Сама же девушка была родом из небольшого племени численностью всего в пару десятков тысяч человек. Они были умеренно обеспеченными: не голодали, отгоняли монстров от своих стен и всегда имели крышу над головой, но при этом не достойны были зваться даже пылью под ногами сильнейших фракций марки. Именно поэтому появление Мао Хуа было настолько неожиданным.

В три года девушка уже умела читать и писать, в шесть ходила с отцом на охоту, а в тринадцать стала одним из немногих воинов Третьего ранга своего племени. Когда для проведения экзамена к ним явилась ученица Секты Ледяного Сердца, довольно апатичная, ибо не верила, что в такой «глубинке» может найтись настоящее дарование, Мао Хуа поразила её до глубины души, сперва показав 99% Трансформации тела, а затем — силу Грандмастера.

Теперь девушка с улыбкой рассказывала о том, как экзаменатор округлил глаза, когда узнал, что она самостоятельно сотворила свою технику.

Земли Секты были обширными, но для передающих кристаллов расстояние — не помеха. Вскоре вся марка говорила по гениальную девушку из небольшого племени. Ей стали отправить подарки, многие из которых стократ превосходили сокровища её народа. В данный момент Мао Хуа претендовала на первое место на грядущем экзамене, а единственной соперницей девушки была наследница величайшего семейства марки, и что самое удивительное: при всём при этом в её манерах не было и толики высокомерия.

— Теперь у меня столько покровителей, которым я обязана, что я никому не обязана. Очень удобно, — заметила девушка.

— Наверное, — неловко улыбнулась Лу Инь.

Сима — тоже.

Земли Секты Ледяного Сердца были опасны. В горах обитали кровожадные бандиты, в пустоши — плотоядные монстры. Слабость здесь считалась величайшим пороком, а потому охранники Мао Хуа с презрительным отвращением смотрели на «торгашей», которых подобрали посреди дороги. Такой здесь был менталитет, однако сама девушка, казалось, не обращала внимание на великую пропасть между ними. С интересом она расспрашивала Сима и Лу Инь о том, кто они, как сюда попали, правда ли, что бывают не белые, а зелёные земли, и, разумеется, какие между ними отношения.

— Вы женаты?

— Н-нет, — помотала головой Лу Инь.

— Пока, — невозмутимо прибавил Сима.

— Пока… — покраснела девушка.

Мао Хуа ярко улыбнулась.

Говорили много. Когда несёшься через бесконечную заледенелую пустошь больше делать, собственно, и нечего. В один момент девушка призналась, что одна из причин, почему она решила взять их вместе с собой была в том, что ей стало скучно просто ехать на своей медведице. Последняя была умной, но умела только рычать, а Сима и Лу Инь казались по меньшей мере занимательной парой.

Она не прогадала, и уже вскоре называла их своими друзьями. Для Лу Инь это было особенно приятно, ибо у девушки давно уже не было подруг.

В итоге путешествие продолжалось три дня. Можно было управиться быстрее, но Сима и Лу Инь прямо сейчас были намного менее выносливы, нежели воины, отчего им приходилось дольше спать и больше греться, к величайшему негодованию генерала Гу и прочих стражников, которые постоянно просили свою госпожу их бросить, получали выговор и злились ещё сильнее. Однако всякий путь неминуемо подходит к своему завершению, и в данном случае его обозначали высокие каменные стены.

— Столица Серебряной Звезды! Говорят, здесь живёт больше десяти миллионов человек; Сима, Инь, вы когда-нибудь бывали в таких городах? — спросила Мао Хуа, разглядывая громадные вороты и длинную очередь, которая протянулась перед ними.

— Было дело, — ответил Сима.

— Во снах? — прыснул один из мужчин.

— Для меня это первый раз, — улыбнулась девушка. — Идёмте. Поскорее займём очередь, а то умрём со скуки, если будем стоять здесь целый день.

После этого отряд спустился с небольшого холмика и стал в конце длинного ряда караванов. Даже снаружи города атмосфера стояла оживлённая. Люди с интересом обсуждали грядущий экзамен, а в небесах регулярно проносились великолепные баржи.

— Это всё ради меня, — с наигранным высокомерием приподняв носик сказала Мао Хуа.

Лу Инь и Сима вместе похлопали.

В итоге очередь пронеслась моментально, хотя к тому моменту, когда отряд вплотную приблизился к воротам, за ними образовался новый хвост, который тянулся до самого горизонта. Генерал Гу вручил проверяющему стражнику нефритовую табличку. Тот просмотрел её, округлил глаза и уважительным тоном сказал, что проводит их к «управляющему северными вратами». Последним оказался старик в длинной синей мантии. Улыбнувшись Мао Хуа, он, однако, не обратил внимание на её свиту.

Возможно именно поэтому Сима заметил недобрые огоньки, которые мелькнули у него в глазах, когда он просил их «немного подождать, пока заполняются бумаги».

Когда же после всей волокиты отряд наконец пустили в город, перед ними протянулась широкая мощёная улица, с обеих сторон которой тянулись мириады торговых лотков и по которой бродила неисчислимая толпа.

Все застыли, с удивлением смотря по сторонам. Мао Хуа и стражники поразились необычайному столпотворению, и даже Сима, привычный к людным городам, с интересом отмечал особенности местной культуры: мужчины и женщины в меховых нарядах и угловатые каменные здания с ледяной черепицей создавали довольно сильный образ.

Некоторое время они просто стояли на месте, как вдруг спереди раздался напыщенный оклик:

— Хм? Кто пустил этих варваров за стены нашего города?

Прямо за городскими воротами происходило необычайное столпотворение, стоял шум, рычали медведи, скрипели колёса, и всё равно напыщенный голос немедленно привлёк всеобщее внимание.

— Г-господин Сунь Шу! — зазвучали взволнованные крики.

Сима повернулся и увидел юношу примерно семнадцати лет в синей мантии, которого сопровождали стражники в стальной броне. При виде последнего жители города вздрогнули и немедленно поклонились. Юноша, однако, не обратил внимание на их раболепие, пристально разглядывая отряд Мао Хуа.

Девушка улыбнулась и уже собиралась ответить, как вдруг он хмыкнул и сказал:

— Не желаю слышать оправдания. Прочь.

В его руке появился меч и секунду спустя оказался прямо над белой медведицей Мао Хуа. Клинок вспыхнул, отражая ясное голубое небо, и устремился прямо на шею зверя. Сима почувствовал жажду крови и понял, что юноша вовсе не лукавил: но действительно намеревался отрубить ему голову. Стражники вскрикнули, Генерал Гу немедленно обнажил свою саблю, но было поздно, слишком поздно, ибо намного раньше вспыхнул серебристый свет, а юноша отпрянул и задрожал.

Между ним и медведицей появилась девушка в белой меховой куртке, в руках которой сверкала длинная сабля.

Зрители затаили дыхание. Юноша прищурился, разглядывая противницу, как вдруг…

— Какая наглость!

Мао Хуа, генерал Гу, который уже приготовился к битве, прочие стражники и случайные зрители — все они с удивлением посмотрели на Сима, который неожиданно выступил вперёд и крикнул:

— Как вы посмели наброситься на любимую медведицу госпожи Мао Мао⁈

— … А?

После этих слов среди собравшихся воцарилась глубокая растерянность. Все потупили взгляд, как если бы в один момент в голове у них перерезали провода и нужно было время, чтобы они сошлись воедино.

— Мао… Мао? — нахмурился Сунь Шу.

— Именно так! Мао Мао — это я! Самая Мао Мао из всех Мао Мао! — неожиданно воскликнула Мао Хуа, положила руки на пояс и хитро подмигнула Сима.

Снова тишина.

Сима прокашлялся и прибавил:

— Госпожа Мао прибыла на Экзамен Тысячи Ледяных Сердец по приглашению и квоте. Кто смеет противиться её присутствию в городе, тот ставит под вопрос суждение Секты Ледяного Сердца. В этом твоё намерение, Сунь Шу⁈

— Я… — Юноша пришёл в себя и заметил, что на него обратились многочисленные взгляды. Он стиснул зубы, поморщился, затем сложил руки и ответил:

— Я не знал, что вы… госпожа Мао… прибыли по приглашению на экзамен. Я испытываю глубочайшее почтение в отношении Секты Ледяного Сердца и прошу простить за слишком поспешные действия… Идём! — крикнул он и, не дожидаясь ответа Мао Хуа, повернулся и повёл свою обескураженную свиту прочь.