Однако, стоило вспомнить о Сэте, как я сбросила с себя оцепенение и поспешила переодеваться. Наручный браслет от инфотаба услужливо сообщил, что до его прихода осталось от силы полчаса.

Время пролетело стремительно, как набравший скорость астероид. И сгорело примерно так же. И вот я, перерывшая весь свой гардероб дурацких цветастых платьев, от которых так и веяло духом традиционной тери, замерла перед зеркалом в одном белье.

Всё не то! Всё не так! Эта полупрозрачная гадость вообще не подходит! Да и зачем рядиться, как девушка на выданье? Он таких видел не тысячи, конечно, но точно сотни. Напялю платье и буду такой же, как королева Августина.

А если Августина ему нравится? И я в своем желании быть на нее непохожей, только оттолкну его?

Но время на размышления вышло, когда умная система дома оповестила:

– Омникар функционата СТ-343 прибыл.

Черная дыра! Ровно две секунды я пялилась на свое почти обнаженное отражение, потом схватила с полки первую попавшуюся футболку и то, что я гордо именовала земными “джинсами”. Конечно, до настоящих джинсов синтетической ткани было далеко, но в свое время я смогла раздобыть нечто похожее.

– Молодец, Джули, – бурчала я, натягивая одежду. – Так точно будешь не такой, как все. Однако, пока неслась к двери, в голове родилось примерное направление действий. В принципе, мой необычный наряд тут должен сыграть на руку.

План был прост, но почти безнадежен. Даже если Сэт решит сунуть нос в системные настройки Каса, я попытаюсь любыми способами этому помешать. Как? Пока не решила. Отвлечь, вывести из равновесия, заставить думать о чем-то другом, но только не о цели его визита. Да, как я и сказала, это почти безнадежно. С живым мужчиной, наверное, сработало бы, а вот синтом сомнительно.

И все же надежду я не теряла.

В прихожей я нажала кнопку на панели управления домом, створки двери плавно разъехались, являя мне светловолосого мужчину в привычном алом мундире. Даже дыхание перехватило, когда я вспомнила, как приятно звучит его голос, как внимательно смотрят голубые глаза, а еще, что от Неприкасаемого королевы Августины пахнет нагретыми на солнце камнями и морской свежестью. И как гулко может стучать в мою ладонь его сердце.

Молчаливый взгляд будто осязаемо прошелся по моему лицу. Лоб, глаза, скулы, губы... А потом ниже и ниже, пока Сэт не осознал, в чем именно я его встречала.

– Доброе утро, – поспешила я нарушить молчание.

– Доброе, тери Джульетт. Вы...

– Что?

– Кхм, – прочистил он горло. – Мило выглядите. Неужели ариньонская мода дошла до такого? Мне казалось, тери отдают предпочтение платьям свободного силуэта из легкой ткани.

Такая завуалированная колкость вызвала улыбку.

– Не знала, что ты знаток моды, Сэт.

Пока я говорила, старательно следила за его невербальными жестами. Сэт сглотнул, отошел на шаг, а его плечи напряглись, будто он всеми силами боролся с собой. Да и уголок красиво очерченных губ чуть дрогнул, как если бы их хозяин всеми силами старался держать лицо и не дать ни одному намеку на эмоции его озарить.

Неужели так на него подействовал мой вид? Или имя, которым я наградила мужчину?

Но секунды текли, а он все молчал. Пришлось отбросить приличия, беззастенчиво взять Сэта за руку и утянуть внутрь дома. Удивительно, насколько теплой и большой может быть чужая ладонь.

– Вы снова ко мне прикасаетесь, тери Джульетт, – произнес он, переступая порог гостиной. – Неужели настолько не приемлете правил?

– А ты, я посмотрю, правила любишь? – хмыкнула я, но руку отняла и развернулась.

Светлое помещение ненадолго завладело вниманием блондина. Он осмотрелся, медленно обошел диван и стол (не тот, который разбил своей спиной Кас. Тот было уже не спасти). Нарочито внимательно задержал взгляд на аляповатом пейзаже с водопадом и каменистым берегом – работа какой-то тери, скорее всего. Всем известно, что синты и творчество – вещи несовместимые.

– Правила помогают делать жизнь понятной, – наконец ответил мужчина, переводя взор на меня.

– Конечно. Но если правила абсурдные и несправедливые, то они вешают на нас лишь дополнительные цепи.

– Интересно сказали, – он чуть склонил голову, гипнотизирующе глядя мне в глаза. – Я запомню.

– Спасибо, – не нашла ничего лучше, кроме как поблагодарить блондина.

Когда я перевела взгляд на стол, то решила, что чего-то не хватает. И быстро сбегала на кухню, чтобы вернуться с кувшином лимонада и стаканом. Ну и что, что ноги промочила. От сантехнических проблем не застрахован никто.

– Разве это не должен делать ваш синт? – спросил Сэт, когда я наполняла единственный стакан охлажденным напитком.

– Он сейчас занят, – ответила я чистую правду.

Но умолчала, что мне вообще не хотелось бы, чтобы эти двое встречались.

– Вы планируете приобретать еще? – спокойным голосом поинтересовался он. – Одного для приличной тери мало.

Нет, не планирую. Такого, как ты, все равно не найду. А на других и смотреть не буду.

Это я тоже не сказала, а лишь пожала плечами, поставила кувшин на столик и протянула Сэту стакан с лимонадом.

– На улице ведь жарко, – пояснила, поймав недоуменный взгляд.

Однако стакан он все же взял. И даже не спорил.

– Спасибо, – как-то сдавленно поблагодарил Сэт, сделав глоток. Потом еще один.

А я во все глаза смотрела, как дрогнул мужской кадык. Интересно, какой он будет на вкус, если провести по нему языком? И неожиданно теперь уже мне стало жарко, да так, что впору обмахиваться ладонями, будто веером.

– Итак, вы же знаете, зачем я пришел? – отставив почти пустой стакан, Сэт сел на диван и вновь превратился в каменное изваяние. Жаль, мне он нравился, когда рассуждал о моде и правилах. Казался более живым, что ли. – Вы приобрели товар, на который не распространяется гарантия от Ариньон Пасифик. Следовательно, в случае неисправностей, нетипичного поведения, сбоя в настройках или иных поломок, вернуть или обменять модель КС-147 нельзя. Даже то, что ранее попадало под категорию гарантийных случаев, Центр Диагностики неодушевленных устройств для личного пользования...

– Хватит! – резко перебила я его, потому что слушать такие вещи стало физически больно.

Холодные, почти механические слова разрезали сердце на части. Хотелось стиснуть, сдавить виски пальцами, будто это могло вытравить из головы все эти воспоминания.

Товар...

Модель КС-147...

Неодушевленное устройство для личного пользования...

В то время как на другой чаше весов лежали:

– Прекрасно выглядишь, Малинка...

– Ты пахнешь просто потрясающе...

– С тобой все иначе, Джули...

Что не так с этим миром?! Он ведь не неодушевленный. Может я сошла с ума и выдаю желаемое за действительное, но Кас не робот! Его жизненная энергия, улыбки, это милое глупое прозвище... Быстрый, но такой настоящий поцелуй. Почему мне все чаще кажется, что рядом со мной человек, а не синт?!

Или я просто пребываю в приторной ванильной действительности, которая не имеет ничего общего с настоящим?

– Он стал вам дорог? – шепотом спросил Сэт, а я вздрогнула и подняла на него глаза.

Даже не заметила, что мы молчали несколько минут, а я в это время кусала губы и заламывала руки.

Вопрос Неприкасаемого разрушил весь мой план, которому я старалась следовать. Хотела оттянуть внимание от Каса на себя, а Сэт тут же смог раскусить истинное положение вещей. И, что самое странное, врать ему мне не хотелось.

Задай такой вопрос Мальди, я бы отшутилась. Конечно, до того, как она выдвинула свои мерзкие условия. Сказала бы, что Кас лишь синт, которого я просто не хочу ни с кем делить из чувства собственничества. Вполне действенная отмазка для ариньонского общества. Но Сэт мгновенно понял, что тут нечто глубже и сложнее.

– Прости, – прошептала я одними губами, ловя его пристальный и даже какой-то печальный взгляд. Будто моя вспышка задела мужчину за живое, но я в упор не могла сообразить, как. – Я понимаю, что это твоя работа, но... Я не позволю его забрать. Ни за что.