— Ник.

Злата позвала его, и он словно вышел из транса.

— Откуда ты взялась?

— Я сидела здесь. Если это какой-то рофл, то мне не смешно!

— Рофл? Не знаю такого слова.

Девушка закатила глаза.

— Я сидела на ступеньках и гладила шуршунчика. А тут ты…

— Шуршунчика? — переспросил Ник.

— Да, вот же он. Ой, а где он?

Существо пропало, словно его и не было.

— Шуршунчика никто никогда не видел, — забеспокоился Ник. — Ты уверена, что это был он?

— Да, абсолютно, — с сарказмом произнесла девушка. — Я же здесь живу и все знаю.

— Просто эти животные всегда были загадкой. Они редко показываются человеку. Никто даже не знает, как они выглядят.

— Еще скажи, что я сумасшедшая!

— Нет, Златовласка, я так не думаю.

— Кстати, ты что-то хотел?

— Да. Я решил отправиться в Черные Топи. А ты — посиди здесь до моего возвращения. И постарайся не вляпаться никуда.

— Я с тобой!

— Ты же не хотела.

— Лучше с тобой в Черные Топи, чем одной здесь.

— В доме тебе будет безопаснее.

— Я иду с тобой и точка, Никки, — заявила Злата упрямо.

— Что ж, помощь не помешает. Но ты делаешь то, что я говорю. Безоговорочно.

— Естественно, — обиженно произнесла она.

Как пышно цветут в этом году деревья… но гляди — вон то не цветёт. Однако, когда оно распустится, я уверен — оно окажется красивей всех.

Фа Зу («Мулан»)

«Естественно» — сказала она. Он был последним болваном, когда поверил в то, что эта чужемирка действительно будет его слушаться.

Вот куда она пропала?

Они дошли до леса вдвоем, и Ник спрятал девушку за кустом, а сам отправился к берегу болота, чтобы набрать черную воду. Когда он вернулся, Златовласка испарилась. Естественно, блин. Разрази его Дракон, если он еще хоть раз поверит в ее слова!

Как позвать девушку, если любой звук в этом месте может стать последним. Обитатели здешних мест могут быть весьма агрессивными. Он надеялся пробраться тихо, но выйти незамеченными у них уже не получится. За его спиной раздался шорох.

— Злата, — позвал он тихо, надеясь, что это шуршание принадлежит именно ей. Но упавшая с дерева сухая ветка дала понять, что девушки здесь точно нет.

Вдруг за тернистым кустом с колючками Ник увидел мелькнувшее на миг голубое пятно. Ее сарафан! Он тотчас рванул туда, но его руки поймали лишь воздух. За другим одиноко стоящим деревом послышался звонкий девичий смех, так напоминающий его чужемирку.

— Злата! — мужчина заглянул за мощный ствол дерева, но там снова никого не оказалось.

То тут, то там, мелькали образы, слышался смех и заманивающий женский голос звал за собой.

Ник остановился у обрыва. Свечение над огромным зеленым болотом стало ярче. Оно шептало, звало. Мужчина стиснул зубы, понимая, что вернулся в то место, откуда пришел. Болото вернуло его назад.

Вероятнее всего, это был болотный дух. И он сейчас требовал подношения.

Из глубины болота причмокивали и скрипели. На липкой зеленой поверхности показались пузырьки.

— Что тебе нужно? — крикнул эльф. — Обещаю принести все, что попросишь.

Болото загудело.

— Д-е-в-а…

Причмокивающие звуки стали громче, но сквозь них можно было разобрать одно слово, которое повторялось все четче и четче.

— Д-е-в-а…

Черная жижа затряслась, и почва мгновенно ушла из-под ног эльфа. Он качнулся, но удержался на месте. Но это было лишь начало.

Ноги Никки стали молниеносно погружаться в бездонную трясину. Грязь засасывала, хлюпая и обволакивая мужчину, а гул становился все сильнее, охватывая своим звучанием все пространство. На поверхности болота показались круги, образуя мощную воронку, и чудовище, именуемое болотным духом, стало подниматься вверх из недр черной топи.

Существо двухметрового роста, сплошь покрытое грязью и слизью, которые стекали по нему вниз, закрывая его тело: ни глаз, ни рта, ни конечностей. Лишь один цельный комок липкой субстанции серого мутного цвета. Живая ходячая грязь, столп слизи, который гудел и парил над болотом, вселяя панический ужас.

— Д-е-в-а…

Ник был несказанно рад тому, что Злата сейчас точно была не во власти болотного духа. Но с другой стороны, он сам остро нуждался в помощи. Но ни одной идеи относительно своего спасения у него не было.

Вдруг в небе просвистел камень. Он упал в болото, рядом с духом. Тот немного покосился в сторону, пытаясь определить откуда прилетел снаряд. Со всех сторон стояли лишь кустарники и парочка одиноких деревьев с тонкими стволами, за которыми спрятаться не смог бы и маленький худощавый ребенок.

Вжиих. И еще один камень со свистом пролетел мимо. Этот НЕКТО явно не отличался меткостью, но он смог заставить чудовище на секунду отвлечься от эльфа. Снаряды летели один за другим, давая Нику возможность вылезти из поглощающей его трясины. Оказавшись на твердой земле, и, осознав, что он находится вне пределов досягаемости болотного духа, эльф крикнул:

— Златовласка, бегом за мной! Не отставай!

И прижимая к себе склянку с черной водой, он помчался вперед, набирая скорость.

Лишь оказавшись вне поля зрения болотного духа, Ник остановился, пытаясь отдышаться.

— Злата, Злата!

— Я здесь, — и в воздухе материализовалась девушка, прижимая к себе шуршунчика. Она взволнованно подскочила к нему. — Ты в порядке?

— В полном. И все благодаря тебе, Златовласка.

— Как ты понял, что это я?

— На том болоте больше никто не посмел бы пойти против болотного духа. Он хозяин топи.

— Понятно, — Злата поцеловала шуршунчика в носик. — Но это он наш спаситель.

Теперь и эльф смог рассмотреть пушистое создание, которое удобно устроилось на руках у девушки.

— Тебе не тяжело? — улыбнулся Ник, кивая на животное.

— Пустяки. Всего-то килограмм пятнадцать. Пфф, — махнула Злата.

— Твоя нога! Тебе нельзя ее напрягать! А ты тяжести таскаешь! — эльф укоризненно кивком показал на довольное животное, которое улыбалось во все свои 45 зубов.

— Все в порядке. Ауч, — вдруг поморщилась девушка. — Нога и правда заныла.

— Сейчас пройдет. Иди-ка сюда, Златовласка.

Шуршунчик внезапно спрыгнул и растворился в пространстве.

— Сбежал, — обреченно произнесла Злата.

— Он вернется. Он теперь твой Хранитель. Он сам тебя выбрал.

Девушка грустно подошла к Нику, и он, рывком подхватив ее на руки, словно пушинку, понес подальше от этого жутковатого места.

В кольце его рук, боль в ее щиколотке стала заметно утихать.

— Тебе не обязательно нести меня всю дорогу.

— Знаю.

Девушка улыбнулась и положила голову ему на плечо. А этот эльф ей нравился все больше и больше!

«Слушай беззвучие, слушай и наслаждайся тем, чего тебе не давали в жизни, — тишиной.»

«Мастер и Маргарита»

Злата и не заметила, как задремала на руках у мужчины. Мягкие плавные покачивания его рук подействовали на нее словно маятник колыбельки. Она спала с улыбкой на лице, чувствуя себя в полной безопасности. И это было странно, ведь она сейчас находилась в другой реальности, из которой не было выхода. Но присутствие Нико рядом — действовало на нее как седативные таблетки. Стоило ему только появиться рядом с ней, и ее сердце наполнялось одновременно и спокойствием, и волнительным трепетом.

Она пребывала в безмятежной царстве Морфея уже несколько часов. Видимо ее организм все таки не выдержал последних тревожных часов на Черной Топи и погрузил ее в глубокий, восстанавливающий жизненные силы, сон.

Сквозь сладкую дремоту, до девушки начали доноситься едва различимые обрывки диалога. Она поморщилась, пытаясь отогнать от своего сознания посторонние звуки и вновь вернуться к прервавшемуся сну, но разговоры стали громче, практически переходя в небольшую эмоциональную перепалку.

Мозг девушки смиренно принял тот факт, что заснуть заново уже не получиться и стал потихоньку возвращаться из грез в реальность. Злата открыла глаза и широко зевнула, окончательно смахнув с себя остатки сновидений.