В целом Злата считала себя вполне самодостаточной женщиной и скептически относилась к «теории половинок». Ведь, что плохого в том, что она и в одиночестве находила свое счастье? Ей не нужны чужая поддержка и понимание, что ставить перед собой цели и достигать их. Никто не выносит мозги, не мучает тебя неоправданной ревностью. Половинки нужны тем, кто не может наслаждаться одиночеством в полном мере. Она могла. Да и она вполне была довольна собой. Ее хобби переросло в профессию, которая приносила неплохой доход. У нее было все, о чем некоторые люди в ее возрасте только мечтают. А семья? Ну что ж, если так судьба решит, значит будет. Но вешаться на всех подряд, лишь бы не быть одной — это определенно история не про нее.

Сейчас Злата собиралась на встречу с редактором и очень спешила. Она нанесла на лицо минимум косметики, пробежала по пушистым светлым волосам цвета льна расческой и наспех сплела из них густую, длинную косу до поясницы.

Выбежав из подъезда, она поспешила на парковку, где стояла ее машина. Летя вперед на всех парах, не смотря себе под ноги, она наступила на открытый люк и полетела вниз.

— Интересно, сколько миль я уже пролетела? — сказала Алиса вслух. — Я, верно, приближаюсь к центру земли. Дайте-ка вспомнить… Это, кажется, около четырех тысяч миль вниз…

Льюис Кэрролл «Алиса в стране чудес»

Злата летела вниз уж довольно продолжительное время. За это время она успела подумать и о том, ну как можно было быть настолько невнимательной, и о том, что она опоздает на встречу с редактором, и даже о том, что пора бы записаться на маникюр. А падение все продолжалось и продолжалось. Она уже не чувствовала страха, лишь любопытство. Потому что интуиция подсказывала ей: если бы это был обычный российский колодец — вряд ли при падении она успела бы прогнать в голове хотя бы одну из всех мыслей. С дном она встретилась бы уже гораздо раньше. Здесь происходило что-то очень странное.

То ли колодец был очень глубок, то ли падала она очень медленно, только времени у нее было достаточно, чтобы прийти в себя и подумать, что же будет дальше. Сначала она попыталась разглядеть, что ждет ее внизу, но там было темно, и она ничего не увидела. Она почувствовала себя Алисой в стране чудес. Забавно, совпадение или нет, но первая книга Златы называлась: «Чудесная Кэролайн». Девушка хихикнула. Если бы она верила в судьбу, то наверное она бы сейчас воскликнула: «Вот это поворот!» Но Злата отнеслась к этому, как к случайному совпадению, кои в жизни всегда имели место быть.

А тем временем она продолжала падать. Неужели этому не будет конца?

В какой-то момент она даже задремала, когда вдруг почувствовала, как ее задница приземлилась на что-то мягкое.

— Оохх, — только и успела произнести Злата, морщась и поглаживая ушибленную ягодицу. Упала она весьма мягко, как будто и не было того огромного расстояния, которое она только что преодолела. Злата посмотрела наверх. Там было лишь голубое небо, безмятежные белые облака и яркое, ослепительно яркое солнце. Девушка зажмурилась. Хмм…уже лето? Так быстро? Недаром говорят, что время летит быстро, его и не замечаешь. Но она точно помнит, что еще вчера была осень!

Что тут происходит?

Переутомление?

Последнюю книгу она писала и днем, и ночью, держась на кофеине и энергетиках. Может у нее и правда от работы слегка поехала крыша.

Или она просто вырубилась от усталости и сейчас спит в своей уютной кровати. Точно! Это же просто сон! Злата засмеялась.

Ну раз это просто сон, то будем наслаждаться тем, что он ей пошлет.

Из-за деревьев послышалось ржание лошадей и звук колес. Ого, да это карета!

Да, действительно, из-за поворота выехала деревянная повозка, с кучером, которая неслась вперед на всех парах. Скорость была большой, и девушка, стоявшая в этот момент по центру дороги, не смогла сориентироваться и отпрыгнуть в сторону.

Столкновение было неизбежным. Несмотря на всю расторопность извозчика и его резкое торможение, лошади задели Злату, и она упала прямо под колеса кареты.

«Дурацкий сон» — успела подумать девушка и провалилась в небытие.

Когда же Злата смогла открыть глаза, она поняла, что находится совсем в другом месте.

Вокруг нее было так много зелени, что от такого количества цвета, в ее глазах зарябило. Японский городовой! А еще говорят, что зеленый цвет успокаивает и благотворно влияет на зрение. Да его здесь столько, что от такого изобилия хочется лишь выколоть себе глаза! Зеленые деревья, зеленые кусты, зеленый газон. Даже крыши маленьких домиков, что стояли в одной линии, как на подбор, были тоже зеленые и яркие, словно весенняя ранняя трава.

В целом вся эта картинка смахивала на какой-то сюрреализм.

«Малинки, малинки, какие вечеринки…» — начала напевать Злата себе под нос, разглядывая весь открывшийся перед ней пейзаж, и, размышляя, почему ее странный сон не исчезает, ведь она только что проснулась. Или это сон во сне?

Она лежала на чистом, коротко-стриженом газоне, но как только Злата хотела приподняться, она почувствовала боль в лодыжке.

— Вам нельзя напрягать ногу без острой необходимости.

Злата вскинула голову наверх и увидела молодого мужчину с длинными вытянутыми ушками и зелеными волосами, которые словно иголки создавали вокруг его головы, прическу в стиле «ежик».

— Ты кто?

— Травник.

— Эльф-травник?

— Все эльфы и есть травники. Это наше ремесло.

Сон продолжался. Надо подыграть.

— Ладно, эльф. Как тебя зовут?

— Нико. Ник.

Какое место, такое и имя.

— Помоги мне подняться, пожалуйста, Никки.

Но эльф одним строгим взглядом приковал ее обратно.

— Тебе Нельзя Напрягать Конечность.

— Я же не могу лежать здесь вечно? — возмутилась Злата.

— Тебе и не придется. Мои снадобья творят чудеса, — горделиво произнес эльф.

И тут девушка заметила у него в руках несколько разноцветных баночек с вязкими веществами и пучок свежих трав со ступкой.

Никки присел рядом с Златой и стал сосредоточенно творить. Сначала он растер ступкой несколько травинок, и воздух сею же секунду наполнился запахом лекарственных растений. Девушка не знала их названий, но пахло, как в аптечке у бабушки. Специфично, но успокаивающе. Затем эльф смешал измельченные травы с вязкой жидкостью коричневого оттенка, тщательно перемешивая и бормоча какие-то слова, потом добавил немного из баночки с фиолетовым содержимым. Злата, как завороженная, следила за его манипуляциями.

— Ты похож на Бабу-Ягу.

— Мм? — произнес Никки, не поднимая головы.

— Персонаж такой сказочный. Никогда не читал про нее? Ты с луны свалился или откуда? — хихикнула девушка.

— Скорее ты, а не я.

— Аа ну да. Провалилась в сон. Ты же это имеешь ввиду, да?

Эльф не ответил. Он был очень занят процессом, как будто от его интенсивных движений ступкой зависела сейчас судьба вселенной.

— Так ты еще и колдун? Что за заклинание?

Никки оставил ее вопросы без ответа.

Ну что ж, намек понят. Она болтает без умолку и отвлекает его от дела. Злата и сама знала, что за ней есть такое. Она и правда очень любопытна, когда дело касается чего-то неизведанного и таинственного. Но она сама при этом никогда не считала это недостатком, скорее пытливостью ума, попыткой приобрести новые знания. В конце концов, каким бы она была автором, если бы не стремилась к расширению кругозора.

Она на время замолчала и пискнула только тогда, когда эльф начал наносить самодельную мазь на ее лодыжку.

— Больно? — Никки наклонился и легонько подул ей на ногу.

Это было очень трогательно. Голова эльфа склонилась, а его теплое дыхание согревало кожу, облегчая боль. Злата замерла, боясь шелохнуться.

— Спасибо.

Присутствие этого забавного парня действовало на нее не хуже лекарственных препаратов. Этот травник обладал волшебной аурой, и даже, когда он просто находился в шаговой доступности от нее, он будто отдавал девушке часть своей энергии. Злата мгновенно ощутила приток сил. Даже захотелось потанцевать, хотя она в принципе этого не умела, но в таком месте, как это, ноги, казалось, сами понесут тебя в веселой пляске.