Злата тщетно пыталась разглядеть этих двоих через их окружение. Она, забыв о безопасности, выглянула из-за дерева, и над ее головой раздался пронзительный крик.

Хищная птица больших размеров без труда подхватила девушку, словно она совсем ничего не весила, и поднялась с ней в воздух. Злата завизжала, вцепившись в книгу. Ее ноги болтались в воздухе, как две сосиски. Птица держала ее клювом за верхний край сорочки, и Злате казалось что еще немного, и она упадет вниз и расшибется в лепешку.

Девушка лишь мельком взглянула вверх и увидела острые зубы и мощную челюсть, а также широкий размах крыльев, которые рассекали попутный ветер.

Внезапно полет подошел к концу. Птица, похожая на древнего птеродактиля, швырнула девушку к ногам двум важных персон.

— Голову с плеч, — отдал команду мужчина, даже не взглянув на нее.

— Нет! — нежная внешность стоящей рядом девушки совсем не вязалась с громким и четким тоном, произнесенным вне всяких возражений мужчине, который с удивлением посмотрел на свою спутницу в ожидании объяснений.

Злата, которая сжалась в комок, тоже приподняла голову, чтобы хоть краем глаза взглянуть на свою спасительницу и не поверила своим глазам.

— Корделия!

Ведьма, которую она спасла из заточения, сейчас стояла перед ней, и она едва ли была похожа на ту изнеможденную бледную жертву. В эту минуту перед Златой стояла уверенная в себе молодая особа, с горделивой осанкой и прекрасными чертами лица. Ее царственная походка, и то, как она держит себя среди подданных говорили о том, что здесь, в Пустоши эта ведьма имеет власть.

— Приветствую тебя, Злата. Добро пожаловать в Пустошь.

— Вы знакомы? — мужчина переводил взгляд с одной девушки на другую.

— Да. Это чужемирка.

— Кто⁇ — взревел мужчина. Но Корделия усмирила гнев мужчины одним лишь касанием своей руки к его небритой щеке.

— И она спасла мне жизнь, любовь моя.

— Спасибо. Я ищу своих друзей — эльфов. Вы не знаете, где они?

— Двух лазутчиков недавно обнаружили недалеко от замка. Они в темнице, — раздался голос одного из существ, вероятно главного среди прочих.

— Все эльфы — враги Пустоши. Они служат моему брату Аларику, — злобно молвил мужчина.

— Они не враги. Мы сами убегали от Аларика. Выслушайте меня, пожалуйста. Я все объясню.

— Пойдем со мной, — позвала ее Корделия. И, обратившись к мужчине, попросила — дай нам возможность переговорить. Я обязана ей жизнью.

Мужчина нехотя согласился. Он отдал приказ охране, и они удалились прочь, оставив двух девушек одних.

— Что это у тебя?

— Я думала, ты мне скажешь. Ты же ведьма.

Корделия взяла книгу и покрутила ее.

— Любопытно. Похоже на книгу пророчеств. Но она давно утеряна.

— Так может это она и есть?

— Где ты ее нашла?

— В озере неподалеку.

Корделия загадочно посмотрела на Злату.

— В Пустоши нет озер. У нас вообще ничего нет.

— Но как же? — Злата совсем растерялась. Но Корделия уже первела все внимание на древний артефакт в своих руках. — Ты сможешь прочитать?

— Откроется портал, и девушка с рисунком дракона придет в наш мир, чтобы восстановить равновесие.

— Это все? — разочарованно произнесла Злата.

— А что ты еще хочешь услышать?

— Ну что-то вроде: и откроется портал обратно, и вернется девушка в свой мир, чтобы жить в нем долго и счастливо.

— Нет, — со всей серьезности ответила Корделия, — такого тут нет.

— Супер, — обреченно вздохнула Злата. — Вот и последняя надежда растаяла, как дым.

— Книга может ответить на твой вопрос: задай его.

— Любой?

— Абсолютно.

— Я вернусь домой? — Злата затаила дыхании в ожидании ответа, но книга даже не шелохнулась.

— Значит пока не время, — прокомментировала Корделия и положила ладонь девушке на плечо. — Судьба уготовила для каждого из нас свой путь. Мне, например, пришлось принять тот факт, что мой любимый мужчина был близок с другой, — она с горечью посмотрела вдаль.

— Он изменил тебе, пока ты была в плену? — изумилась Злата.

— Он не изменял мне! — громко вскрикнула Корделия. — Охх, прости, — девушка тяжело задышала и чуть тише продолжила. Было видно, как ей тяжело еще даются эти горькие воспоминания. — Ирен затмила рассудок Варриса. Сирены умеют вытворять и не такие штучки. Он был полностью под ее контролем. Он не понимал, что делает.

— Зачем ей это?

— Я думаю, она хотела, чтобы Варрис победил Аларика, а она бы стала королевой всего нашего мира.

— Я думала, она любит Аларика.

Корделия усмехнулась.

— Она никого не любит. Лишь деньги и власть.

— Значит Варрис готовит нападение на Зеленое Королевство?

— Да, ему нужно еще дня три на подготовку.

— Он истребит все живое, — прошептала Злата. — Как ты можешь допустить подобное? Ты же не плохой человек!

Корделия нахмурилась.

— Варрис никогда не стирал в порошок земли. Откуда у тебя такие мысли?

— Все так говорят, — растерянно произнесла Злата.

— Он вызывал на бой короля-дракона, и они боролись между собой до последней капли крови. Победитель забирал себе его земли.

— Значит в других королевствах все хорошо?

— Вполне себе. Не могу сказать, что стало лучше, но и хуже не стало. Там сидят наместники Варриса. Он пока не хочет углубляться в политику, так как он еще одержим местью. Его цель — Аларик, последний из братьев. Лишив его жизни, Варрис наконец сможет жить спокойно, и обеспечить мир и процветание всему народу. Наша цель: чтобы все существа могли жить в согласии друг с другом.

— Зачем же вы посадили в темницу моих друзей?

— Они боевые эльфы. Лазутчики. Они могли сообщить о нас Аларику. Вот и все.

— Он хотел убить меня! — снова возразила Злата.

— Ты застала нас врасплох, прости. Варрис испугался, что ты очередная сирена.

— Понятно. Корделия, прошу, отпусти моих друзей. Мы просто уйдем.

— Я верю тебе. Пойдем.

Они спустились в темницу, расположенную в подвале замка.

— Лирин, Никки, — Злата сразу бросилась к решетке. — Вы здесь! Я так рада! — слезы счастья брызнули из глаз.

— Что ты здесь делаешь? — Ник был в ярости. — Я сказал тебе сидеть в убежище и не выходить! Хотя что это я говорю, — простонал он, — она же тогда сказала: «Естественно!»

— Естественно? — переспросила Лирин.

— Да, она так говорит, когда хочет нарушить правило. Слово у нее такое.

— Да нет же! Все не так! Я и правда сидела и ждала. Но вас не было слишком долго. И вообще, упрек вместо благодарности? Ну спасибо, Никки!

— Спасибо, Златовласка, — тепло прижала ее к себе Лирин, когда прутья решетки наконец престали сдерживать пленников.

— Тебя надо отшлепать за непослушание, — Ник прижал к себе Злату и прошептал ей эти слова прямо в ушко. Он зарылся лицом в ее волосы, которые уже давно растрепались и теперь торчали в разные стороны.

— Ловлю на слове, — ответила Злата лукаво улыбаясь.

— Что за порез на твоей шее? — вдруг хмуро спросил Ник.

— Ой, это я зацепилась за колючий куст в оранжерее Аларика. Еще давно. Как ты мог не заметить?

— У тебя было платье с воротом. А теперь ты стоишь перед нами в одной сорочке, — укоризненно добавил мужчина.

Злата слегка покраснела.

— Говоришь, зацепилась за куст? — вдруг оживилась Корделия, которая все это время стояла рядом и наблюдала за остальными.

— Да, был глубокий порез и много крови. А что?

— В книге была еще одна пометка. Аларику ты не нужна. Ему была нужна лишь твоя кровь. И, получив ее, он обретет невиданную силу, способную сокрушить все.

— Аларик не станет превращать города в пепел, — встала на его защиту Злата. — Или…станет?

Она оглядела остальных.

— В любом случае, если он выпьет твою кровь, он будет силен, как никогда. Скажу Варрису, чтобы был готов.

— Мне жаль, Корделия, — Злата схватила ее за руку.

— Здесь нет твоей вины.

— Мы останемся и поможем.

— Это не наше королевство, Злата! — одернула ее Лирин. — Мы должны вернуться домой и приготовиться к войне.