благоденствия.

На этом, впрочем, хватит валять дурака. А то не ровен час Лу Инь, которая за ними, действительно сделает аборт.

Сима прокашлялся, а затем сказал возвышенным голосом:

— Тайную технику нашей секты ты получишь потом. Сейчас у тебя нет времени на тренировки.

— Нет времени? — пришёл в себя мальчик.

Сима кивнул:

— Прежде чем стать моим учеником ты предложил быть проводником, верно? В таком случае исполни свою обязанность до конца и проводи нас в столицу своего царства…

У Эр Циня было несколько предположений, что они теперь будут делать, однако все они подразумевали длительное путешествие: на заокраинный запад или в море, на Острова Восходящего Солнца, на которых проживали варвары, которые боготворили холмы и горы. В общем, как можно дальше «отсюда».

Мальчик не мог себе даже представить, что его мастер предложит им броситься прямо в жерло вулкана.

Цзюнь Гуя не было в столице Царства Чёрного Орла, последнюю захватили его слуги и предатели, и всё равно на великом городе было сосредоточено внимание всего континента. Даже для простых людей он был довольно опасным, не говоря уже про беглого принца.

Мастер Сима и сам должен был это понимать. Следовательно, была некая причина, почему он решил направиться в столицу его родины, причём именно сейчас… но какая? Может, там проживали его знакомые?

— У нас есть ещё немного времени, прежде чем твои преследователи заметят пропажу своего отряда, так что выступим на рассвете. Ну а пока… — поглаживая подбородок сказал Сима. — Подождите меня здесь, я скоро вернусь, — заявил юноша, поднялся и направился на выход.

Эр Цинь рассеянно проводил его взглядом. Мальчику хотелось спросить, сколько минут было в «скоро» и как далеко последний направляется. Сдержавшись, он покосился на служанку, Лу Инь, которая сидела в углу помещения. Если бы он был один, то, наверное, смог бы сбежать, даже если бы заявились новые преследователи, но вместе с ней…

Возможно, что первое испытание, которое поручил ему мастер Сима, было в том, чтобы защитить эту девушку, если появится новая угроза.

Эр Цинь стиснул зубы, крепче схватился за кинжал и сел прямо у выхода, внимательно слушая, а не пробиваются ли через раскаты грома удары копыт.

Было непросто. В эту ночь гром гремел особенно часто, а один старик в ближайшей деревни и вовсе заметил, как сразу три молнии ударили в одно и то же место. В этот момент он решили, что с небес, верно, упало драгоценное сокровище, и вознамерился взяться за поиски — завтра, когда немного прояснится…

Последние оказались неудачными, однако с тех пор в деревне ходила легенда про таинственный клад.

В такую грозу никто не заподозрил, что причиной было Небесное испытание. Собственно, до границы первого этапа стадии Формирования Сима добрался ещё внутри временного кармана, но с тех пор столько всего произошло, что у него просто не было времени, чтобы перейти на следующий. В ближайшее время, однако, намечалась опасная авантюра с Цзюнь Гуем, и он решил воспользоваться небольшой передышкой и заранее приподнять свои силы, даже если заниматься этим приходилось в спешке. Тем паче, что погода служила прекрасной маскировкой.

Особенных проблем у него не возникло. Его ядро было жёлто-фиолетового качества, так что испытание вышло непростым, но свою роль сыграла Телесная Техника Стража Поднебесной — искусство наивысшего класса, если тренировать его с помощью загадочного куба.

Вместе с ударами молний ядро Сима наполнили крупицы сакральной энергии. Пройдёт время, прежде чем он пропитает последней свою технику, но уже сейчас его силы стали заметно выше, чем у магистров Первого этапа

Лу Инь, впрочем, всё равно была сильней.

…Намного.

…

В итоге Сима вернулся за пару минут до рассвета (было ещё одно дельце), после чего троица оставила заброшенный храм и вышла на заросшую тропинку, которая вела к подножию горы.

Пелену хвойных деревьев слева от них пронзали лучи мокрого утреннего солнца. Эр Цинь невольно прищурился при виде светила. На протяжении последних нескольких дней, которые прошли с момента его побега из города, мальчик прятался в лесу, с первыми признаками рассвета зарываясь в норы — и вот, впервые за долгое время, дневной свет снова озарил его бледное лицо. Это было странное ощущение, которое он не успел распробовать, прежде чем на смену ему пришла звенящая тревога, когда они вышли на широкий тракт, по которому мерно катились караваны, и невозмутимо пошли прямо по дороге.

Мальчик постоянно озирался, разглядывая сонные лица караванщиков и путников, и старательно изучал свои сапоги, когда на пути у них встречались солдаты. За эти несколько часов тревога съела больше лет его жизни, чем за всё время отчаянного побега из столицы.

Лишь когда на горизонте показались высокие каменные стены, мастер Сима вручил ему обыкновенную белую маску.

Интересно, подумал Эр Цинь, зачем она ему? Может, ему и раньше приходилось скрывать свою личность? И ещё… откуда он её достал? С виду у мастера Сима не было поклажи; его прислужница, Лу Инь, тоже следовала за ним с голыми руками. В один момент Эр Цинь предложил взять ношу своего мастера, как традиция предписывает ученику (хотя у мальчика и была гордость, присущая представителю царского рода, он понимал своё положение) — Сима ответил, что использует «Кольцо хранения». Когда же Эр Цинь нахмурился и спросил его, что это такое, юноша только молча улыбнулся.

В любом случае маска тоже представляла собой спорную маскировку. Эр Цинь был уверен, что стража потребует их предъявить разрешение на въезд, ибо город наверняка закрыли на время потрясений, и сильно удивился, когда ворота мало того, что оказались открытыми, но перед ними тянулась длинная очередь.

Стоило им занять место в конце последний, как человек спереди озвучил его мысли:

— А почему так людно? Я думал, что город закрыли.