Это было совершенно нечестно, но такова была воля наместницы.

В итоге всё изменилось, когда до вершины лестницы оставалось всего двадцать ступенек. В этот момент Мао Хуа резко бросилась вперёд. Юй Жуань надменно хмыкнула, повернулась и взмахнула мечом… и вдруг оторопела, когда обнаружила, что девушка исчезла.

Где она?

Сверху.

Мао Хуа подпрыгнула, приземлилась правой ногой прямо на голову соперницы и устремилась дальше. Юй Жуань немедленно пришла в себя и взмахнула мечом, даже несмотря на то, что Мао Хуа теперь стояла спереди, а значит делать этого не позволялось, однако было слишком поздно, последней оставалось сделать единственный шаг, чтобы подняться на самый верх, Мао Хуа приподняла ногу… и вдруг остолбенела и рухнула на колени, когда на неё обрушилась незримая сила.

— Скрывать свои способности бесчестно, — раздался властный голос наместницы.

Юй Цао хмыкнула, высокомерно прошла вперёд и в итоге первая ступила на верхнюю ступеньку.

Трибуны зашумели, на особенной ложе зазвучали поздравления в адресс матриарха Юй Бао, а Сима цокнул языком.

Было очевидно, победить должна была Мао Хуа, но в последний момент вмешалась наместница и мало того, что присудила первое место Юй Жуань, даже не стала наказывать её за нарушение собственных правил.

Это было совершенно несправедливо, но по крайней мере всё закончилось, подумал Сима и уже было выдохнул, чувствуя облегчение в сочетании с неприятной горечью на сердце, как вдруг…

— Первое место присуждается Юй Жуань, однако Мао Хуа, несмотря на бесчестное поведение, тоже продемонстрировала определённое дарование, а потому мы решили предоставить ей последний шанс и пропустить во второй этап.

А?

Второй этап?

Сима и Лу Инь удивлённо переглянулись, меж тем как прочие люди на трибунах разразились радостными криками:

— Второй этап⁈

— Когда он проходил последний раз?

— Лет двадцать назад. В нашей марке он, конечно, редкость…

Сима нахмурился и спросил генерала Гу, что происходит. Мужчина нехотя рассказал ему, что в тех обстоятельствах, когда несколько экзаменуемых демонстрируют примерно равный результат, проводится дополнительный этап экзамена, призванный определить, кто из них в итоге займёт почётное первое место. В разных марках они бывает разные. Иной раз наместница выбирает его по своему разумению.

Чем больше Сима слушал об этом, тем сильнее становилось его дурное предчувствие; когда же наконец раздался голос наместницы, то немедленно оправдал его самые большие опасения…

Через тридцать минут первый этап экзамена подошёл к завершению. В итоге из сотни одарённых девушек всего десять смогли забраться на лестницу и стать ученицами Секты Ледяного Сердца. После этого они спустились назад, чтобы принять поздравления от своих родных и близких, однако не все.

Мао Хуа и Юй Жуань продолжали стоять на вершине, аки две звезды у подножия небосвода, которым совсем скоро предстояло сойтись в битве за титул первейшей, причём «битва» в данном случае подразумевалась в самом прямом смысле этого слова.

Второй этап экзамена представлял собой поединок.

Когда об этом объявили, зрителей захватило праздничное предвкушение. На протяжении последнего месяца в кабаках и тавернах постоянно спорили, кто сильнее, Юй Жуань или Мао Хуа — пришла пора узнать. Не говоря уже о том, что именно обыкновенная дуэль представляла собой самое захватывающее и зрелищное испытание.

Сима прищурился и помрачнел. Он всё ещё не видел всех деталей, но понимал, что клан Юй определенно замыслил недоброе. Наместница позволила Мао Хуа пройти во второй этап только потому, что хотела устроить дуэль между ней и Юй Жуань. Для чего? Чтобы последняя могла доказать своё превосходство на поле боя? Хорошо, если так, и тем не менее Сима сомневался, что всё было настолько просто. Клан Юй уже доказал своё коварство. Он готов затоптать любые правила, чтобы добиться своей цели.

Сима хотел ошибаться, но если он был прав… Тогда совсем скоро им с Лу Инь придётся сделать выбор.

Мао Хуа меж тем присела на землю и погрузилась в медитацию. Со стороны девушка могла показаться спокойной, но это был всего лишь фасад. К этому времени она лучше кого бы то ни было ещё понимала, что стоит перед лицом смертельной западни.

Она старалась казаться бесстрашной, старалась улыбаться, но в душе была обыкновенной пятнадцатилетней девушкой. Её сердце терзала горечь от несправедливости происходящего, но ещё сильнее — страх. Страх, что она не доживёт до конца экзамена. Что это был последний день в её жизни. Что она больше не увидит отца, соплеменников; не навестит могилу матери, перед которой плакала последний раз в своей жизни, после чего обещала улыбаться.

Она боялась… но теперь у неё не было выбора.

Если она признает поражение, то наместница наверняка назовёт её слабовольной, и тогда путь в Секту Ледяного Сердца будет для неё закрыт. Мао Хуа и её племя окажутся беззащитными, и клан Юй, опасаясь её таланта, сможет истребить их без каких-либо последствий. В данный момент только Секта могла обеспечить им защиту, а значит ей ничего не оставалось, кроме как пытаться доказать, что она достойна победы, даже если над ней возвышалась всесильная фигура наместницы.

Ей нужно было выйти на битву.

…Даже если это очень страшно.

— Стань, — раздался властный голос наместницы Юй Цао.

Мао Хуа перевела дыхание, приподнялась и встала против соперницы на краю лестницы, под пасмурными небесами и на глазах неисчислимых зрителей.

Юй Жуань сверкнула надменной улыбкой.

«Сучка», — подумала Мао Хуа.

Она старалась не ругаться (в детстве папа щёлкал её по носу, когда она повторяла бранные слова за охотниками), но про себя — можно.

— Начинайте, — раздался голос наместницы, и в следующую секунду Юй Жуань, величайшее дарование своего клана, бросилась вперёд, источая жажду крови.

Мао Хуа стояла на месте, крепко сжимая рукоятку своей сабли. Расстояние между ними стремительно сокращалось: пять метров, три, два…

…Всякую технику можно отследить к первоначальной искре вдохновения, которой может быть всё что угодно. Многие знаменитые искусства были созданы случайно, когда воин засмотрелся на водопад, или марш облаков, или обыкновенного кузнечика, который прыгал в траве у него под ногами.

Однажды на охоте Мао Хуа увидела, как гигантский орёл спикировал и схватил когтями обыкновенную снежную мышку. В этот момент в голове у неё мелькнула вспышка и захватила её сознание на целую неделю. Когда же девушка пришла в себя, то обнаружила, что прочие охотники с ног до головы были заляпаны подмороженной кровью — в бороде у них сверкали красные сосульки. Вокруг были разбросаны трупы монстров, от которых им приходилось отбиваться семь дней и ночей подряд и один из которых откусил ногу её отца.

Мужчина в любой момент мог привести Мао Хуа в чувства, но не стал, понимая, что тогда она потеряет вдохновение.

Именно тогда, наблюдая за облегчённой улыбкой, которая показалась у него на губах, когда она сказала ему, что стала Грандмастером, Мао Хуа поклялась, что защитит своё племя.

…Один метр.

Удар.

Вспышка.

Серебристая сабля стремительным когтём пронзила грудь Юй Жуань и приподняла над землёй. Девушка побледнела. Её глаза покраснели. Она стала брыкаться, но Мао Хуа махнула саблей и отбросила её в сторону.

Она могла пронзить её сердце — не стала. В этом не было смысла. Юй Жуань проиграла. Она попыталась приподняться на ноги, но в итоге просто закашляла кровью. Мао Хуа посмотрела на неё, перевела дыхание… и вдруг рядом появилась наместница в длинной синей мантии. Коснувшись затылка Юй Жуань, она прекратила её кашель, а затем вытянула руку, в которую немедленно притянулась сабля Мао Хуа.

Юй Цао посмотрела на блестящее лезвие последней и сказала голосом, который слышали даже на самых отдалённых трибунах:

— Оружие Мао Хуа было покрыто запретным ядом. За подобный проступок она выбывает с экзамена, а также, именем Секты Ледяного Сердца, я присуждаю ей наказание — смертную казнь. Приговор будет исполнен незамедлительно. У тебя есть оправдания? — спросила властная женщина.