Чтобы увидеть себя в зеркале, пришлось стереть неплохой слой пыли, хотя лучше бы я этого не делала. Пол лица оказалось щедро заляпано кровью из-за раны на виске. Всё, что не оказалось залито кровью, просто было в пыли. Волосы спутались и частично слиплись, превратившись из голубых в бордово-серые, да ещё и мокрые от снега.

Вода в кадке конечно же оказалась ледяная. В очередной раз порадовавшись, что я маг, нагрела её заклинанием и огляделась в поисках хоть какого-то полотенца, коего естественно не нашлось. Глупо было надеяться на такие изыски в этой хибаре, хорошо хоть, что вода имелась. Пришлось стирать кровь и грязь руками. После мороза и ветра горячая вода ощущалась кипятком. Когда я кое-как привела себя в порядок, насколько это вообще было возможно, то неуверенно вернулась в комнату. Снова где-то внутри неприятно зудела некоторая тревога. Демоны молча сидели на крохотной кровати, заняв собой её всю, и одновременно взглянули на меня. Неуверенно переступив с ноги на ногу, я облокотилась на противоположную от демонов стену и сложила руки на груди.

— Объясните, что происходит, — настойчиво сказала я, — я уже устала от всего этого.

Демоны переглянулись.

— Пойду принесу еды, — тут же сказал Азраил, предоставив разбираться брату.

Когда он исчез, мне снова стало тревожно. А не поставит ли он сейчас эту печать? А то и что похуже… Винсерес сидел на кровати, закинув ногу на ногу, и разглядывал меня мрачным взглядом. Сначала он дёрнулся, наверное, хотел подойти, но потом явно передумал, потому что я заметно напряглась.

— Ты боишься, — раздосадованно сказал он и чуть склонил голову набок.

— В твоём присутствии я ощущаю постоянную тревогу, — почти шептала я, — почему так? Почему от тебя сильнее?

Я сползла по стеночке и обняла руками колени. В доме было холодно, по полу сквозило, и я задрожала.

— Потому что наша связь сильнее. Но брат прав, сейчас пусть останется так, как есть. Надень, ты замёрзла, — он протянул мне длинную пушистую шубу, в которую я тут же и закуталась, поспешив отойти обратно.

— А потом? — неуверенно посмотрела я на него.

— А потом будет видно. Чем скорее найдём ключ, тем быстрее решим проблему со стражами.

— Ключ от чего? Скажи мне уже, наконец. По-моему, я заслуживаю хоть какой-то правды.

Демон долго молчал, барабаня когтями по покрывалу.

— Ключ от врат в нижний мир, — ошарашил он меня, но прежде чем я успела ужаснуться и что-то сказать, он продолжил: — Мы умираем, Кьяра. Нижний мир поглощает Пустота, скоро она заполонит всё пространство и убьёт нас. Она похожа на чёрный туман, стелющийся по земле, и можно было бы подумать, что это просто тьма, но нет, в ней нет тьмы, в ней нет ничего вообще. Она голодная, и она поглощает любую энергию, даже нас, — Ви некоторое время молчал и смотрел в одну точку, но потом взглянул на меня. — Многие демоны уже погибли. Когда Пустота наедается, то на время останавливается, но всегда продолжает ползти снова. Она уже подбиралась к нам, когда ты открыла портал. Осталось не так много времени. Что-то случилось двести лет назад, когда император объединил разрозненные провинции. Мы знаем точно, что он или его окружение вызвали архидемонов, но не знаем сути контракта. Демоны не вернулись и погибли. Подозреваю, были убиты. С тех пор начала расползаться Пустота, а ваша магия умирать. Каждый раз приходя сюда, мы искали ключ. И вот наконец мы его почти нашли. Если сейчас у нас не получится, нового шанса больше не будет, это конец.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, но не сразу нашлась с ответом. Я не хотела, чтобы он умер, одна эта мысль невидимой рукой сжимала горло, но если они и правда найдут ключ…

— А что будет, когда вы откроете врата?

— Мы все вернёмся в этот мир. В полной силе.

— И убьёте нас? — от этой догадки скрутило внутренности.

— Конечно нет, — поднял он бровь и посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость. — Мы раньше жили вместе в одном мире и вполне сосуществовали, людей же создали для нас. Впрочем, стоит отдать вам должное: вы здорово развились, мы были уверены, что без нас вы погибните. Но в любом случае… жертвы неизбежны, многое поменялось.

Потребовалось время, чтобы осознать сказанное. А ведь я могла бы догадаться! Я же подслушала разговор про какой-то ключ, просто не стала об этом думать, а потом и вовсе забыла.

— Почему ты не сказал раньше?

— А ты бы стала помогать? — скептически усмехнулся он, — конечно нет.

— Изначально… наверное, нет, но потом… думаешь, я желаю твоей смерти?

Меня это даже обидело.

— Моей — нет. Но мало кого из людей не напугает перспектива выпустить демонов в мир. Это изменит… всё.

Некоторое время мы молча друг друга рассматривали. И он был прав, это действительно меня пугало.

— Что будет со мной?

— Посмотрим. Но мы не сможем находиться рядом без печати, ты всё время будешь бояться меня. Ладно, сейчас это не имеет значения, подойди, я залечу твои раны.

Я удивлённо уставилась на него, но потом додумалась, что раз контракт ослабевает, наверное, теперь он может лечить не только, когда я при смерти. Однако, подходить мне не хотелось, страх-то никуда не уходил. Винсерес снова мученически вздохнул и сосредоточился, а через несколько мгновений мне стало лучше.

— Прошло?

Я кивнула и, неуверенно доковыляв до кровати, аккуратно села с краю. Он придвинулся и осмотрел мою рану на виске, а потом прикоснулся к щеке. Его энергия ощущалась странно, кожу слегка покалывало, но не больно. Когда он убрал руку, ран уже не было.

— Спасибо, — буркнула я, но потом зачем-то продолжила: — Мне всё это не нравится. Почему всё стало так плохо?

Всего день назад мне казалось, что я контролирую ситуацию. Да я хотя бы ощущала себя с демонами в безопасности, а теперь боюсь даже рядом находиться…

— Мы всё решим. Позже, — пообещал Ви и погладил меня по спине, хотя не уверена, что он правильно считал причины моего беспокойства.

Нас прервал Азраил, вернувшись с подносом еды, на котором стоял кувшин горячего травяного отвара и большая тарелка с картошкой, мясом, солёными грибами и куском ржаного хлеба. Что ж, смерть от переедания не самая страшная.

Пока я ела и временами ёжилась от нервирующей тревоги, было время осмыслить происходящее. Открыть врата и выпустить всех демонов сюда? Что станет с этим миром? Имела ли я право помогать им? С другой стороны, я не то чтобы могла отказать.

Меня до дрожи в коленях пугало, чем это могло обернуться в итоге, пусть он сказал, что демоны не собирались убивать всех людей, но вряд ли для нас это окажется хоть сколько нибудь приятной встречей. Они слишком сильные маги, мы станем рабами, а то и кем похуже, я же сама видела, как они обращаются с людьми.

С другой стороны, я столь сильно ненавидела империю, Инквизицию и церковь, что желала им лишь уничтожения. Особенно после всего того, что со мной сделали, особенно после тех пыток. И ведь Азраил прав, сбегать после открытия врат мне вряд ли придётся, проблемы у Инквизиции наступят совсем иные.

Наверное, стоит просто плыть по течению, в конце концов, у меня разрешения на открытия врат никто спрашивать не будет. Только вот… что станет со мной? Ви говорил, что у него на меня свои планы, и судя по услышанному о печати, так себе перспективы. Это при условии, что меня раньше не убьют.

Особо долго отдыхать мне не дали. Только я доела, как мы уже двинулись обратно к дракону. На улице совсем стемнело, никаких фонарей в мелкой бедной деревушке, конечно, не оказалось, и если б не белый снег и яркие костры вокруг деревни, то тьма была бы, хоть глаз коли. И народу на улице — ни души, кроме людей, поддерживающих огонь. Даже в окошках свет не горел, словно все вымерли.

Снег валить не переставал, сугробы увеличились раза в два, ветер налетал порывами, и спасибо пушистой шубе, он меня почти не тревожил. Мех пышного воротника закрывал пол лица и хорошо согревал.

— А зачем тут костры? — спросила я.