Ник переменился в лице.

— Если ты оделась, то пойдем. Я и так потерял из-за тебя кучу времени.

— Но…

— Я тебя ждать не буду. Останешься — опять влипнешь в неприятности!

Злата скорчила рожицу в спину эльфу.

— Я все вижу!

Японский Городовой! У него ясновидение или третий глаз??? Девушка поежилась и молча поплелась за эльфом.

— Скажите, пожалуйста, куда мне отсюда идти?

— А куда ты хочешь попасть? — ответил Кот.

— Мне все равно… — сказала Алиса.

— Тогда все равно, куда и идти, — заметил Кот.

Они перешагнули порог небольшого кирпичного домика с уютным крылечком. Пестрые завитки на перилах и окнах были оформлены в форме жар-птицы из старых сказок. Злата залюбовалась причудливыми изгибами и яркостью красок.

— Это феникс. Он зарождается из пепла.

— Больше похоже на жар-птицу, — заметила Злата.

— Кто это?

— Да не важно.

Ник сразу бросился к Лирин, которая так и не пришла в себя. Она лежала в просторном комнате с резными ставнями на огромной кровати. Эльф сел рядом и бережно взял ее за руку. Смотря, как он проявляет заботу по отношению к своей сестре, Злата слегка позавидовала. Ведь дома ее по факту никто не ждал.

Отец бросил их с мамой, когда ей было всего два годика. Он никогда не интересовался ее жизнью, но по закону каждый месяц платил положенные алименты. Маленькой Злате не хватало папы, и она часто представляла, что он шпион и поэтому прячется, потому что не может подвергать риску свою любимую дочь. Любимыми фильмами у нее конечно же были Индиана Джонс и Дети шпионов. После просмотра она включалась в роль исследователя и искателя. Главная миссия — найти пропавшего отца и спасти мир. В конце игры она вытаскивала из укромного уголка любимого плюшевого мишку (который подарил ей папа на один год), и он в ответ с гордостью произносил, что у него самая лучшая в мире дочь.

Но эти фантазии так и остались в глубоком детстве, потому что, когда Злата выросла — она для себя усвоила один урок: ты никому в этой жизни не нужен. С этой мыслью она и пошла по жизни, сражаясь в одиночку со всем, что преподносит судьба.

Но иногда так хочется получить хоть немного тепла и заботы.

— Надеюсь, она поправится.

— Надежда здесь не поможет. Ей нужна черная вода, — задумчиво ответил мужчина, не сводя глаз с сестры.

— И в чем проблема ее достать?

Он грустно усмехнулся.

— Она находится в черных топях. Но туда никто не захочет соваться.

— Почему?

— Ты задаешь слишком много вопросов, Златовласка. Неужели, хочешь помочь?

— Я?

— Так я и думал, — опять усмехнулся эльф. — Иди отдохни. Твоя нога еще нуждается в покое.

Злата пожала плечами. Действительно. Какое ей дело до девушки, которую она видит первый раз в жизни. Надо свою шкуру спасать, а не всяких чудных сказочных персонажей. У них тут магия, волшебство. Сами справятся. А она смертная, обычная.

И прочь все мысли, которые шепчут ей на ухо, что нужно совершить благородный поступок. Во имя чего⁇ Любви? Нет. Дружбы? Нет. Родины? Тем более нет.

У нее нет ни единой причины помогать!

Злата вышла на крыльцо и опустилась на ступеньки.

А все таки, что это за место такое: черные топи? Она могла бы пойти туда ради любопытства. Нет, об этом не может идти и речи! Если там и правда опасно, то ей лучше отсидеться здесь.

Ник вышел на крыльцо и протянул девушке сарафан.

— Я это не надену.

— Еще как наденешь. Не надо привлекать к себе лишнее внимание.

— Ладно.

Злата пошла переодеваться. Сарафанчик был в сине-голубых тонах, женственный и нежный, из легкой натуральной ткани: трапециевидный крой, утонченные линии, золотистая вышивка, классическая длина до колена.

Девушка распустила косу и расчесала волосы, оставив их свободно развеваться по спине. В прихожей у Ника было большое зеркало, и, заглянув в него, Злата увидела совсем другую девушку: напуганную, уставшую, неуверенную в себе. Она села на ступеньки крыльца и прижала к лицу дрожащие ладони. Эмоции, копившиеся внутри, сейчас накрыли ее с головой, и Злата вдруг начала плакать. Она не контролировала это, слезы сами лились из глаз, словно внезапный потоп. Когда чувства немного поутихли, и плечи девушки перестали содрогаться от истерики, к девушке пришло осознание, что она уже не дома, и, что только в ее силах найти способ вернуться домой. Никто ей не поможет, и рассчитывать она может только на себя. А для этого ей нужно стать сильной, у нее больше нет права проявлять слабость. Она выпрямила спину, будто готовя себя к боевому поединку, и подставила лицо теплому порыву ветра.

«Я справлюсь! Я выберусь отсюда! Я вернусь домой!» — произнесла девушка одними губами, словно бормоча только ей одной известное заклинание. Но это аффирмация так или иначе придала ей уверенности, и настроение сразу улучшилось.

— Шур-шур.

Злата ощутила прикосновение мягкой шерстки к своей обнаженной голени. Словно кто-то трется об нее пушистым мехом.

Но ее глаза видели лишь пустоту.

— Покажись, шуршунчик, — попросила девушка. Она не была уверена, что существо ее слышит и понимает, но в этом королевстве возможно все. Так что попытка — не пытка.

И, о чудо, в пространстве стали появляться линии, которые изгибались, становились четче, соединялись друг с другом, приобретая контуры и в итоге образовали одну цельную фигуру. Появившееся существо зевнуло и с любопытством посмотрело на Злату, ожидая ее реакции.

— Какой милый! — девушка протянула к нему руку, и животное сначала недоверчиво понюхало пальцы, а затем удовлетворенно подошло вплотную и начало ласкаться, потираясь о ладонь девушки.

— Шуршунчик, ты хочешь, чтобы я погладила тебя? С удовольствием.

Злата провела рукой по мягкой шерстке синеватого оттенка. Существо напоминало котика, скорее даже Мейн-куна, потому что габаритами не уступало крупной собаке. Огромный хвост, а точнее три хвоста были объемными и пушистыми. Когда Злата коснулась спинки и нежно прошлась по ней ладонью, животное зашуршало, а хвостики взметнулись вверх, ударив девушку по щеке. Ей стало щекотно, и Злата засмеялась.

— Так вот ты какой. И совсем не страшный, а очень даже ласковый малыш.

Довольный Шуршунчик положил голову на колени девушки. Весь его вид выражал полное блаженство.

— Ты понимаешь меня?

Существо навострило ушки, на кончиках которых были маленькие кисточки, как у рыси, но более оно ничем не выдало того, что понимает человеческую речь.

— Злата! — крикнул Ник и вышел на крыльцо в поисках девушки.

— Я тут!

— Где?

— Тут! — уже более сердито произнесла Злата.

— Я не вижу тебя. Ты где?

— Здесь я! Открой глаза шире!

Ник стоял в шаге от нее, но его глаза смотрели поверх ее головы. Он поворачивал голову то вправо, то влево, напрягая зрение.

— Злата!

Девушка помахала руками, но Ник упрямо не хотел ее замечать.

— Это что, какая-то тупая шутка в вашей мире? Я здесь, — произнесла она, чувствуя, что начинает закипать от злости.

Ник слышал голос Златы совсем рядом, но ее самой не было видно. Словно она превратилась в призрак.

Девушка тоже не выдержала и поднялась со ступенек. Шуршунчик вскочил и встал рядом, шипя и дергая хвостиками.

Как только Злата потеряла тактильный контакт со своим новым другом, она внезапно материализовалась в воздухе, оказавшись перед самым лицом мужчины.

— Ой, — только и успел сказать Ник.

Злата стояла так близко, что он слышал ее прерывистое дыхание и даже мог заглянуть в глубину ее зеленых малахитовых глаз. Это и стало его ошибкой, потому что погрузившись в соблазнительный омут, он пропал. Ему до одури захотелось коснуться ее хотя бы кончиком пальца. Близость Златы сводила с ума, засасывала, притягивала, словно на Ника наложили чары, которым он не мог сопротивляться.

Он перевел взгляд на ее розовые пухлые губки. Они так близко. Еще чуть-чуть, и он сможет попробовать их на вкус.