— Не только с Алариком, милый, — рассмеялась Ирен.

— Рошель?

— Ой, этот старый маг скоро отбросит копыта. Он древний, как само королевство.

— Кто же…

— Это не имеет значения. Важно лишь то, что пророчество не должно сбыться.

— И как ты себе это представляешь? Завтра Рошель приедет за Златой.

— У меня есть средство, способное затуманить его разум. Его действие рассчитано на неделю. У вас будет фора спрятать девушку так, чтобы подданные короля или Верховный маг не нашли ее.

— Да чтоб провалиться мне в пасть Дракона!! Как ты себе это представляешь? — воскликнула Лирин. — Во всем Королевстве нет такого места, которое было бы недоступно всевидящему взору мага!

— Подумайте, — загадочно произнесла Ирен, поднимаясь со стула.

— Если знаешь — скажи. Зачем лукавить?

— Если меня вдруг расколят и наложат заклинание правды, я не хочу быть причастна к ее побегу. Мне пора. Пока, любовь моя, — Ирен нежно провела ноготочками по щеке Ника, оставляя еле заметную легкую царапину, и вышла на крыльцо. После произнесенного заклинания, она исчезла в воздухе.

«План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение.»

Алиса в стране Чудес

Чуть позже за ужином, который приготовила Лирин: куропатки, запеченные в ягодном сладко-горьковатом соусе, которые как ни странно, оказались наивкуснейшим блюдом в жизни Златы, они обсуждали то, что сказала Ирен. Точнее обсуждали в основном эльфы, а девушка тихонько помалкивала и наслаждалась горячей и ароматной пищей.

— Она что-то не договаривает, я уверен!

— Возможно! И еще момент: я не понимаю ее выгоду. А Ирен, ты сам знаешь, никогда не будет действовать по доброте душевной. За этим что-то стоит. И я ей не доверяю.

— Я тоже. Но, послушай, а вдруг она действительно хотела помочь?

Лирин стукнула брата деревянной ложкой по лбу.

— Очнись! Мы говорим об Ирен!! Эта дрянь, которая пойдет по головам ради своего комфорта и золота. Или у тебя остались к ней чувства?

Нико поперхнулся от удивления.

— Ты совсем полоумная? Да у меня больше чувств к этой куропатке, чем к Ирен!

— Слава Драконам! Я боялась, что она явилась сюда наложить на тебя чары и вернуть обратно!

— Пфф…я не поддамся на это. Второй раз.

Злата с любопытством посмотрела на Никки. Выглядел он вполне убедительно. Ей понравился его ответ. Несмотря на то, что между ними не было отношений, их близость вызвала в ней какие-то чувства, и мысль о том, что он все еще тоскует по бывшей больно уколола бы ее сердце.

— А какое место она имела ввиду? — вдруг подала голос Злата.

— Место?

— Ну которое является безопасным.

— Я знаю лишь одно место, куда не сунется Аларик, — задумчиво произнес Ник. — Только боюсь и нам там будут не рады.

Лирин посмотрела на брата и без слов считала его мысль.

— Пустошь Варриса!! — одновременно выкрикнули эльфы.

— Что это?

— Это соседнее королевство. Правит там родной брат Аларика.

— Тот самый, который развязал войну?

— Да.

— Из-за чего началась война?

Лирин вздохнула.

— Я начну сначала. Еще до существования мира и первых людей, из той глубокой пропасти, где начинается конец света, появился Дракон. Поговаривают, что она явилась из другого мира, чтобы спасти свое потомство.

— Потомство?

— Яйца. Из них должны были вылупиться дети. Всего их было четыре. Раненая мать смогла досидеть на яйцах, и когда они стали трескаться, она испустила дух, и ее тело упало в глубокую пропасть.

— Ужас. А дальше?

— Из трех яиц вылупились драконы, а четвертое не торопилось с рождением.

— Да, а драконы существа эгоистичные. У них с детства борьба за выживание, — вставил Ник.

— Ага. Вот и захотели братья избавиться от младшенького. Они столкнули его в пропасть, надеясь что яйцо разобьется, упав, с огромной высоты. Но оно, чудом спаслось, запутавшись в ветках дерева, которое росло прямо на стенах пропасти. Через какое-то время Драконы выросли и поделили этот мир на три королевства и стали здесь править.

— А четвертый?

— Он появился спустя сотню лет и улетел на Пустошь, вынашивая там план мести. Потом через время он начал войну, но проиграл. Потом еще. И еще. И еще. Драконы же бессмертны.

— Ну его можно понять. Его предали родные братья!

— Ты вообще на чьей стороне? Варрис не щадит никого! Он кровью зальет нашу землю. Он настолько ненавидит братьев, что пойдет на все ради их истребления. Он уже уничтожил два королевства!

— Да, там никто не выжил. Вместо Цветочного королевства — там осталась только выжженная до тла земля, а на том месте, где было Горное королевство — там одни руины, Варрис сравнял его до основания!

Злата поежилась.

— Это ужасно. Аларик должен остановить его, чтобы не допустить такого.

Эльфы переглянулись, и на лицо Ника набежала мрачная тень.

— Для этого ему и нужна ты.

— Что⁇

— Когда Варрис раз за разом терпел неудачу в битвах, он оставил на время на свои попытки, и мы смогли ненадолго выдохнуть, полагая, что он сдался. Но он просто искал книгу с самым древним заклятием. Оно забрало силу у братьев-Драконов, их пламя исчезло. Они стали обычными существами. Да, с хвостами и крыльями, но ОБЫЧНЫМИ.

— Так он и одолел их. Понятно.

— Поэтому Аларику и нужна невеста, — Лирин спрятала глаза. — Лишь попаданка из другого мира, согласно пророчеству, сможет вернуть ему огненное пламя. Тогда он сможет сразиться с младшим братом на равных и даже победить его.

— Значит у нас нет выбора, — произнесла Злата, пытаясь казаться равнодушной. — Не надо меня прятать. Я согласна помочь вашему народу.

— Нет!

— Все в порядке, Никки. Я не самый хороший человек на свете, и я много раз ошибалась. Но возможно, вот он, мой шанс исправить это. Я действительно хочу помочь вам, тебе…

Ник сжал пальцы в кулак и ударил по столу так сильно, что с чайника упала крышечка и покатилась по столу. Три пары глаз следили за ее движением, пока она не свалилась на пол.

— Разрази меня Дракон, я не допущу этого.

Лирин взяла брата за руку.

— Она права. Так будет лучше для всех, — в глазах эльфийки появилась благодарность, и она уважительно посмотрела на Злату. — Мы все ценим это.

Та молча кивнула, размышляя.

— Но, пока действует зелье Ирен, и за мной никто не явится, у меня есть целая неделя. Я бы хотела научиться стрелять из арбалета. Лирин, мне нужна твоя помощь.

— Все, что захочешь. Мы обязаны тебе. Можем начать прямо с утра.

— Спасибо. А теперь пожалуй, я спать. Где мое спальное место?

— Пойдем на второй этаж.

Злата, проходя мимо Ника, окинула его быстрым взглядом. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку, не видя и не слыша никого вокруг.

— Он примет твое решение, — шепнула Лирин. — Дай ему время.

Злата кивнула и пошла за эльфийкой.

Она поглядела на меня удивленно, а я вдруг, и совершенно неожиданно понял, что я всю жизнь любил именно эту женщину!

«Мастер и Маргарита»

К полуденному солнцу Злата уже четко знала разницу между луком и арбалетом. Если провести приблизительные аналогии с современными реалиями, лук можно сравнить с пулеметом, а арбалет — с тяжелой снайперской винтовкой. Лирин виртуозно владела и тем и другим в полном совершенстве. А вот Злата, как не старалась, но овладеть навыками данного оружия ей оказалось тяжело. Мало того, что натягивать такое устройство было физически тяжело, так у нее еще и с меткостью возникли проблемы. В мишень она не попала бы, даже если бы за это давали миллион долларов. Все ее натянутые стрелы упорно летели мимо.

— Нет, я абсолютная бездарность, — вздохнула она, когда в очередной раз наконечник ее стрелы оказался воткнутым в землю. — Все мои залпы устремляются вниз! Я сдаюсь!