— Верховный Маг подарил ему необычайную силу. Аларик совсем свихнулся.

— Он еще больше почувствовал власть. А это опасное пьянящее чувство не доводит до добра, — покачал головой Ник.

— Мы не сможем его остановить.

— И никто не сможет, — обреченно произнесла Лирин.

— Может еще раз открыть книгу?

— Мы уже пробовали. Это бесполезно.

— Вдруг мы что-то упустили, — упрямо продолжила спор Злата.

— А где книга?

— Осталась в замке.

— Ладно, возвращаемся в замок Варриса за книгой.

«Я женщина, а женщине нужно другое оружие. Женщине не место в гуще сражения. Женщина сражается путем обмана и обольщения.»

Корделия приземлилась в оранжерее и без труда нашла королевскую лиану, которая занимала собой большое пространство, расползаясь и цепляясь за соседние цветы, беззаботно стоящие в терракотовых горшочках. Девушка оторвала кусочек ткани от платья и обернула руку, прежде чем сорвать нужные листочки.

Прикоснувшись к ним через импровизированную защиту, Корделия услышала шипение: лиане явно не понравилось членовредительство, и растение выражало свое недовольство. С оторванных листочков пролились несколько капель сока, и прожгли носки аккуратных красивых туфелек девушки. Ядовитое растение нужно было бережно замотать в несколько слоев, чтобы жидкость не просочилась сквозь кусочки ткани.

Корделия очень торопилась. Все ее сердце и мысли были не здесь, а там, где лежал серый дракон. Без него ее жизнь не имела смысла. Варрис спас ее от заточения, а она подарила ему свою любовь.

Корделия жила в маленькой клетке. Ее выкупили еще в детстве у деспотичных родителей, для которых золото оказалось дороже дочери. Ее хозяином стал еще более жестокий человек. Корделия была для его игрушкой. Она умела превращаться в различных животных, и это служило на потеху гостям, которые частенько навещали мужчину. Ведьма позировала им в образе гибкой змеи, танцующей свой завораживающий, гипнотический танец, или кувыркалась в грязи, будучи вонючей жирной свиньей (так хотел хозяин) — ее поливали помоями и смеялись над неуклюжей попыткой перевернуться, когда она вновь и вновь падала, барахтаясь в скользкой луже. Иногда Корделия становилась большой бабочкой, и ее прикалывали к рамке у входа иголками, чтобы она стала неподвижным украшением дома. В такие моменты девушка даже плакать не могла, ведь у нее не было слезных желез.

Варрис нашел ее, когда она в очередной раз меняла облик, чтобы порадовать гостей хозяина. Серый дракон не смог сдержаться от гнева, он спалил всех присутствующих до тла, а измученную девушку забрал в свой дом. Корделия, как дикий зверек, боялась его и шарахалась каждый раз, когда он хотел к ней приблизиться. Лишь спустя два года она приняла его, как друга и защитника, а еще спустя два года — как любимого мужчину.

Убрав драгоценную ношу в маленькую сумочку на поясе, она хотела уже обернуться ласточкой и полететь к Варрису, но погруженная глубоко в свои переживания, девушка не сразу заметила появившуюся в проходе оранжереи женскую фигуру. И лишь когда раздался ехидный знакомый голос, Корделия без труда узнала в нем Ирен.

Та стояла, облокотившись о стену, и с ненавистью смотрела на нее.

— Ну и кто тут у нас? Маленькая птичка, которая оказалась так далеко от своего гнездышка?

Глаза Корделии полыхнули такой же ненавистью.

— Лучше не приближайся ко мне, дрянь! Или пожалеешь!

Ирен расхохоталась.

— А ты слишком агрессивно себя ведешь. Неужели обидно, что твой возлюбленный тебя не дождался?

— Ты сама знаешь, почему это произошло. Ты пленила его разум. В его голове, в мыслях — был морок.

— Возможно. Но, хочешь поделюсь секретом? Между нами-девочками? — сладкоголосая сирена наклонилась и прошептала на ушко Корделии следующую фразу. — От морока можно избавиться, если очень сильно захотеть. Но твоему Варрису было так хорошо со мной, что у него не возникло ни малейшей мысли о тебе.

Ирен горделиво выпрямилась и одарила ведьму снисходительной улыбкой.

— Бедная, несчастная птичка. Твой мужчина когда-либо смотрел на тебя с обожанием в глазах? Словно ты самая ненаглядная, восхитительная и обворожительная женщина во всем королевстве?

Корделия молча смотрела на сирену, и та лишь лукаво подмигнула, зная, что в ее словах нет ни капли лжи.

— Я убью тебя, — процедила ведьма сквозь зубы. Видеть свою соперницу с таким довольным выражением лица было выше ее сил. Перед глазами Корделии возникли образы, где Варрис страстно целует и ласкает эту ненавистную ей стерву.

Ведьма с криком набросилась на Ирен. От неожиданности та не успела среагировать и ударилась спиной о край полки с цветами. Горшки свалились вниз и разбились вдребезги. Но двум женщинам было уже плевать на цветы, помятые и разбросанные по полу. Они топтались по ним, толкая друг друга, шипя, как дикие кошки. Сирена умудрилась схватить Корделию за пучок на голове, и все волосы ведьмы растрепались по ее лицу, заслоняя весь взор. Ведьма наощупь потянулась рукой вперед, и ее пальцы нашли нежную женскую шею, которую Корделия сжала с таким наслаждением, предвкушая хрипы и сбитое дыхание.

— Моли, чтобы я сохранила тебе жизнь, — прошипела Корделия. Девушка откинула волосы назад, но вместо ожидаемого бледного лица соперницы, она увидела незнакомую женщину, которая уже закатила глаза в ожидании неминуемой кончины.

Корделия сразу убрала свои руки с шеи несчастной жертвы.

Она не сразу увидела Ирен, которая стояла чуть поодаль и посмеивалась.

— Что за трюки?

— Всего лишь небольшой фокус.

— Испугалась?

— Я? Тебя? Ты одна! А со мной охрана.

В оранжерею вбежали десять крупных мужчин. В руках у каждого из них были заточенные мечи.

— Наш разговор не закончен, — произнесла Корделия, ткнув пальцем в Ирен.

— Если выживешь — поговорим.

Сирена пошла к выходу. Ей надо было полететь в Пустошь. Она знала, что Аларик уже там, и ей не хотелось пропустить все веселье.

Она злилась сама на себя. Ведь ее планы рушились один за другим. Столько лет она сохраняла свой неприкосновенный статус. Аларик ее боготворил, Рошель Батиста, зная о ее чарах, тоже держался подальше. И она, не будучи официально в статусе королевы, по факту правила Зеленым Королевством до сегодняшнего дня.

Но ее амбиции не позволили ей сидеть спокойно и наслаждаться властью. Ирен захотела большего. Она надеялась покорить Варриса, подчинить его себе. А он, в свою очередь, стал бы единственным правителем всех земель.

Но чужемирка не стала слушать ее советы и зачем-то поперлась в замок. А вдобавок нашла темницу Корделии и освободила ее. Ирен пришлось в срочном порядке убегать из Пустоши, боясь налечь на себя гнев Варриса, когда он отойдет от морока и узнает правду.

В замке ей вновь удалось расположить к себе Аларика. И вовремя: ведь теперь, когда известно, что красный дракон победил, она может расслабиться и заставить короля Аларика вновь отдать всю власть в ее нежные и цепкие ручки. Ирен самодовольно потерла ладони. Все равно все будет так, как она хочет. Ведь она ЖЕНЩИНА. И только ей устанавливать свои правила.

Ирен села на единорога, и животное взмыло в воздух. Женщина глянула вниз, на стеклянную крышу оранжереи. Интересно, Корделия еще жива, или ее останками уже кормят хищные цветочки? Жаль, ей уже этого не увидеть.

Ведьма тем временем не собиралась сдаваться. Она прошептала заклинание, и ее облик стал меняться.

Охрана, будучи в полной уверенности, что это будет нечто гигантское и кровожадное, переглянулись и сделали шаг назад. Но, каково же было их удивление, когда на месте красивой девушки, они увидели маленького черного паучка размеров не больше детской ладошки.

— Это и все?

— Ой боюсь, боюсь, проглотит.

Мужчины захохотали, переглядываясь друг с другом. Но, когда один из них, самый главный выдвинулся вперед, чтобы прихлопнуть насекомое, его и след пропал.