— Только не говори мне, что они утонули, — прошептала Злата.

У шуршунчика вытянулась мордочка. Весь его вид будто говорил: «Ну почему же ты так туго соображаешь!»

— Ты привел меня к озеру неслучайно, да?

Животное наконец-то облегченно закивало головой.

— Хорошо. Надо только понять…

Злата побрела вдоль озера, разглядывая кувшинки на берегу, но ничего особенного в них не было.

Вдруг девушке показалось, что в глубине озера, в самом его центре что-то сверкнуло и погасло. Она подумала, что ей показалось. Но, поменяв угол наклона зрения, она вновь увидела блеск. Драгоценные камни? Может бриллианты? Спасибо, шуршунчик, за упавшее на нее нечаянно негаданно богатство, но она надеялась в озере окажется что-то, что поможет ей выбраться из этого мира, ну или остановить войну, которая должна вот-вот случиться.

Таинственный предмет продолжал сверкать, вызывая неподдельное любопытство.

— Мне нырнуть за ним?

Шуршунчик плюхнулся на пушистую попку и стал лизать свою лапку, поглядывая на Злату.

— Там и правда что-то важное?

В умных глазах зверька был положительный ответ. Злата думала не долго. В своем мире она каждую неделю посещала бассейн два раза в неделю, поэтому воды она не боялась. Но лезть в воду в этом платье — означает обречь себя на страдание, ведь ткань намокнет и будет весить «тонну»!

Злата разделась, оставшись в короткой сорочке, нежного лилового оттенка.

— А теперь посмотрим что там, — сказала она самой себе и ласточкой прыгнула с крутого берега.

Озеро встретило ее тело прохладой, отчего ее кожа сразу покрылась мурашками. Злата сильными и уверенными движениями рук начала грести к центру озера, не сводя глаз со сверкающих бликов на поверхности воды. Оказавшись совсем близко к таинственному предмету, она нырнула вниз, опускаясь все глубже и глубже на самое дно. С дыханием у нее проблем не было, воздуха в легких было предостаточно для того, чтобы дотянуться до странного объекта и, взяв его в руки, выплыть вместе с ним на поверхность озера.

Злата лишь мельком взглянула на предмет, который оказался книгой в старинном переплете, украшенном драгоценными камнями. Они то и сверкали, привлекая внимание. Странно, что такой артефакт смог пролежать здесь так долго и остаться незамеченным.

Злата поплыла обратно на берег, чтобы уж там получше рассмотреть свою находку. Отдышавшись, она покрутила книгу в руках. Тяжелая. И…абсолютно сухая. Ни одна из страниц не была повреждена, но прочитать огромное количество записей Злата не смогла. Для нее это было лишь скопление непонятных символов и знаков. Японский Городовой! Ну и на кой черт ей эта бесполезная книга⁉ Может хоть камешки отковырять, авось пригодятся⁉

Но тут Злата услышала шум. Она вскочила и огляделась.

— Шуршунчик, ты слышал это? — и тут девушка поняла, что ее любимого питомца и друга нигде нет.

Сначала Злата ощутила покалывание на ногах, и холод, от которого наступило короткое оцепенение. Стоя в одной сорочке, девушка замерзла за считанные секунды, хотя она только что купалась в прохладной воде, но по сравнению с последней это нечто, приближающееся все ближе заставляло леденеть не только конечности, но и ее сердце. Злата застучала зубами, автоматически прижимая к себе книгу.

Затем девушка увидела, как по земле заскользили тени, они вытягивались и удлинялись, затем снова становились маленькими, они словно ползли по поверхности, стремясь подойти ближе и окружить Злату со всех сторон. Параллельно стали слышны перешептывания, разгадать которые не представлялось возможным. Это было нечто среднее между бормотанием и шипением. Просто непонятные звуки, но от них веяло нарастающим ужасом. Они проникали в голову, набирая силу и громкость, и вскоре Злата уже слышали, как они перешептываются у нее внутри, сводя с ума.

— Хватит! — крикнула она в пустоту. — Хвати-и-ит!

Злата упала на колени и схватилась за уши, прижимая к ним ладони. Книга выпала из ее рук, но девушке уже было не до нее.

— Перестаньте! Я больше не могу! Хватит! — вновь закричала она.

Одна из теней вдруг начала подниматься над землей, становясь все выше, пока не достигла трехметрового роста. Теперь это нечто напоминало черную бесформенную фигуру, которая склонилась над Златой и принюхалась.

— Пошла прочь!

Но тень и не думала подчиняться. Она медленно сложила рот в форме трубочки и начала высасывать энергию из девушку. Злата в мгновение ощутила упадок сил, и ее начало клонить в сон.

— Книга, — девушка в полудреме нащупала старинную вещицу и сжала ее пальцами из последних сил.

Артефакт вдруг засветился в ее руках, и из книги брызнули потоки света, ярчайшие, сильные — они ударили по тени, и ты отшатнулась, уменьшаясь в размерах.

Злата смогла приподняться и выставить спасительный объект перед собой. Книга продолжала искрить, и световые лучи, попадая на черные фигуры, разъедали их, отгоняя от девушки. Вскоре они начали уползать, как черные змеи, как можно дальше, прячась в сумерках темных деревьев, пока не исчезли полностью не оставляя никаких следов пребывания.

Только сейчас Злата смогла выдохнуть и устало присесть на землю, поправляя локон волос, выбившийся из густой косы. Девушка погладила книгу, и та погасла.

— А ты не так проста, верно? — Злата задумалась. Шуршунчик не зря привел ее сюда. Значит этот артефакт ей нужен. Нужно только понять, в чем его сила. А еще нужно найти Никки и Лирин.

Стоило только Злате подумать про своих друзей, как книга зашелестела и сама собой открылась на пустой странице. Через секунду на ней стали вырисовываться черные контуры, словно кто-то невидимый рисовал тонкой кистью на потрепанном листе бумаги. Рисунок сначала напоминал мазню ребенка, но скоро Злата смогла рассмотреть в изображении замок. Вначале она подумала про дворец Аларика, но если тот был величественным, огромным и роскошным снаружи и внутри — этот напоминал скорее древние развалины.

Так, допустим, в этом здании сейчас находятся ее друзья. Но как ей найти этот замок?

И снова книга засветилась, словно фонарик, и из нее полился свет, который вел на близлежащую тропу, уходящую за густую крону деревьев.

— Ну нет, я туда не пойду, — пробормотала Злата.

Но книга упрямо продолжала светить, словно указывая дорогу. Девушку стали одолевать сомнения: ведь если ее друзья и правда в опасности, то только в ее силах им помочь.

— Хорошо, показывай дорогу, — Злата ухватила книгу поудобнее и пошла по следу, которому повел ее таинственный артефакт.

«Жизнь за жизнь. Я возвращаю долг.»

Ли Шанг («Мулан»)

Огромные, массивные ворота со скрипом открылись, выпуская роту существ с маленькими рожками. Они дружным строем остановились снаружи замка, и пошли по его периметру, оглядывая внимательным взглядом близлежащую территорию, которая находилась в их поле зрения. Злата сжалась, прячась за дерево. Раньше девушке казалось, что ее фигура слишком худощавая, но сейчас она искренне радовалась возможности без проблем спрятать свое стройное тело за стволом высокого растения, напоминающего дуб.

Охрана прошла мимо нее, но прошмыгнуть внутрь замка она не успела, потому что ворота вновь закрылись.

Ей бы не помешала помощь шуршунчика. Но он так и не появлялся с тех пор, как пропал на озере. Своенравный зверек — он приходил лишь тогда, когда сам считал нужным нанести визит.

Размышления Златы прервал противный скрип ворот. Они медленно открылись, и из замка вышли двое людей: мужчина и женщина. Они были в окружении охраны из таких же маленьких магических существ, которые суетливо бегали вокруг них. Эти двое по всей видимости были знатными особами, одежда на них была в соответствии статусу — богатой и изысканной. Мужчина суровой внешности нежно и трогательно придерживал длинное платье своей спутницы, чтобы она ненароком не наступила на него своими маленькими, изящными, бархатистыми туфельками.