Пришлось согласиться с доводами старика, всё-таки он в этом «бизнесе» не первый год. Чтобы хоть как-то успокоить совесть, пообещала себе, если выберусь когда-нибудь из Тёмного города, то буду подавать Просящим.

Вот за что можно было сразу поблагодарить Короля — он не «приковывал» на весь день к месту. Можно было приходить и уходить, если возникала потребность. Тем более что случались как оживлённые часы, так и практически безлюдные. Естественно, Просящие старались выстоять до конца, чтобы заработать побольше, ведь никто не застрахован от того, что на следующий день не разобьёт ломота в костях или та же лихорадка. Потерять место легко, сохранить нужно во что бы то ни стало.

Время от времени я немного двигалась, чтобы разогнать кровь и размять деревенеющие мышцы. Заодно собирала монетки, оставляя подле себя не более трёх-пяти. Большинство Просящих имели миски или шапки для милостыни, но я решила, что чем удобнее собирать, тем легче схватить и убежать. Роб, конечно, периодически появлялся, чтобы проверить, на месте ли я, но не торчал рядом беспрерывно. А мальчишки уже пробовали утащить пару монеток, в итоге, визжа от страха, унеслись куда подальше. А я что? Я — ничего. Просто на четвереньках подползла к ним и низко прорычала, закатывая глаза и выгибая судорожно пальцы. Жаль, что тут линз не существует. Вставила бы белые и горя не знала. Нет, некоторые имитировали бельма, используя плёнки от мяса, но так рисковать я не собиралась. Ещё занесу какую-нибудь инфекцию или заработаю себе изъязвление роговиц... Бррр... Вот руки, ноги и лицо было не жалко. В принципе, пока тепло, можно даже наклеить ожог на шею и плечо.

У меня с собой была фляга с водой и блинчики. Почувствовав, как от голода начинает кружиться голова, спряталась в ближайшем переулке и поела. Ещё и от сердобольной торговки получила пирожок с повидлом. Там-то меня и нашёл Роб.

— Сколько?

— Двадцать с небольшим.

Смотрящий присвистнул:

— Шутишь?

Я отрицательно замотала головой и протянула сумку, на дне которой лежал старый штопаный носок с перевязанной горловиной, чтобы монеты не звякали, когда меняю положение.

Роб пересчитал заработанное, а затем вернул обратно:

— Ты бы лучше в кармане дырку проковыряла да изнутри к поясу прикрепила. Мало ли сумку отобрать или срезать решат.

— За совет благодарность, держи, — я подкинула одну из трёх монет, что держала в кармане в качестве обозначения милостыни.

Роб ловко поймал грош и спрятал в карман:

— Не жалко? Тебе ведь штраф Королю отдавать.

Я только усмехнулась в ответ:

— Если не соберу всю сумму, то одна монета роли не сыграет.

— Тоже верно. Бывай. Вечером зайду. Ты полный день собираешься высидеть?

— Да. Не в моём случае пренебрегать возможностями.

Роб ушёл, а я добралась до дальней канавы, в которую сливали помои, оправилась и вернулась на место. Вот почему мужчинам от природы так везёт? Вопрос, конечно, риторический, но кусочек зависти в их сторону всё-таки откололся. Незадолго до того, как солнце окончательно село, Смотрящий вернулся. В целом улов составил пятьдесят четыре монеты. Роб ещё раз на меня посмотрел, покрутил из стороны в сторону:

— И что в тебе такого? Тут раньше никто больше десяти монет в ярмарочный день не зарабатывал...

— Может, не те стояли? Сам же говорил, что моя предшественница могла всех своими криками отпугивать.

— Может быть... Всё может быть... — задумчиво пробормотал Роб, почёсывая затылок.

Так и шли до жилища деда Гонро в полной тишине. А я для себя решила, что проще будет составить нечто вроде биографии образа и следовать ему. Например, тот же ожог или рану какую можно провести от самого начала и до конца. А не просто так: оп, и за один день всё заросло или отвалилось.

Дед Гонро поздравил меня, притащив целый пирог с творогом и свиную копчёную рульку. Ммм... Какая же вкуснятина! После целого дня, проведённого на продуваемой ветрами улице, аппетит раыгрался просто зверский. Тем более что после долгих лет полуголодного существования организм Норы пытался «добрать» своё. Естественно, превращаться в пышку в мои планы не входило, поэтому, как не хотелось приговорить ещё и оладьи, пришлось сдерживаться.

На второй день удалось заработать уже тридцать семь монет. Половина суммы штрафа уже была набрана, но пока не соберу всю, расслабляться не стоит, поэтому на третий день налепила ужасную гематому на предплечье, доводя её каждым днём до нарыва, а потом до небольшого шрама, который со временем окончательно исчез. Таким образом, всего за несколько дней была собрана вся сумма штрафа, о чём я сообщила Робу. Хотелось рассчитаться с Королём и забыть о долге, уже спокойно работая , но Смотрящий сообщил, что встреча возможна только после истечения срока. Пришлось ссыпать штраф в отдельный мешочек, а под ежедневную выручку выделить ненужную глиняную кружку. Лето пролетит незаметно, нужна будет тёплая одежда и всякие фетиши Просящих. Плюс моя доля на еду и артефакты деду Гонро, потом Мэлту на краски и клей.

Наконец, день уплаты штрафа настал. Весь день я старалась об этом не думать, но когда за мной пришёл Роб, почувствовала, как начало потряхивать.

Я очень надеялась, что в этот раз в зале будет меньше народу, однако ошиблась. Снова собрались все Просящие и даже девушки вокруг Короля располагались на своих местах. Судя по тому, как некоторые с сожалением смотрели в мою сторону, Роб никому не сказал, насколько успешно мне удалось влиться в их ряды. Поэтому, когда после моего приветствия Король заговорил, большинство вытянуло вперёд шеи, стараясь получше разглядеть происходящее.

— Здравствуй, Лара! Надеюсь, ты принесла всю сумму штрафа, которую я назначил?

Я достала мешочек, который забрала по дороге сюда из жилища деда Гонро. Жестом Король дал понять Робу, чтобы тот принёс деньги. Та из девушек, что сидела по левую руку, с грацией дикой кошки поднялась на ноги и принесла откуда-то большой серебряный поднос, который положила прямо на пол перед возвышением. Смотрящий развязал шнурок, стягивающий холщовую горловину, и монеты с громким звоном потекли медной рекой вниз. У меня была мысль обменять их на два серебряных, но дед Гонро намекнул, что Король любит зрелищность, а потому не стала лишать главного над всеми Просящими такого удовольствия. Вытряхнув последнюю монетку, Роб вывернул мешочек наизнанку, демонстрируя, что внутри ничего не осталось. Тут же вторая девушка опустилась перед подносом, скрестив ноги по-турецки и начала пересчитывать деньги, собирая в столбики по десять монет и составляя их по пять в ряд. Как только последний грош занял своё место, она вернулась на своё место.

— Что ж, Лара, штраф уплачен полностью. К тому же ты даже успела пополнить несколько раз нашу казну. Похвально. Добро пожаловать в наши ряды! Надеюсь, ты и впредь будешь нас радовать своим старанием.

Я чуть склонила голову, заметив, как скривилось лицо Регины, когда она услышала последнюю фразу. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы вспомнить, что она является любимой девушкой Короля, а ещё единственной дочерью Князя. В фаворитки я не рвалась и не собираюсь, но не скажешь же вот так прямо сейчас в открытую при всех.

— Все свободны, а вот ты, Лара, задержись.

Я бросила взгляд через плечо, ища деда Гонро в толпе. А когда наши с ним взгляды пересеклись, выдохнула с облегчением. Старик дал понять, что со мной просто-напросто хотят переговорить с глазу на глаз, поэтому волноваться не стоит, но он будет рядом с залом. Когда в зале не осталось больше никого, кроме меня, Короля, Регины и Роба, замершего возле дверей, раздался голос Короля:

— Я же сказал «всем», Регина.

Девушка недовольно дёрнула точёным носиком, но вышла.

— Итак, Лара, не поделишься секретом, каким образом тебе удалось собрать всю необходимую сумму раньше обозначенного срока за столько короткое время. Ещё и к Мэлту ходила...