Сима, конечно, тоже тренировался, но не мог делать это сутки напролёт. Главной причиной была разница в таланте. Он попросту не в состоянии был погрузиться в настолько глубокую медитацию… впрочем, банальная лень тоже сыграла свою роль, не без этого. Всё же тренироваться — довольно утомительно. Как итог: компендиум анекдотов, который в любой момент можно было отправить в издательство (хотя конкретно шутку про Святого лучше было зацензурить).

С другой стороны, даже это занятия, как ни странно, нельзя было назвать совершенно бесполезным. Теперь он мог рассмешить своего противника до смерти!

…Шутка.

На самом деле причиной был металлический куб, обнаруженный им в пустынном храме. В данный момент последний был неподвижным, однако иной раз, когда шутка была особенно удачная, он вибрировал — смеялся. Сима давно уже подозревал, что загадочный артефакт, с помощью которого он тренировал Телесную Технику Стража Поднебесной, был разумным (Гинь тоже на это намекала, однако почему-то не говорила ничего конкретного, но только ехидно улыбалась), и лишь сейчас у них, кажется, получилось найти общий язык.

Сима научился просить куб перемещаться и менять размер, становясь маленьким, как кубик-рубик, или громадным, как небольшое здание.

Впрочем, данное открытие явно уступало той пользе, которую вынесла Лу Инь по итогу своего пребывания внутри временного кармана.

Немного придя в себя, Сима внимательно посмотрел на девушку. С виду она почти не изменилась за последний год, разве что подросла на пару сантиметров, и в то же время теперь её окружала особенная аура; Лу Инь походила на заледеневший вулкан, за белыми стенками которого закипает раскалённая магма.

— Ты завершила свою технику, Лу Инь? — спросил Сима.

— Да… почти, — ответила девушка.

«Почти».

Сима задумчиво кивнул.

Когда воин постигает уже существующую технику, он идёт по протоптанной тропинке. Иной раз на последней встречаются преграды, которые нужно перелезть, или обрывы, которые нужно перепрыгнуть, и всё же он всегда может быть уверен, что дорога приведёт его к месту назначения.

В то же время Лу Инь пыталась сотворить собственный путь. Она могла запутаться, могла потеряться; могла прийти к отвесной скале, забраться на которую невозможно, и тогда ей приходилось поворачивать и пытаться найти обходную дорогу. Только самые одарённые воины могли даже попытаться изобрести своё искусство, и на это у них уходило намного больше времени, чем у тех, кто шёл по стопам своих предков.

С другой стороны, собственная техника резонировала с телом его творца, дарую ему великую силу, а главное — потенциал.

Начиная со стадии Короля больше не было деления на культивацию и боевые искусства. Она представляла собой следующий шаг и для владыки Манифестации, и для Мудреца, причём сделать его можно было только в том случае, если ты сам сотворил свою технику.

Лу Инь тренировалась целый год. Тренировалась в кромешной темноте перед осколком небесной мудрости, а это было сродни тому, как если бы она занималась десять лет в обычных условиях. Более того, Сима потратил немного баллов и повысил её талант в понимании законов Огня с «C» до «C+», и всё равно это не могло гарантировать результат. Когда творишь собственную технику нужна, помимо всего прочего, удача.

В данный момент только Лу Инь понимала, чего добилась за последний год. Впрочем…

— Хочешь провести спарринг? — спросил он девушку.

— Эм, моя техника ещё не совсем готова, поэтому я не уверена, что смогу её контролировать, и… — Лу Инь неловко отвернулась.

Сима криво улыбнулся.

Видимо, для него это было слишком опасно…

После этого они завершили последние дела, разобрали уже такую привычную комнату и сели друг против друга в кромешной темноте, в которой снова не было ничего, кроме них самих, напряжённо дожидаясь, когда появится выход.

При наилучшем стечении обстоятельств безумной Королевы уже не будет на месте, когда они покинут временной карман; в противном случае Сима придумал план, который, теоретически, позволит им выбраться из этой передряги. Он был рискованным, опасным и мягко говоря неприятным, однако на данный момент это было единственным решением.

Минуты сменяли одна другую, часы таяли прямо на глазах. Лу Инь прикусила губы. Сима внимательно смотрел на таймер:

'Время действия временного кармана:

1 м 18с

48с

23с

11с

5… 4… 3… 2… 1…

Динь!'

Яркий свет.

Яркий свет.

Сима немедленно посмотрел по сторонам. Всюду простиралась заснеженная пустошь под ясными голубыми небесами. Белоснежный мир был слепящим на фоне чёрного пространства, в котором он провел последний год, однако сейчас у него не было времени, чтобы наслаждаться пейзажем и приятным морозным воздухом.

Он немедленно вызвал меню системы и приготовился в любой момент снова запустить временной карман. Именно в этом состоял единственный план, который он смог придумать за последний год: накопить 30 баллов и купить ещё одну отсрочку. План неприятный, совершенно, но других вариантов, как спастись от всесильного воина Королевской стадии, просто не было.

Повисла тишина, нарушаемая только завываниями ветра. Сима и Лу Инь сдерживали культивацию и пристально смотрели по сторонам, стараясь заметить тёмную фигуру в небесах — Королеву Ледяного Сердца. Наконец Сима вызвал из Кольца хранения передающий кристалл, который свалился в сугроб у него под ногами.

Кристаллы можно было использовать в том числе как средство экстренной связи (звук, правда, они не передавали, а потому сигналы приходилось делать на языке жестов). Сима попытался связаться с Храмом Тысячерукой Бодхисаттвы, но уже вскоре цокнул языком, когда поверхность кристалла покрыли мутные зеленоватые волны.

При желании воины Королевской стадии и даже владыки Манифестации могли блокировать кристальное сообщение, создавая помехи с помощью своей энергии. Мало того, что Сима и Лу Инь теперь не могли позвать на помощь, — сам факт, что кто-то запустил «глушилку», говорил о том, что противник подозревал, что они попытаются это сделать, а значит продолжал свои поиски.

— Лу Инь… План Б, — после краткой паузы сказал Сима.

Девушка кивнула и ударила себя кулачком по груди. В следующую секунду она вздрогнула, побледнела и едва не свалилась коленями в глубокий снег. Сима последовал её примеру и сразу почувствовал, как весь мир вокруг него как будто сжался и стиснул его огромными ледяными тисками; морозный ветер, который прежде разбивался о его гладкую кожу, которая теперь была крепче алмаза, вонзился в неё тысячей бенгальских огоньков.

Воин Королевской стадии в состоянии заметить ауру человека на расстоянии нескольких тысяч километров, а затем преодолеть эту дистанцию за доли секунды, и в то же время его нельзя назвать всесильным. Он не столько видит, сколько чувствует особенный слепок человеческой души, которая, в свою очередь, непрестанно меняется.

Сима и Лу Инь провели целый год внутри временного кармана и даже достигли вершины Начального этапа стадии Формирования. Их аура изменилась, а потому обнаружить их было не так и просто… если бы не культивация.

Два воина на стадии Формирования посреди заснеженной пустыни были по меньшей мере подозрительными. С высокой вероятностью безумная Королева, если она до сих пор не оставила свою охоту, попытается ухватиться за такую очевидную зацепку. Именно поэтому сперва Сима и Лу Инь старались сдерживать свою энергию, однако делать это постоянно невозможно. Для воинов это всё равно что задержать дыхание — рано или поздно придётся выдохнуть, а потому выход был только один:

Запечатать культивацию.

Не просто занизить последнюю с помощью тайной техники, как это делала Хэнь Шань, нет, такой уловкой Короля не проведёшь, но именно отрезать свои силы и стать, пускай и временно, обыкновенным смертным.

Сима сделал это без малейших колебаний и сразу почувствовал, как страшный мороз стал просачиваться под его мантию, касание которой постепенно становилось леденящим. Он вздохнул и ощутил, как ветер терзает его горло. Сколько здесь было по Цельсию? Минус тридцать? Минус сорок? Раньше ему было всё равно, он безмятежно любовался белыми пейзажами, но теперь последние стали ужасающе реальными, словно чучело белого медведя, которое неожиданно разинуло свою зубастую пасть.