— Никки, — прошептала Злата.

— Не надо меня жалеть, — вдруг резко сказал он. — Мне не нужна твоя жалость. Мне нужна лишь твоя любовь.

Больше не сказав ни слова, мужчина подошел к книге и. взяв ее крепко в руки, сел в уголок, чтобы сосредоточиться на заклинании. Злата растерянно смотрела на то, как шевелятся губы Ника, произнеся странные замысловатые слова, и ее сердце сжималось от того, что она причинила ему боль. Связь между ними заставляла ее ощущать все то, что чувствует он, и это было невыносимо, на разрыв. Хотелось скулить, выть, скрестись ногтями о землю, но надо было взять себя в руки. Лицо Ника сейчас было непроницаемо, словно этот человек никогда и не произносил таких трепетных и нежных слов, но Злата понимала, что ему пришлось надеть на себя эту маску, чтобы закончить миссию. Они еще поговорят об этом. Девушка не очень верила в то, что портал существует. Подсознательно она давно смирилась с неизбежным. Но вновь всколыхнувшееся в ней надежда скребла на ее душе, взывая к выбору.

Вжиих.

Книга засветилась голубоватым мягким сиянием, страницы сами собой зашелестели и на них стали появляться каракули, написанные черными жирными чернилами.

Ник упал назад, выпуская книгу из рук.

— Никки, нет! — девушка стремглав подбежала к нему и обеспокоенно взяла его лицо в ладони. Мужчина дышал, но глаза его были закрыты, как в крепком сне. Злата аккуратно положила его голову на найденный ей рядом валик и убрала прядь волос со лба. Затем девушка положила ладонь на корешок книги и произнесла: «Мне нужна твоя помощь.»

Она не знала, что говорить и что просить, но книга сама стала листать страницами пока не остановилась на картинке. Внимательно приглядевшись, Злата вскрикнула от удивления и радости. Ведь на ее развороте был нарисован длинный овал, отчетливо напоминающий портал. Злата провела по нему кончиком пальца и «о Чудо» — он прошел сквозь книгу, словно погрузился в темное зыбкое болото. Девушка вскрикнула и отдернула руку. Она с ужасом посмотрела на книгу, в частности ее внимание было четко приковано к темному овалу на странице. Она, еще испытывая вполне понятное чувство страха перед неизвестностью, вновь коснулась рукой портала, и ее ладонь полностью исчезла в черной непроницаемой дыре.

— Неужели это то, что я думаю? — вслух произнесла Злата. Но на смену радости к ней пришло негодование. — То есть вместо того, чтобы помочь королевству и моим друзьям, книга показывает мне, как «слиться» и спасти свою шкуру⁈

Естественно книга в ответ лишь зашуршала страницами, как будто говоря: «Не хочешь — и не надо.»

— Книга, родненькая. Спасибо за портал. Но что будет с остальными? Как мне им помочь?

Страница перевернулась, и на другом ее развороте Злата увидела полную копию ее татуировки. Картинка была выполнен с поразительной точностью, как будто ее мастер набивал ей рисунок, используя именно этот эскиз.

Злата наклонилась над книгой, разглядывая черные контуры. Вдруг ей показалось, что маленький хвостик дракончика дрогнул. Девушка отпрянула и замотала головой. Почудиться же такое! Но через секунду она поняла, что это не игра ее воображения, а настоящая реальность. Дракончик сначала шевельнул хвостиком, а затем и вовсе подмигнул ей, после чего он высунул розовый язычок и облизнулся.

— Я сошла с ума, — простонала Злата, хватаясь за голову.

Но книга похоже так не считала. Она перелистнула еще одну страницу, на которой оказался лишь голый текст, написанный на ее родном языке! Это действительно было странно! Но если учесть, что книга ждала ее много столетий — неудивительно, что прочитать ее могла лишь девушка из другого мира.

Несколько первых абзацев содержали в себе историю возникновения первого дракона, вылетевшего из черной глубокой бездны. Этот дракон, как и весь этот мир, был лишь плодом воображения мальчика, который родился очень очень давно. Сказочное существо было соткано из фантазий, и каким-то чудом смогло вырваться на свободу. Дракон пробил брешь между фантазией и реальностью, и сквозь бездну прилетел в этот мир. Остановить плод воображения ребенка могла лишь тоже чужемирка. Но вот способ, описанный в книге заставил сердце Златы похолодеть.

Остановить сказочную фантазию можно было лишь одним способом — удалить ее навсегда.

— Никто не посмеет безнаказанно истреблять мои земли! — прорычал Варрис в обличии дракона.

Аларик ошалело посмотрел на брата.

— Как ты смог выжить⁇ А впрочем это неважно — потому что это ненадолго!

Красный и серый дракон свирепо смотрели друг на друга, сражаясь взглядами.

— Ты глуп, Варрис, если еще тешишь себя надеждой одолеть меня. Я сильнее! Мой огонь — могущественный и мощный, он исходит из самой бездны, и тебе никогда не одолеть меня!

— Ты самодовольный и эгоистичный. Ты умрешь лишь потому, что не видишь дальше своего носа. У меня есть сила посильнее твоего красного пламени.

— Какая же? — небрежно кинул вопрос Аларик, не высказывая свою настороженность данным заявлением.

В ответ Варрис только хмыкнул, оставляя соперника в легком волнении от неизвестности.

Драконы воспарили над землей, а после сошлись в смертельной схватке, решающей, последней.

Лирин и Корделия наблюдали за ними с тревогой. Они не сразу услышали шорох, а заметили лишь пушистый хвост, который мелькнул между кустами.

— Шуршунчик!

— Кто это? — нахмурилась Корделия.

— Посмотри сама и познакомься.

Шуршунчик появился в воздухе и горделиво прошел мимо девушек, помахивая хвостиком. Когда Лирин протянула к нему руки, он обнюхал ее пальцы, а затем прыгнул ей на руки, трясь мордочкой об девушку, вызывая в ней приступ смеха от пушистой и мягкой шерстки, которая защекотала ей подмышки.

— Ты нам очень нужен. Поможешь?

Животное издало шипящий звук и качнуло головой.

— Корделия, посмотри налево. Видишь вон там у ворот охрану?

— Они кого-то охраняют? — ведьма прищурилась, пытаясь разглядеть фигуру в центре оцепления, но стражники стояли так что не создавали ни единого просвета, спинами загораживая весь обзор.

— У меня есть подозрение, что это может быть…

Лирин запнулась на секунду, а после наклонилась к ушку Корделии и шепнула ей что-то. Та ахнула и прикрыла рот ладонью.

— Она? — глаза у ведьмы налились кровью. — Я убью ее!

— Стой! Там не меньше сотни охранников! Я займусь ими. Когда дам тебе сигнал, ты рванешь к своей цели.

Так и порешили.

Когда первый стражник упал замертво, пораженный меткостью выпущенной из арбалета стрелы, остальные всполошились и стали искать глазами виновника происшествия. Но его нигде не было видно. Второй, третий, четвертый, пятый. Стражники падали друг за другом, как яблоки с дерева, стремительно и с глухим стуком, ударяясь о землю, чтобы больше с нее не подняться.

— Всем на позиции! — скомандовал главный, и охранники, приняв боевую стойку, скрестили мечи, дабы не пропустить не один залп, выпущенный в их сторону. Но навыки стрельбы Лирин были безупречны, а шуршунчик, который скрывал девушку от любопытных взоров, был ей надежной опорой. Невидимые и неуловимые, они меняли геопозиции, появляясь то тут, то там, выстреливая из разных неожиданных мест, поражая цели с невероятной скоростью. Никто не смог бы выстоять в этом раунде против боевой эльфийки, с детства владеющей этим оружием, как своей правой рукой. Этот навык был прокачан до совершенства.

Не прошло и десяти минут, как сотня стражников уже валялась на земле, а Ирен стояла в середине круга, испуганная и побледневшая. Такой ее и нашла Корделия.

— Она моя, — спокойно обратилась ведьма к Лирин.

— Как скажешь, — отступила эльфийка.

Корделия медленно приблизилась к Ирен. Если бы глаза могли физически испепелить человека, то глаза ведьмы могли бы сделать это быстрее, чем капля дождя падает с неба во время мощного проливного дождя. Эти глаза сейчас искрили с такой энергией, что даже заглянуть в них было страшно, но Ирен была не из пугливых. Она смело встретила взгляд Корделии, и даже если она и чувствовала нарастающую тревогу, она, как настоящая сирена, даже не повела и бровью.