— Что это значит?

— Умереть за любовь возможно. Тяжелее отдать годы жизни и свою судьбу в чужие руки. Ты будешь женой Аларика. Каждый день своей жизни ты будешь жить в огромной замке, как в клетке, до конца своих дней оплакивая того, с кем ты никогда не сможешь быть рядом. Возможно ты даже узнаешь, что он нашел другую, что у него родились дети, а ты будешь влачить свое жалкое существование без надежды на счастье.

— Вы и это видите? — безжизненным голосом произнесла Злата. Она села на стул и посмотрела вперед. Ее глаза ничего не выражали. Пустота, от которой хотелось поежиться. Глаза женщины, которая в один день обрела истинную любовь, и тут же ее потеряла.

— Нет, я вижу лишь один из вариантов судьбы. Тот, которому ты хотела следовать буквально за минуту до разговора со мной: спрятаться от короля во враждебной пустоши и остаться с Ником.

— Да, у нас был такой план.

— Теперь ты знаешь к чему он приведет. Тебе решать.

Злате не надо было повторять дважды. Она решительно поднялась со стула, и лишь легкая дрожь на кончиках ее пальцев выдавала недавнее потрясение.

— Передайте Нику, что я люблю его.

Но госпожа Одетта покачала головой.

— Он пойдет за тобой, дитя. Ему не надо знать.

— Тогда…тогда скажите ему, что я просто ушла. Без объяснений и причин.

— Мне жаль, красавица, — в глазах Одетты была бесконечная печаль. — Я вижу многое, но вот исправить и поменять что-либо не в моих силах.

— Зато это могу я.

Госпожа Одетта с благодарностью поклонилась.

— Я не ошиблась в тебе. Ты сильная девушка. У меня за домом на привязи сидит единорог. Он знает дорогу в столицу. Аларик изредко пользуется моими услугами предвидения.

— Я не умею летать на этих животных.

— Там ничего сложного. Не тяжелее, чем на гриффоне.

— Мамочки. Я вообще никогда не ездила верхом!

— Вы подружитесь. Поспеши! Я уже слышу голоса Лирин и Никки!

Злата вышла через запасную дверь на задний двор и сразу же увидела большую белую лошадь с рогом на лбу. Он переливался всеми цветами радуги. Животное спокойно щипало травку, безмятежно наслаждаясь спокойным летним утром.

— Ну ладно, дружок. Давай попробуем подружиться.

Злата сделала пару шагов и остановилась, присматриваясь. Единорог пошевелил правом ухом, но более никак не отреагировал на человека.

— Кыс-кыс-кыс, — начала подзывать его Злата, — ой тьфу. Ты же не кошка.

Единорог выгнул шею и зашлепал губами.

Злата подошла еще ближе, стараясь не оказаться у его заднего копыта.

Когда она протянула ладонь, животное уткнулось в него мордочкой.

— Пожалуйста, помоги мне. Хороший мальчик, красивый. Мне очень нужно спасти людей, которые мне дороги. Отвези меня в столицу.

То ли единорог реально понял, о чем просила Злата, то ли это произошло случайно, но он припал к земле, и девушка моментально сообразив, села на него верхом.

— Спасибо, — прошептала она и погладила его по гриве.

Единорог издал странный звук, который девушка нарекла радостным, и расправил белоснежные крылья.

Не успела Злата устроиться поудобнее, как животное взмыло вверх, набирая высоту.

Девушке оставалось только довериться единорогу в качестве навигатора, и плыть по течению ветра, который вскоре должен был доставить ее в эпицентр коварных интриг и заговоров.

— Видите ли, я тоже всегда считала, что единороги — это сказочные чудовища. Никогда не видела живого единорога!

— Ну что ж, теперь мы увидели друг друга, — сказал единорог, — и если ты поверишь в меня, я поверю в тебя. Идет?

Величественный замок столицы Зеленого королевства уже показался на горизонте. Остроконечные пики башен прорезали перистые облака и уходили высоко в небо. Настоящая крепость-бастион, мрачная и пугающая своими масштабами снаружи, но внутри лишь увеселительные балы, развлечения и золото, свободно льющееся рекой, утекающее сквозь пальцы.

В этом и было все правление Аларика. Защитить себя, свое богатство, и тех, кто так же имел власть и средства. Остальные же жители Зеленого королевства были сами за себя. В этом мире выживал лишь сильнейший. А в чем сила? В алчности, наживе, власти.

Единорог, расправив крылья, сманеврировал прямо в дальнее окно, самой высоченной башни. На окне была металлическая решетка с изогнутыми прутьями.

— Нет, нет, нет! Мы же врежемся!!! Стоять!

Но единорог не повел даже глазом. Весь его облик говорил о том, что он сам знает, куда ему лучше приземлиться. Оказавшись прямо перед железно решеткой, он вдруг резко остановился, словно кто-то нажал на невидимый тормоз. Злата качнулась вперед с такой силой, что только чудо или сильная хватка рук, или и то и другое, помогли ей удержаться на спине животного, не свалившись с огромной высоты вниз.

Единорог завис около окна.

— Я не смогу пролезть туда. Давай найдем другой вход.

Животное помотало головой и упрямо ткнуло мордой именно эту решетку.

— Да что там такое??? — Злата обреченно издала протяжный стон. — Мы не попадем туда! Ты понимаешь меня? Это невозможно. Я не умею проходить сквозь стены!

Единорог склонил голову набок, как бы раздумывая над ее словами. Его умный и внимательный взгляд выражал полное понимание ситуации. И в этот момент он начал бить копытом по решетке.

— Отлично! Давай поиграем во взломщиков! — с сарказмом пробубнила Злата.

От каждого удара по металлу, он искрился, как будто становясь мягче.

— Не может быть! — Злата не верила своим глазам. От прикосновения копыт, металл деформировался в другое состояние: из твердого в упругое. Решетка стала эластичной и больше напоминала воск, который продолжал таять, становясь все мягче и податливей.

Еще чуть-чуть, и Злата уже смогла прикоснуться к бывшим твердым, как гранит, оковам решетки и смять их, раздвигая до нужного размера, позволяющего ей войти внутрь. Она слезла с единорога и проникла в маленькую комнатку через узенькое окошко. Животное замахало крыльями, прощаясь.

— Ты — настоящее чудо. Спасибо тебе! — ласково прошептала Злата, поглаживая шелковистую гриву и мордочку сказочного существа. — Кажется, теперь я поверю абсолютно во все!

Единорог напоследок пошевелил ушками и воспарил в небо. Там в воздушном пространстве он смотрелся так естественно, словно он сам был маленьким пушистым облаком, которое мчится наперегонки с ветром. Стремительный, гордый, сильный, свободный. Единорог был так прекрасен, что девушка еще долго любовалась им, смотря ему вслед, не в силах оторвать от него глаз. Она бы еще долго провожала его взглядом, но вдруг почувствовала себя неуютно. Присутствие в этой темной комнатке кого-то еще. От этой мысли волосы на голове зашевелились.

— Здесь кто-то есть? — тихо прошептала Злата. Ответом ей конечно же была тишина. Но тишина эта была гнетущая и плотная, она сжималась вокруг девушки, лишая ее воздуха. Злата задохнулась, темнота стала еще больше сгущаться, и ей с перепугу начали мерещиться тени, которые тянули к ней зловещие скрюченные руки.

В отдаленной углу комнаты раздались то ли шипящие, то ли свистящие звуки. Злата пыталась прислушаться, но не смогла разобрать ни слова.

Девушка никогда не была трусихой, вот и сейчас она не собиралась дрожать от страха перед неизвестностью. Она была заперта с этим существом один на один. Выхода у нее не было, кроме как подойти поближе и постараться рассмотреть того, кто прятался в углу. Не прыгать же ей с окна башни вниз⁉

В полной темноте, наощупь, Злата начала продвигаться вперед выставив руки, чтобы не напороться на препятствия. Когда ее ладони уперлись в стену, она нащупала цепь, которая показалась ей весьма массивных размеров. Первобытный ужас опять охватил все ее естество при мысли о том, кого они могли бы удерживать. Цепи, решетки — такие вещи не ставят просто так. Тот, кто здесь заперт вероятно ловок и силен, и он по любому владеет магией. А еще он вероятнее всего агрессивен и жесток.