— Ты понимаешь, что война это конец всему живого. Надо найти способ предотвратить это. Мы останемся здесь и изучим книгу. Она поможет нам.

— Я поспешу к Варрису, — сказала Корделия и оставила их втроем.

— Доверьтесь мне. Мы найдем способ избежать кровопролития!

«Знаешь, одна из самых серьезных потерь в битве — это потеря головы.»

(«Алиса в стране Чудес»)

Проще сказать, чем сделать. Злата, Лирин и Ник уже битый час сидели над книгой, но все ее страницы были абсолютно пустыми.

— Возможно книга не знает правильного ответа? Может не всё в мире предначертано судьбой?

— Не говори ерунду, Злата, — возмутилась Лирин. — Когда мы рождаемся, наша душа уже знает, какой путь нам предстоит. Все расписано поминутно.

— В чем тогда смысл жизни? Плыть по течении в ожидании?

— Способы прохождения этого пути зависят уже от твоих поступков, но саму судьбу не изменить.

— Если все неизбежно, так давайте просто сядем и сложим ручки, пока Аларик не сожрет нас живьем⁉ Очнитесь! — Злата гневно подскочила и стала размахивать руками, приковывая к себе внимание. — Так, давайте еще раз по порядку. У Варриса, единственного из братьев, сохранилось драконье пламя. Теперь оно есть у Аларика, верно?

— Да.

— Значит силы их равны?

— Не совсем. За Алариком стоит Верховный Маг. В его власти усилить любую магию. Я подозреваю, что сила Аларика будет в разы превосходит огонь Варриса.

— Понятно. Значит шанса у последнего нет, и Пустошь обречена?

Эльфы не успели ответить, так как боевой клич, разлетевшийся на километры, был настолько громким, что можно было оглохнуть.

— Это Аларик, — даже в глазах Лирин была настоящая паника, а эта девушка обычно не боялась ничего на свете.

— Бежим наверх, — Ник понесся вперед, перескакивая ступеньки, девушки побежали следом.

Забравшись через узкую щель, они оказались на крыше замка. Прямо на них летел огромный ярко-красный дракон, из его пасти вылетали искорки, которые, падая на землю, превращали асфальт в тлеющие дыры.

Навстречу ему вылетел другой дракон, серой окраски. Он грозно завис в небе, готовясь к атаке.

— Нам срочно надо в укрытие, — прошептал Ник. — Когда в бой вступают драконы, мы можем попасть в разнос.

Они юркнули под остроконечный шпиль с малюсеньким окошком, через которое были видны лишь обрывки предстоящего огненного шоу.

Драконы замерли в полете. Столкновение взглядов — немая борьба за власть.

Аларик напал первым. Он атаковал резко, неожиданно, не дав Варрису ни секунды на то, чтобы подготовить защиту. Красный дракон вцепился в шею серому, и они затанцевали в небе, подмахивая крыльями для баланса.

Варрис рассвирепел и неожиданно сильно нанес мощный удар Аларику, когтистой лапой, и пока тот приходил в себя, толкнул его длинным хвостом, отбрасывая назад.

Красный дракон рванул вперед, набирая скорость, надеясь с разгоном снести серого дракона так, чтобы тот стремительно полетел вниз, но серый дракон разгадал план и увернулся. В подобном бою ему не было равных, он превосходил соперника по силе и ловкости, а размах его крыльев был в разы больше. Варрис подлетел первым и нанес сокрушительный удар лапой в грудь Аларику, отчего тот заревел, понимая, что рукопашный бой он проигрывает по полном программе. Но у него в запасе был свой козырь. Верховный Маг усилил его силу, и его огонь был способен превратить города и земли в тлеющие руины.

Красный дракон лишь слегка приоткрыл пасть, показывая, как внутри его тела, словно из жаркой печи, уже разгорается яркий оранжевый огонь, в нетерпении полыхая язычками, ожидая своего триумфального часа. Варрис тоже задышал, призывая свою силу. Она была иного цвета — синевато-холодного, словно пламя газовой горелки.

Два противника практически одновременно выпустили огонь, и их потоки пламени скрестились в небе, сверкая искрами, которые гасли в воздухе, не касаясь земли.

Никто не хотел уступать. Но пламя Аларика было жарче, и синеватый огонь Варриса начал тускнеть, сначала слегка, превращаясь в голубоватые летящие искорки, а затем и вовсе погасло. Красный дракон опалил пылающим жаром своего мощного пламени бок серого дракона, и он, издав истошный крик, стал падать вниз, словно мешок с картошкой.

Бум! Пыль полетела во все стороны, когда тело Варриса неподвижно легло на холодный асфальт.

— Он жив? — Злата безуспешно пыталась разглядеть хоть что-то через маленькое отверстие, именуемое окном.

— Нельзя сказать наверняка, — ответила Лирин.

— Если он ранен, я смогу ему помочь. Мне лишь надо подобраться к нему вплотную, — решительно заявил Ник.

— Ты никуда не пойдешь! — Злата схватила его за локоть. — Не оставляй меня, прошу.

Взгляд мужчины стал нежнее, когда он посмотрел на девушку.

— Я вернусь. Ведь у меня теперь есть ты, — Ник ласково погладил ладонью ее щеку, и Злата прильнула к его руке, как маленький котенок.

— Я пойду с тобой, — заявила Лирин.

— Нет, — твердо возразил эльф. — Я иду один.

— Ты — мой младший брат. Я не обязана тебя слушаться. Я иду с тобой и точка.

— Тогда и я иду с вами!

Время шло, а перепалка все продолжалась.

Ник сдался первым.

— Хорошо, мы идем вместе.

Девушки переглянулись и подмигнули друг другу.

— Разрази меня дракон! — воскликнул Ник, простирая руки к небу. — Вы вьете из меня плетеную корзину!

— Не бубни, братик.

К тому времени, как они спустились вниз и обнаружили серого дракона, лежащего в той же позе, прошло уже около десяти минут. Рядом с неподвижным телом не было ни души.

Вероятнее всего, Аларик решил, что Варрис мертв и улетел.

Ник прислонил ухо к груди дракона. Сердце отбивало нечеткие глухие удары.

— Он еще жив, — с облегчением произнес он.

— Что тебе нужно, чтобы приготовить отвар?

— Так, дайте подумать, — задумался Ник. — Черная вода из болота у меня с собой. Это плюс. Но нужны еще листья королевской лианы.

— Я видела такую в оранжерее Аларика. Но как мы долетим туда?

— Я принесу!

Корделия подбежала к дракону и упала ему на грудь.

— Любовь моя. Не оставляй меня на этом свете. Дождись моего возвращения.

— Тебе надо поспешить. Его сердце замедляется.

Корделия кивнула. Она закрыла глаза и превратилась в ласточку, которая быстро быстро порхая маленькими крылышками, поднялась в воздух и полетела. Все смотрели ей вслед, пока она не скрылась из вида.

— А куда делся Аларик?

— Может он просто улетел? — предположила Злата.

— Нам надо подняться в небо.

— Как? Ты тоже умеешь превращаться в ласточку?

— Нет, я поймаю Аптера.

— Кого, кого?

— Смотри!

Около деревьев хищная птица, которую не так давно Злата приняла за древнего птеродактиля, пыталась расколоть огромный орех, упавший с ветки.

— Это та самая гадина, которая поймала меня зубами, — пробурчала Злата.

— Я умею укрощать Аптеров. Нас учили этому, когда я командовала отрядом лазутчиков.

Лирин аккуратно подкралась к полуптице-полуящеру со стороны хвоста и ловко запрыгнула на него. Зверь принялся яростно сбрасывать незваного гостя, стряхивая его со своей спины всеми способами из возможных, но Лирин, крепко ухватившись за гребень на голове, держалась такой мертвой хваткой, что позавидовал бы любой. Когда существо смирилось с тем, что сбросить наездника ему не удастся, оно понурило голову и замерло в неподвижной позе в ожидании команды.

— Это все? — удивленно спросила Злата.

— Да. Говорила же, что это легко, — щеки Лирин слегка порозовели под восхищенным взглядом подруги. — Чего застыли? Садитесь. Найдем Аларика.

Полет только начался, но друзья уже увидели с высоты, что повсеместно горели дома, и вся Пустошь была окутано едким жженым запахом золы и пепла. Аларик видимо совсем потерял голову, если действительно решил все вокруг сравнять с землей. Он парил в небе, и его пламя сжирало все, что встречалось ему по пути.