— Лишение магии — процедура весьма болезненная. Мне подобное неведомо, слышал только, как люди говорили. Не обманули, выходит. Не удивляйся, Лара, я специально сделал брешь, чтобы звуки, происходящего в доме, до тебя донеслись. Как видишь, абсолютно честен с тобой.

Я действительно слышала звон бьющегося стекла и вопль дяди, похожий больше на рёв раненого монстра.

— Но почему я ничего не чувствую?

— Так ты же добровольно отдаёшь, как наследница рода, а я забираю своё у последнего родственника Норенхайтов, оставшегося в живых. Не моя печаль, что он против. Да и тебя мучить мне ни к чему. Тебе ещё выбираться отсюда...

Наконец, крики стихли, а нить, ведущая от дома начала исчезать, превращаясь прямо на глазах буквально в тлеющий бикфордов шнур. Моя же просто рассыпалась мелкими искорками. Внезапно навалилась такая усталость, что меня зашатало.

— А ты как думала? Это ведь магия поддерживала жизнеспособность тела Норы. Иначе от постоянного недоедания она давным-давно сама умерла. Собственно, полуголодное содержание входило в план Дерека, чтобы племянница расходовала магию только на себя и не попыталась ею самостоятельно овладеть. Ничего, не расстраивайся...

Как тут не «расстроиться», когда ощущение, словно рассыпаешься на части и не в силах даже пальцем пошевелить?

— Не всё так плохо, как тебе может показаться на первый взгляд. Не беги через лес, как изначально задумала, иди вверх по реке. Пропусти дельту, где ответвляется правый рукав, а слева впадает приток Хаддей, двигайся по основному руслу, а потом поворачивай в левый: ниже по его течению располагается несколько крупных городов, легче будет затеряться. Дерек там не бывает, следовательно, знакомых у него нет, и найти тебя будет намного сложнее. Тем более что никому в голову не придёт искать в том направлении, прочёсывать в первую очередь станут территории вниз по течению, как только поймут, что твоя нога не ступала в лес.

Я не выдержала и расхохоталась:

— Вверх по реке? Шутить изволите? Да меня даже вниз по течению волной с ног собьёт сразу!

— Я значительно понижу уровень воды и остановлю течение. Успеешь пройти озвученным маршрутом — молодец, а нет... Буду вспоминать, как ту, что даровала мне свободу.

Мда... Какой незамысловатый по своей циничности ответ. А главное — честный.

— Думаете, что даже при озвученных условиях окажусь способной хоть на что-то? — я опустила голову, взглядом намекая на свою теперешнюю фигуру.

— Нарастить мяса на это тщедушное тельце у меня не получится, а вот вдохнуть чуть больше жизни и сил — вполне. Только имей в виду: власть моя не распространится слишком далеко от этого места, к тому же скоро моя магия перестанет на тебя влиять. Мне и самому стоит затаиться на время, чтобы все поверили в моё размагичивание... — Источник перетёк из чаши и оказался всего в нескольких сантиметрах от моего носа. — Такие, как я, никогда не теряют своих свойств навсегда. Просто уходят в тень или сливаются с наиболее сильным.

Так вот что хотел сделать дядя, когда бормотал о подчинении всех водоёмов королевства: поглотить Источником Норенхайтов более слабые. Тем временем по водной глади пошла рябь, как бы выражая недовольство моей медлительностью.

— Только моё лицо не трогайте.

Источник немало удивился этой просьбе:

— Почему? Я могу убрать все повреждения, нанесённые Дереком. Не пристало девушке ходить с такими «украшениями» на лице.

— Вот именно! Дядя будет искать свою юную симпатичную племянницу, а не фингалистое недоразумение вроде меня. Даже если вручит какой-нибудь ищейке мой портрет, то мало кто решится вглядываться в расквашенную физиономию какой-то девки. От таких обычно отводят взгляд, ещё и парочкой нелестных характеристик могут вслед наградить. А когда синяки пройдут, ещё что-нибудь придумаю.

— Оригинально, но не лишено смысла. Что ж, значит, трогать лицо и в самом деле не стоит, — Источник словно распахнул объятия, сомкнув их за моей спиной.

Я словно очутилась внутри водяного кокона, плотно облепившего с головы до ног. Вода текла по коже, но не пропитывала одежду и обувь. Холодно, мокро или неприятно не было, наоборот, от неё шло приятное тепло. Слабость уходила, а в теле ощущалась невиданная доселе энергия. Горы, конечно, не сверну, но пару тоннелей в них пробить точно сумею.

Источник вернулся в чашу так же внезапно, как и появился из неё.

— Беги!

И я побежала в указанном направлении, держась руками за импровизированные лямки, чтобы мешок не бил по спине.

Источник и в самом деле понизил уровень воды аж до щиколотки и остановил течение. Бежать было не очень удобно, но выбирать не приходилось. Источник и так очень сильно мне помог. Без него меня бы прибило обратно к берегу, зайди я всего лишь на расстояние метра от кромки. Луна то скрывалась за облаками, то начинала ярко освещать всё вокруг. Периодически она ослепляла меня резкими перепадами свет-тьма и бликами о водную гладь, но я упорно стремилась вперёд. А вот и первая развилка, о которой говорил Источник. Неожиданно со стороны притока Хаддей послышался шум. Словно мощный поток разбивался о невидимую преграду, пытаясь преодолеть её раз за разом. Внутри стало тревожно, и я повернула голову как раз в тот момент, когда огромная волна откатилась назад, а затем с оглушительным рёвом устремилась в мою сторону, пробивая то, что её сдерживало. Зрелище было настолько ужасающим и прекрасным одновременно, что меня словно парализовало на месте. Внезапно меня в спину ударило и понесло вперёд, откидывая подальше от того места, где стояла. Плюхнувшись на четвереньки, я обернулась, наблюдая, как волна возвращается обратно, врезаясь в несущуюся ей навстречу. Вверх взмыли два потока воды, схлёстываясь друг с другом. На секунду мне показалось, что они стали похожи на фигуры мощных мужчин, решивших выяснить отношения между собой. Брызги летели во все стороны тяжёлыми снарядами, падая вниз. Бугрились, то наливаясь, то светлея, полупрозрачные «мышцы» сапфирового цвета... Прямой удар «руки» одного, целящего в корпус другого... Уклонение второго... Захват... Они то обращались обратно в потоки, то снова сцеплялись, словно мифические водные титаны. Кое-как поднявшись, я отжала ставший тяжёлым подол и рванула вперёд. Похоже, что Норен решил вмешаться, отвлекая внимание Хаддея на себя.

В спешке несколько раз падала, вставала, но продолжала бежать, чувствуя, как уходит сила, данная Источником. До нужного рукава оставалось не так много как вода начала резко подниматься, сбивая с ног и увлекая за собой. В реке начали закручиваться водовороты, швыряющие меня друг к другу. Мешок давным-давно сорвался, скользнув по спине и унесясь на дно. Я уже не различала, где верх, где низ в этой круговерти, лишь пыталась время от времени сделать вдох, чтобы не захлебнуться. Налетев со всего маху на какую-то корягу, умудрилась зацепиться за одну из её веток косой и начала тонуть. Отцепить или распутать волосы никак не получалось, воздух в лёгких заканчивался, а всплыть всё никак не выходило: проклятая деревяшка упорно тянула меня ко дну. Ветка тоже не ломалась, как я ни билась. Задев себя по груди внезапно вспомнила про нож, который в последний момент прихватила перед тем, как сбежать из дома. Пока вытаскивала его из размокших кожаных ножен, несколько раз порезалась, но, наконец-то, ухватилась одной рукой за корягу, а второй начала буквально пилить косу. Хорошо, что не у самых корней волос зацепилась, иначе точно по шее полоснула. Освободившись, начала всплывать, но руки и ноги почти перестали слушаться...

Неведомая сила выдернула меня как раз в тот момент, когда я уже начала терять сознание, наглотавшись воды. Куда волочёт моё тело уже не понимала, медленно погружаясь во тьму.

***

Лёгкие горели при каждом вдохе, но эта боль меня только порадовала: раз есть чему болеть, значит, жива! Медленно приходя в себя пыталась понять, где очутилась. Пальцы нащупали мягкую траву, вцепившись в которую, я попыталась приподняться, чтобы перевернуться, исторгнув из себя речную воду, а затем сесть. С трудом, но мне удалось и это. Над ближайшими холмами занимался рассвет, развеивая туманную дымку над рекой.