— Я сейчас же прикажу отправить чужемирку на казнь. Мой палач давно уже скучает от безделья, а его топор скоро покроется ржавчиной.

— Мой господин, казнить ее мы всегда успеем. Мы уже объявили сегодня о свадьбе. Люди будут ждать. Они надеются на эту поганку, как на спасительницу королевства. Если вы лишите ее жизни, то накличете справедливый гнев людей. Мы можем избавиться от девушки немного позже. Но нам нужна ее кровь.

— Как это сделать?

— Я уже отправил нахалке записку. И она скоро будет в королевской оранжерее. Далее лишь дело за малым.

— А-а-а, я понял, — усмехнулся Аларик. — Это неплохо. Что ты хочешь за свои заслуги, Рошель?

— Когда вы вернете силу и победите Варриса, я хочу забрать себе его древнюю магию.

— Договорились.

Рошель Батиста поклонился и, потирая руки, вышел из спальни короля.

«Если бы это было так, это бы ещё ничего. Если бы, конечно, оно так и было. Но так как это не так, так оно и не этак. Такова логика вещей.»

Злата крутила в руках записку с непонятной фразой: «Если не хочешь умереть, будь в королевской оранжерее сегодня вечером».

Она ничего не понимала. Врагами она в замке еще не обзавелась, правда и друзей здесь у нее тоже не было. Она прогнала от себя мысль, что это могли быть проделки Аларика: ведь за короткое время она смогла понять, что такой человек будет действовать скорее решительным напором, чем какими-то скрытыми уловками.

Злата ходила вдоль красивых цветочных клумб, размышляя обо всем и попутно наслаждаясь редчайшими красивыми растениями. Яркие краски были настолько разнообразными, что напоминали радугу. Девушка хмыкнула, ведь она думала здесь в почете только зеленый, но оказывается, что жители все таки в курсе, что на свете есть и другие цвета.

Цветы с белыми лепестками тянулись к ее руке, когда она медленно проходила мимо, словно хотели коснуться ее и подарить ей свою бархатистую мягкость.

Лианы ползли за ее ногами, в попытке ухватиться за щиколотки. Они не хотели вреда, это было их примитивное желание найти опору: такой вот «паразитический» способ существования. Девушка лишь ускорила шаг, потому что шевелящиеся внизу лианы напоминали ей клубок змей, и ей становилось не по себе. Фантазия уже рисовала картинки, в которых эти растения душат ее, и она умирает от нехватки кислорода. Отвратительное зрелище.

Злата поспешила зайти в следующую беседку. Ей в глаза сразу бросилось необычное растение в форме океанской раковины, внутри которой сияла белоснежная жемчужина. Девушка с интересом подошла поближе, рассматривая диковинный цветок. Растение было размером с целый куст смородины. Злата залюбовалась ракушкой, ее рука потянулась вперед быстрее, чем девушка успела сообразить, что трогать что-либо в чужом мире опасно не только для здоровья, но и для жизни.

— Не трогай!

Злата замерла в миллиметре от яркой блестящей жемчужины, ее пальцы дернулись, и она убрала руку.

— Ирен⁉

— Не благодари, — фыркнула она.

— Оно опасно?

Вместо ответа сирена, не без отвращения, взяла в лежащей рядом с ними соломенной корзине общипанную тушку курицы и швырнула прямо в центр раковины. Створки ее тотчас же захлопнулись, поедая мертвую птицу. В полной тишине отчетливый хруст пожираемых костей заставил Злату съежится всем телом, представляя, что это растение могло бы сделать с ней.

— Теперь понятно?

— Наверное, я должна тебя поблагодарить.

— Наверное? — пренебрежительно переспросила Ирен. — Это меньшее, что ты можешь сделать.

— Спасибо.

— У меня к тебе один вопрос.

— Что я здесь делаю?

— Это мне уже не интересно. Ты сама решила отказаться от моей помощи, поэтому твоя дальнейшая судьба мне не интересна.

— Что за вопрос?

— Как ты смогла оставить Никки? Ты ведь осуждала меня, я видела это в твоем взгляде.

— Я хотела как лучше для него.

— Я тоже этого хотела.

— Ты променяла его на власть и богатство, на роскошную жизнь во дворце.

— Я до последнего держалась за него, — вдруг горько произнесла Ирен. — Очень тяжело жить с мужчиной, которого все устраивает. Он не хотел ничего, кроме как прозябать в своей деревне и лечить местных. Я хотела для нас обоих лучшей жизни. Я хотела, чтобы он занял достойное место в обществе. Ведь он талантливый целитель! Он особенный, — она вдруг притихла.

— Может для него счастье в другом?

— А в чем твое счастье? — вдруг спросила Ирен.

Злата растерялась.

— В своем мире, ты вероятно успешная и богатая. Если бы тебя поставили перед выбором: вернуться обратно или остаться с Нико, чтобы ты выбрала?

— Это жестоко. Ты ведь знаешь, что порталы закрыты, и я никогда не смогу отсюда уйти.

— А если бы один портал остался? — загадочно спросила Ирен.

— Тебе что-то известно? — Злата затаила дыхание. — Говори!

— Ну, ну полегче, — рассмеялась сирена. — Это был чисто гипотетический вопрос. Успокой свое биение сердца. Я чувствую его за версту. Порталов и правда нет.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Я знаю, что это ты выпустила ведьму из башни, — вдруг резко поменяла Ирен тему разговора.

— Если ты имеешь ввиду ту бледную, истощенную девушку, то да, это я, — Злата сложила руки на груди.

— Из-за тебя все мои планы накрылись.

— Мне все равно.

Ирен молниеносно оказалась рядом со Златой и прошипела ей в лицо.

— Я не оставлю это без внимания.

— У тебя был шанс от меня избавиться сегодня. Так почему не воспользовалась?

— Убить тебя — я всегда успею. Просто не попадайся мне на глаза, дрянь.

Ирен резко развернулась и ушла. Злата приложила ладонь туда, где сердце уже колотилось, как ненормальное. Эта женщина пугала ее до ужаса.

Может это она оставила записку? Ладно, пора возвращаться обратно. Находиться в этой оранжерее одной ей уже не хотелось. Она прошла вдоль рядом с синеватыми цветами. Проход был настолько узкий, что Злате пришлось вплотную приблизиться к кусту с колючками.

— Ай, — одна из веток царапнула девушку, оставляя глубокий порез на шее, из которого моментально закапала кровь. — Да что ж за день то такой⁉

Злата оторвала кусок ткани от подола сарафана, и обмотала им рану. Кровь пропитала тряпку багряной темной краской.

Девушка еще что-то пробормотала и ускорила шаг.

Колючий куст помахал ветками, впитывая в себе кровь чужемирки. Через секунду на нем не осталось ни капли.

Злата никак не могла уснуть.

Сначала ей казалось, что в посещении слишком светло. Девушка встала с кровати и подошла к окну. На небе сияла полная луна. В этом чужом для нее мире даже ночное светило было неродное. Она долго смотрела на него, пытаясь понять, что же ее смущает. Причин было предостаточно: размер луны был максимально большим — она занимала собой все небо. Круглая, белоснежная, яркая, просто огромная — глядя на нее, можно было даже разглядеть неровности на ее поверхности, она, казалось, была так близко, что можно было коснуться ее рукой. Девушка даже вытянула руку вперед, но это ощущение было обманчиво. Луна находилась от нее так же далеко, как и ее мечты вернуться назад в свой мир.

Злата вернулась в свою кровать, но уснуть, нет даже просто успокоить свои тревожные мысли ей так и не удалось. Все внутри нее кричало, что это ошибка. Огромная, непоправимая, наиглупейшая.

Злата подумала о Нико, и ее сердце словно согрелось. Даже на расстоянии от него, она чувствовала необыкновенный покой в душе, словно этот мужчина был рядом с ней. Ей вдруг захотелось вновь оказаться в ее объятиях. Она чувствовала его эмоции, и его боль. Он страдал. Девушка зажмурилась, чтобы самой не разрыдаться от того, насколько сильной была его грусть. Она и представить не могла, что за такое короткое время, он действительно так сильно влюбился в нее. А она…она просто не могла позволить себе поддаться этому чувству. Злата продолжала верить, что есть путь домой, ну не может же такого быть, что она попала сюда и все закрылось? Мир, наполненный магией и необычными существами, просто не может не дать ей шанса на возвращение! Она будет искать этот способ, пока жива. Их любовь с Никки к сожалению все равно будет обречена.