Внизу стала меняться картинка. Вместе зеленых полей, травы, и крошечных маленьких домиков, пейзаж стал серым и мрачным, словно из сказки ты попадаешь в фильм ужасов, где на каждой странице тебя ждет опасность.

Казалось, даже в воздухе повеяло чем-то темным, враждебным. Птицы перестали летать, словно тоже боялись чего-то и спрятались в своих гнездах.

— Где мы? — почему-то шепотом спросила Злата у Лирин, которая сидела впереди нее.

— Это пустошь Варриса.

— Того самого злобного брата-дракона?

— Он самый.

— А если он нас поймает?

— Мы умрем.

— Ну, спасибо, — едко ответила Злата, — ты умеешь успокоить!

Тем временем единорог уже начал снижаться.

— Здесь всегда так темно?

— Вечные сумерки. Сюда не попадает солнце. Совсем. По этой причине здесь не растут растения, и здесь не встретишь живность. Разве что безликие.

— Кто это?

— Черные тени. Без лица, без души. Говорят, это призраки умерших людей, которые не нашли свое пристанище.

— Они опасные?

— Они могут высосать твою энергию, и ты станешь такой же, как они. Забудешь близких, друзей, даже свое имя. Но, не волнуйся, — поспешила добавить Лирин, — мы не дадим тебя в обиду.

— Я и сама могу справиться, — возмутилась Злата.

— Ну да, ну да. Ни магии, ни арбалета. Здесь не выжить лишь красивым личиком.

— До вас я как-то справлялась!

— Тебе просто повезло.

— Это не так!

— А вот и убежище, — прервал девчачью перепалку Ник.

Единорог приземлился около небольшого обшарпанного старого домика, с кривой покосившейся крышей.

— Оставайся здесь. Мы отправимся на разведку! Надо убедиться, что поблизости нет разведчиков Варриса.

— Злата, пожалуйста. Послушай Лирин, — с мольбой обратился к девушке Никки. — Я не хочу снова потерять тебя.

Злата хотела возразить, но не смогла. В глазах Никки было что-то, что заставило ее покорно согласиться.

— Прости за то, что ушла, — горько сказала она. — Мне самой было непросто.

Он бережно обнял ее за плечи.

— Все хорошо. Но больше так не делай. Сердце, разбитое однажды, собрать можно, но сложно. Но дважды в одну реку уже не войдешь. Я уже не смогу восстановить его заново по осколкам, по которым ты потопталась и ушла, безразлично оставив меня позади своей жизни.

— Я не причиню тебе боль, — поклялась Злата.

Ник коснулся губами ее губ, и она ощутила знакомое тепло. Девушка зажмурилась и прижалась к нему всем телом, чтобы продлить это мгновение. Еще секунда. И Злата почувствовала прохладу, когда Ник отстранился от нее и коснулся пальцем ее подбородка, поглаживая его нежными и ласковыми движениями.

— Моя Златовласка. Я люблю тебя.

Девушка распахнула глаза так широко, что они стали напоминать большие круглые блюдца из чайного сервиса.

— Мы совсем не знаем друг друга.

— Возможно. Но я уже уверен в этом, как и в том, что солнце встает каждый день на рассвете и садится на закате. Я знаю это, потому что я ждал тебя много лет. Когда приходит настоящее чувство, ты сразу понимаешь это: все внутри тебя кричит об этом так громко, что ты уже не можешь игнорировать этот призыв. Это фатальная неизбежность. И я знаю, что и ты любишь меня. Я могу это почувствовать. Ведь мы связаны. Но я не буду на тебя давить. Ты сама скажешь это, когда будешь готова. А я буду ждать.

— Да, — язык внезапно онемел и не слушался. Злата прокашлялась. Это признание сильно выбило ее из колеи.

— Мы пойдем. Будь здесь! — тон Никки снова стал строгим, как будто он обращался к маленькому, непослушному и капризному ребенку.

— Естественно.

В тронном зале гости постепенно начали приходить в себя. Они поднимались с пола, отряхивались и с удивлением озирались по сторонам, не понимая, что происходит.

Аларик и Рошель Батиста одновременно уставились друг на друга.

— А-а, голова болит, — протянул король с болезненной гримасой на лице. — Что происходит?

— Кажется, нам подсыпали снотворное.

— Ты — Верховный маг! И не смог предугадать это???

Рошель Батиста обиженно выпрямил спину и поднес к носу платочек.

— Я не могу предвидеть все.

— А надо было! Невеста сбежала! Где теперь ее искать?

— А вот это я предусмотрел. Помните, я рассказывал вам про ее кровь?

— Да, — оживился Аларик, — продолжай.

— Я сейчас же приготовлю для вас отвар из колючек. Ему надо постоять одну ночь. И завтра утром вы уже сможете вернуть себе свою силу!

— Отлично! — воскликнул Аларик и начал размышлять дальше, — Варрис ничего не знает о чужемирке. Он только планирует свое наступление. Ведь в двух последних битвах он потерял много своих людей. Я смогу напасть неожиданно, он не будет готов к такому исходу.

— Правильно, Ваше Величество.

— Отдайте приказ: пусть готовят боевых эльфов! Только пока пусть это будет под девизом «защиты». Никто не должен знать, что я планирую атаку.

— Будет сделано.

— И позови ко мне Ирен. Она мне нужна! Я сильно истосковался по ней.

Рошель молча поклонился и вышел из тронного зала.

— Цветок, распустившийся в непогоду — это редчайшая драгоценность…

— Простите?

— Такие девушки рождаются не каждое столетие!

Император Китая («Мулан»)

Злата сидела в доме уже очень долго. Без воды, без питья, и время тянулось, к превеликому огорчению, так медленно, что она уже перестала понимать, сколько прошло часов с момента ухода эльфов.

На улице по прежнему были сумерки. Что утро, что ночь — невозможно было определить точное время суток, и девушка просто сходила с ума от ожидания.

«Я обещала, я обещала» — твердила она самой себе.

Ну а вдруг, пока она здесь сидит в безопасности, с Никки и Лирин уже что-то случилось. Злата вмиг побледнела. Негативные мысли стали накручиваться друг на друга, накатываясь как снежный ком: одна хуже другой. Когда картинки в голове Златы стали напоминать уже кровавые сцены жестокой расправы из «Пилы», девушка поняла: «Хватит!»

Она решительно вышла из дома.

— Шуршунчик! — позвала она пушистого друга, и он сразу появился, лениво помахивая кончиком хвоста. — Ты пойдешь со мной? Мне нужно найти друзей.

Животное повернулось и, покачивая пятой точкой, вальяжно зашагало вперед, словно показывая дорогу. Злата пожала плечами и пошла следом.

Они шли по тропе, которую и дорогой то назвать язык не повернется. Ветвистые заросли то и дело преграждали им путь, шуршунчик юрко проскакивал под ними, а Злата совсем скоро поняла, что у нее заныли мышцы рук от бесконечных попыток увернуться от кустов, которые все время били ее по лицу.

— Долго еще?

Шуршунчик лишь слегка поднял кончик хвоста.

— Мы идем целую вечность. Ты хоть знаешь дорогу?

Животное повернулось и гневно посмотрело на девушку.

— Прости, прости, я не хотела тебя обидеть, — Злата потерла переносицу, которую пересекала огромная царапина от колючей ветки. — Просто боюсь, что скоро от меня живого места не останется. Злата вспомнила старые фильмы, где герой шел с тесаком и рубил кусты и разросшиеся лианы. «Эх, мне бы такой! Да я бы!»

Но мечты так и остались мечтами. Девушка вздохнула, обреченно посмотрела на свои израненные руки и пошла за шуршунчиком, смиряясь с ситуацией.

Впереди вдруг забрезжило небесно-голубое пятно. На фоне серости это выглядело так ярко, что девушка протерла глаза, вглядываясь и попутно пытаясь сообразить, что это может быть. Но когда до нее донесся плеск воды, ее сразу осенило: озеро! Злата почувствовала прилив сил и энергии и рванула туда, где сквозь сумеречные тени деревьев блестела голубая прозрачная вода.

— Какая красота! — воскликнула она.

Шуршунчик довольно заурчал и наклонился к воде, чтобы попить.

— Но я думала, ты отведешь меня к Нико и Лирин. Ты что, просто хотел пить?

Животное качнуло головой в сторону озера.